時間，如同火山島四周永不停歇的海浪，沖刷著黑色的礁石，也打磨著巖洞中兩個幸存者的意志與軀體。自那箱足以撼動朝局的“證物”被沖上海灘，已經過去了整整三個月。
這三個月，是陸擎生命中最為漫長、也最為煎熬的九十余個日夜。每一天，都在饑餓、干渴、病痛、對未知的恐懼以及那箱沉重秘密的壓迫下，緩慢而堅定地流逝。
最初的絕望，已被求生的本能和復仇的執念所取代。那箱來自大陸、浸透著鮮血與陰謀的卷宗、密信、假印，如同黑暗中的燈塔，雖然照亮的是令人心膽俱寒的真相，卻也給了陸擎一個無比清晰的目標――活下去，回去，撕開這層黑幕！
活下去，談何容易。
食物，始終是最大的難題。石敢幾乎變成了這座荒島最頂級的獵手和采集者。他用削尖的木棍做成魚叉，在礁石區守候數日，才能捕到寥寥幾條不怕硫磺味的丑陋怪魚；他設下精巧的陷阱，捕捉偶爾闖入他們活動范圍的海鳥和蜥蜴，甚至學會了辨別幾種生長在背陰巖縫中、苦澀但勉強可食的苔蘚和塊莖。淡水收集點被他們小心地維護和隱藏，每日收集的那點帶著硫磺味的淡水，是他們維持生命的最低保障。陸擎的身體，是最大的負擔。在極度匱乏的營養和惡劣環境的影響下，他體內的“陰陽引”、“血煞”、“灼心”三毒，如同三條被囚禁的毒龍，時刻躁動不安。替代之法強行維持的脆弱平衡，在缺乏藥物調理和充足飲食的情況下，頻頻告急。他時常毫無預兆地發病，有時是左半身冰寒刺骨，仿佛血液都要凍結，有時是右半身燥熱如火，口鼻噴出帶著硫磺氣息的熱氣，更多時候是忽冷忽熱，經脈如同被千萬根鋼針攢刺，痛得他蜷縮在地，渾身顫抖，冷汗浸透破爛的衣衫。
每一次發病，都像是從鬼門關前走一遭。石敢束手無策，只能按照沈墨之前交代的，用最原始的方法――冷敷、熱敷、按壓穴位，以及強行給陸擎灌下為數不多的、能稍微安撫經脈的普通草藥汁（用島上有限的幾種草藥熬制），眼睜睜看著他在痛苦中掙扎，直至力竭昏厥。昏迷中的陸擎，時而發出壓抑的、仿佛受傷野獸般的低吼，時而低聲囈語，呼喚著父母親人的名字，更多時候，是咬牙切齒地念著“汪直”、“劉氏”、“報仇”。
那株“火山獨生”被妥善保管在特制的皮囊中，陸擎偶爾會拿出來，感受著那灼熱的、充滿生機的火屬性靈力，仿佛那是他生命延續的火種。但他不敢有絲毫動用它的念頭，沈墨的警告猶在耳。鬼面蕈的陰寒與火山獨生的熾熱，在他體內形成了某種詭異的牽引，既是催命符，似乎也隱隱維持著最后一點微妙的、不至于立刻讓他崩潰的張力。沈墨的醫術，當真鬼神莫測。
那箱“證物”，被他們視為比性命更重要的東西。石敢用找到的、相對防水的海獸皮和樹脂，將其重新仔細包裹，藏在巖洞最深處、最干燥的地方。每當陸擎從發病的虛弱中稍微恢復，他就會在篝火旁，借著微弱的光亮，一遍又一遍地翻閱那些卷宗、信件，試圖從字里行間找出更多的線索，理清那張黑暗大網更清晰的脈絡。哪些官員是被重點清洗的，他們的共同點是什么？被抄沒的巨額家產、田畝、商鋪，最終流向了哪里？那些偽造的官印令牌，具體被用于何種用途？劉太后密信中的“老地方”是何處？“北邊”除了北遼，是否還有別的指代？那些前朝信物碎片，又指向何方勢力？
思考，是他在絕境中保持清醒、對抗身體痛苦和精神絕望的唯一方式。他將這些信息，與自己記憶中的朝堂格局、父親生前的只片語、沈墨的分析，一一印證、拼接。一個模糊但駭人的輪廓，逐漸在他腦海中成型：汪直、劉太后一黨，勾結北遼（甚至可能還有前朝復辟勢力），利用掌控朝政和東廠之便，有計劃、有步驟地清除異己，侵吞巨額財富，并通過海路等隱秘渠道，將大周的人力、物力、財力，源源不斷地輸送給北遼，以換取北遼對其篡權（或把持朝政）的支持，甚至可能約定裂土分疆！而被清洗官員的“罪證”，大多是他們偽造的。這是一場從內部蛀空大周根基的、徹頭徹尾的叛國陰謀！而年輕的小皇帝，恐怕已淪為徹底的傀儡，甚至……自身難保。
每一次推演，都讓陸擎的恨意和緊迫感增加一分。他必須回去，必須盡快！每耽擱一天，就可能又有忠良蒙冤，有更多的財富被竊取輸送，大周的國本就多流失一分！
然而，如何離開這座孤島，依然是橫亙在面前的天塹。他們嘗試過制造木筏，但島上適合的木材寥寥無幾，且缺乏工具，做出來的簡易木筏，在稍微大一點的風浪前，脆弱得如同孩童的玩具，第一次下水就差點散架。他們也嘗試過在海岸最高處點燃烽火，希望引起過往船只的注意，但三個月來，除了偶爾在極遠的海平線上看到模糊的帆影（根本無法判斷是商船、漁船，還是那神秘襲擊者的船，亦或是東廠的爪牙），再無所獲。這座“黑巖島”（他們從老約翰含糊的稱呼中得知的名字），似乎真的被遺忘在了航路之外，是海神打盹時遺落的一塊黑色頑石。
希望，在日復一日的等待和失望中，一點點消磨。陸擎的身體，也在這消磨中，日漸衰弱。他瘦得幾乎脫了形，顴骨高聳，眼窩深陷，只有那雙眼睛，在發病的間隙，依舊燃燒著不屈的火焰，那是仇恨與責任凝聚成的最后光亮。
石敢的狀況稍好，但長期的營養不良和精神緊張，也讓這個精悍的漢子顯得憔悴而疲憊。他話更少了，大部分時間都在沉默地尋找食物、加固庇護所、警戒四周，像一頭守護著幼崽和珍寶的孤狼。他看著陸擎一次次在鬼門關前掙扎，眼神中偶爾會流露出一絲復雜難明的情緒，但更多是冰冷的堅定。他知道，自己保護的，不僅是一個病人，更是一個可能撬動天下的支點。
轉機，出現在第三個月末尾，一場罕見的暴風雨之后。
那場暴風雨持續了整整兩天一夜，狂風卷著暴雨和海浪，仿佛要將這座小小的火山島徹底從地圖上抹去。陸擎和石敢藏身的巖洞入口一度被倒灌的海水和狂風侵入，他們不得不退到洞穴最深處，用身體和能找到的一切東西堵住洞口，在寒冷、潮濕和恐懼中艱難度日。陸擎再次發病，這一次比以往任何一次都要猛烈，冷熱交替如同冰火地獄，他昏迷了一天一夜，氣息微弱得幾乎感覺不到。石敢幾乎以為他撐不過去了。
就在風雨漸歇，天色將明未明之時，外出查探情況的石敢，帶回來一個讓陸擎從瀕死昏沉中驟然驚醒的消息。
“有船！東北方向，大約五里外的海面上，有一艘大船！像是觸礁了，擱淺在暗礁群里，船身傾斜，但還沒沉！”石敢的聲音帶著壓抑的激動和難以置信。
船！一艘大船！雖然觸礁擱淺，但那意味著……可能有幸存者，有物資，最重要的是――有離開這里的可能！
求生的本能和巨大的希望，讓陸擎爆發出最后的力量。他掙扎著坐起，吞下石敢遞過來的、最后一點苦澀的草藥汁，強忍著經脈的劇痛和全身的虛弱，啞聲道：“去看看！小心……可能是襲擊‘海燕號’的那伙人，也可能是……東廠的船。”
石敢點頭，攙扶起陸擎。兩人帶上僅剩的、用來防身的簡陋武器（削尖的木矛和石敢淬毒的匕首），以及那箱用海獸皮緊緊捆扎、背在石敢背上的“證物”，朝著石敢所說的方向，蹣跚而去。
風雨過后的島嶼，空氣清新了些，但硫磺味依舊。地面泥濘，行走艱難。陸擎幾乎是被石敢半拖半抱著前進，每走一步，都如同踩在刀尖上，眼前陣陣發黑。但他咬緊牙關，死死盯著東北方的海面。
穿過一片被狂風摧折得七零八落的耐熱灌木叢，爬上一處臨海的黑色懸崖，眼前豁然開朗。
渾濁的海水尚未完全平息，波浪起伏。在距離岸邊約三四里的一片犬牙交錯的黑色暗礁群中，一艘雙桅、體型不小的海船，以一種極其狼狽的姿態側傾著，卡在兩塊巨大的礁石之間。船體有明顯的破損，主桅桿折斷，船帆破爛地垂掛著，隨著海浪無力地晃動。船身上似乎有煙熏火燎的痕跡，但并未見明顯起火。船上靜悄悄的，看不到人影，也聽不到人聲，只有海浪拍打船體和礁石的嘩嘩聲。
“不是‘海燕號’。”石敢觀察片刻，低聲道，“這船更大，樣式……有點像閩浙一帶的商船，但又有些不同。看吃水線，之前應該裝載了不少貨物。”
陸擎瞇起眼睛，仔細打量著那艘擱淺的船。船體樣式確實與常見的沿海商船略有差異，更顯狹長，船首的造型也有些奇特。更重要的是，他在側傾的船身上，看到了一個模糊的、被煙熏黑的徽記圖案，似乎是一朵……蓮花？
蓮花？這個圖案，讓陸擎心中微微一動。在大周，蓮花常被視為佛門或某些民間教派的象征。一艘海船，為何會標記蓮花徽記？
“船上好像沒人。”陸擎壓下心中的疑惑，更關注眼前的情況，“是棄船了？還是……”
“不清楚。但船體破損不算特別嚴重，卡在礁石間，暫時應該不會沉沒。如果里面還有完好的小艇或者物資……”石敢眼中閃過一道光。這是他們三個月來，距離逃離這座孤島最近的一次機會！
“必須上去看看。”陸擎深吸一口氣，強行壓下身體的極度不適，“但要做好準備。如果船上有人，是敵是友未知。如果是那些襲擊者，或者東廠的人……”他沒有說下去，但眼中的寒光說明了一切。
“我先泅渡過去探查。”石敢道，“你在這里等我信號。如果安全，我再回來接你。如果……”他頓了頓，“如果我一個時辰內沒有返回，或者發出危險信號，你就立刻離開，回巖洞躲起來，再想辦法。”
陸擎看著石敢，這個沉默寡、一路生死相隨的漢子，重重搖了搖頭：“不，一起。我的身體我知道，留在這里，也未必能撐多久。這是我們唯一的機會，生死，一起。”他的聲音虛弱，但斬釘截鐵。
石敢看著陸擎眼中那不容置疑的決絕，沉默片刻，點了點頭。他知道，陸擎說的是實話。留在這里，以他現在的狀況，沒有藥物，沒有足夠的食物，下一次發病，可能就是絕命之時。與其在孤島上慢慢等死，不如搏這最后一生機。
兩人稍作休整，將“證物”箱在懸崖上一個隱蔽的石縫中藏好（隨身攜帶泅渡太危險），只帶了防身的武器和一點應急的干糧。然后，找到一處相對平緩、水流較緩的海岸，脫下破爛的外衣（僅著貼身短褲），用樹皮纖維將木矛和匕首綁在背后，深吸一口氣，走入冰冷刺骨的海水。
陸擎的身體極度虛弱，海水一激，差點直接抽筋。他咬牙忍住，調動起體內那點可憐的內息，護住心脈，奮力劃水。石敢水性極好，在一旁照應。三四里的距離，對于健康人來說不算什么，但對于此時的陸擎，不亞于一場酷刑。冰冷的海水不斷帶走他本就不多的體溫，虛弱的四肢如同灌了鉛，每一次劃動都無比艱難。有好幾次，他差點沉下去，都是石敢及時將他托起。意識在冰冷和疲憊的沖擊下，逐漸模糊，只有胸中那股不滅的復仇之火，支撐著他機械地劃動手臂。
不知過了多久，仿佛一個世紀那么漫長，他們終于游到了擱淺船只的附近。靠近了看，這艘船更顯破敗，船體上不僅有煙熏的痕跡，還有不少刀劈斧砍、甚至像是火銃射擊留下的坑洞和焦痕！這分明經歷過一場激烈的戰斗或沖突！