石敢示意陸擎稍等，他先悄無聲息地靠近傾斜的船舷，抓住垂下的一截破損的纜繩，猿猴般敏捷地攀爬上去，伏在甲板邊緣，仔細傾聽、觀察了片刻，才回頭對水中的陸擎打了個“安全，暫無人”的手勢。
陸擎精神一振，用盡最后力氣，在石敢的幫助下，也艱難地爬上了甲板。
甲板上一片狼藉。破損的帆布、斷裂的纜繩、散落的木桶碎片隨處可見，幾處明顯的血跡已經發黑，空氣中彌漫著一股混合著焦糊、血腥和海腥的怪味。確實經歷過戰斗，而且看起來頗為慘烈。
兩人警惕地搜索著甲板。除了戰斗痕跡，沒有發現尸體，也沒有活人。這有些奇怪，如果是遭遇海盜襲擊后棄船，總該留下尸體或者傷員。
石敢撿起甲板上一個被打翻的木桶，里面滾出幾個已經泡爛發霉的果子。他又在角落里發現了一把斷掉的、樣式奇特的彎刀，不像是中原或倭寇常用的款式。還有幾枚散落的銅錢，樣式古老，并非本朝制式。
“這船……有點怪?！笔业吐暤溃瑢澋逗豌~錢遞給陸擎。
陸擎接過彎刀，入手沉重，刀身弧度流暢，鍛造精良，刀柄上纏著的皮革已經被海水泡爛，但依稀能看到一個模糊的烙印，像是一個變體的火焰紋章。而那幾枚銅錢，更是讓陸擎瞳孔一縮――錢文是篆書，雖然磨損嚴重，但能辨認出是“永昌通寶”！
“永昌……”陸擎低聲念道，心中劇震。如果他沒記錯，“永昌”是前朝某個短命王朝的年號！這船上有前朝的錢幣？還有這奇特的彎刀……
“去船艙看看。”陸擎壓下心中的驚濤駭浪，示意石敢?；蛟S，答案在船艙里。
船艙入口在甲板中部，門板已經損壞，虛掩著。里面更加昏暗，散發著一股霉味和更濃的血腥味。石敢拔出匕首，當先進入，陸擎緊隨其后。
船艙內部比外面更加觸目驚心。貨艙里散落著一些被水泡爛的絲綢、瓷器碎片，但更多的空間，似乎原本裝載著別的貨物，現在空空如也，只留下一些固定的繩索和木架。生活艙里一片混亂，桌椅翻倒，床鋪凌亂，有明顯的翻找和打斗痕跡。他們在船長室發現了一具尸體。
那是一個穿著錦緞長袍、但已破爛不堪的中年男子，倒在書桌旁，胸口插著一把匕首，直沒至柄，早已氣絕多時。書桌被翻得亂七八糟，一些航海圖和文件散落在地，被海水浸濕，字跡模糊。值得注意的是，這中年男子的發式，并非大周常見的束發，而是將頭發在腦后結成一個奇特的發髻，用一根骨簪固定。他的面容輪廓較深，鼻梁高挺，似乎帶有異族血統。
“不是漢人，也不像尋常海商?！笔覚z查了尸體，低聲道，“死了至少有五六天了?？磦?，是被人從正面近距離刺入，一刀斃命。兇手很專業?！?
陸擎的目光落在散落的文件上。他強忍著尸臭和眩暈，蹲下身，小心地翻開那些浸濕的紙張。大部分是航海日志、貨物清單，用的文字有些古怪，夾雜著漢字和一些奇特的符號，他看不太懂。但其中一張被血浸透大半的羊皮紙，引起了他的注意。那似乎是一封信函的草稿，用的也是那種混合文字，但在末尾，有一個清晰的、用朱砂畫的印記――一朵綻放的蓮花，蓮花中心，似乎還有一個模糊的、像是火焰又像是某種符文的圖案。
蓮花徽記！和船身上的徽記一致！還有這前朝錢幣、異族尸體、古怪文字、蓮花印記……
一個大膽的、令人不寒而栗的猜測，在陸擎腦海中逐漸成形：這艘船，很可能不屬于大周，也不屬于尋常海商或海盜。它可能屬于某個與“前朝”有關的、隱秘的海外勢力！船上原本可能裝載著重要的貨物（或許就是那些被清洗官員的家產變現后的財富？或者是輸送給北遼的物資？），但在海上遭遇了襲擊（可能是黑吃黑的海盜，也可能是……汪直、劉太后一黨派來滅口或劫掠的船？）。船上的船員要么被殺，要么棄船逃亡，這具尸體可能是船長或重要人物，被滅口。而襲擊者或許因為風暴，或許因為其他原因，沒有徹底毀掉或帶走這艘船，任其漂流擱淺在這里。
如果這個猜測成立，那么這艘船本身，以及船上可能殘留的線索，其價值，或許不亞于那箱“證物”！它可能直接指向那個與前朝余孽、北遼、汪直劉太后一黨勾結的海外勢力！
“仔細搜！看看還有沒有活口，或者……其他有價值的東西！”陸擎的聲音因為激動和虛弱而微微顫抖。
兩人在昏暗、散發著霉味和死亡氣息的船艙中仔細搜索。除了這具尸體和一些零散的、價值不大的個人物品，他們沒有再發現其他幸存者。但在底艙一個隱秘的、被鎖住的隔間里（鎖已經被暴力破壞），他們發現了一些被遺落的東西。
幾口沉重的大箱子，箱蓋敞開，里面空空如也，只剩下一些散落的、印有特殊標記的封條碎片。標記，正是那朵蓮花。還有幾本被水浸濕、但尚可辨認的書冊，似乎是賬本，記錄著一些貨物的進出，用的是那種混合文字和某種密碼般的符號，陸擎完全看不懂。但在一本賬冊的夾層里，石敢發現了一張折疊起來的、質地特殊的防水絹布。
陸擎小心地展開絹布。上面畫的，不是文字，而是一幅海圖！一幅比老約翰那簡陋海圖詳細得多的海圖！海圖上標注著許多島嶼、航線、洋流，甚至還有一些只有繪圖者自己才懂的符號標記。在其中一處遠離大陸、位于東海深處的島嶼群位置，標著一個醒目的蓮花標記，旁邊用那種混合文字寫著幾個小字。
陸擎雖然看不懂那文字，但他死死盯住了那個蓮花標記的位置。那是一片遠離常規航線的海域，但根據海圖的比例和方位判斷，似乎……距離他們現在所處的“黑巖島”，并不算太遙遠！如果這艘船的目的地或出發地是那里，那么它因為戰斗或風暴漂流至此，也就說得通了。
更重要的是，在這幅海圖的邊緣空白處，有人用細筆勾勒了一個簡單的圖案，并標注了兩個小小的漢字。那圖案，陸擎只看了一眼，就如遭雷擊，渾身血液仿佛瞬間凝固！
那是一個殘缺的、猙獰的獸頭圖案――與他從“證物”箱中得到的那塊前朝信物碎片上的獸頭，幾乎一模一樣！而旁邊標注的兩個漢字是：“神國”。
神國？前朝？海外？蓮花標記？這艘神秘的船，那個被稱為“神國”的地方，與汪直、劉太后、北遼，以及那場席卷朝野的大清洗，究竟有什么關聯？
陸擎的心臟狂跳起來，不是因為病痛，而是因為一種接近真相的、混合著恐懼與興奮的戰栗。他似乎無意中，觸碰到了一個更加龐大、更加隱秘的黑暗核心！
“找找看，有沒有小艇，或者……這船還能不能修復，能不能動！”陸擎急促地說道，聲音因激動而嘶啞。如果能修復這艘船，或者找到完好的小艇，他們就有了離開這里的工具！更重要的是，他們有了新的、可能更直接的線索――那幅海圖，那個標記著蓮花的、被稱為“神國”的海外之地！
石敢點頭，兩人立刻分頭在船上尋找。幸運的是，他們在船尾吊架的下方，發現了一艘被帆布遮蓋、半浸泡在水中的小型救生艇。艇體有破損，但不算嚴重，船艙里還找到了一個完好的水囊、一小袋受潮但還能吃的硬餅干，以及――一個密封的、包裹在油布里的羅盤！
羅盤！在迷失方向的茫茫大海上，這比黃金更珍貴！
希望，如同陰霾天空中的第一縷陽光，瞬間照亮了陸擎灰暗的心田。他緊緊握著那個還有些濕漉漉的羅盤，看著那幅神秘的海圖，又望了望船艙外漸漸放晴的天空。
三個月與世隔絕的煎熬，瀕臨死亡的絕望，似乎在這一刻，都找到了意義。他不僅活了下來，找到了“火山獨生”，更發現了足以將仇敵打入萬丈深淵的“證物”，現在，又意外得到了可能指向陰謀源頭的、來自海外“神國”的線索和至關重要的航海工具！
雖然身體依舊虛弱，前路依舊兇險莫測，但希望，真真切切地握在了手中。
“修復小艇，補充淡水，準備離開?！标懬娴穆曇舨淮?，卻帶著一種不容置疑的力量，“回大陸，去京城，去該去的地方。有些賬，該清算了。”
石敢看著他眼中重新燃起的、比火山熔巖更加熾烈的光芒，默默地點了點頭，開始檢查那艘救生艇的破損情況。
孤島的囚籠，即將被打破。而一場席卷朝野、波及海內外的風暴，也將隨著這個背負血仇、手握密證的青年歸來，正式拉開序幕。_c