蘆葦蕩仿佛無(wú)邊無(wú)際，枯黃萎?dāng)〉娜~片摩擦著身體，發(fā)出oo@@的聲響，如同無(wú)數(shù)冤魂在耳邊低語(yǔ)。空氣中那股混合著腐臭、焦糊和淡淡甜腥的死亡氣息，即便遠(yuǎn)離了“張家圩”，依舊如影隨形，纏繞在陸擎和石敢的鼻腔、肺葉，甚至滲透進(jìn)骨髓。
陸擎的狀態(tài)糟透了。目睹“張家圩”地獄般的慘狀，老漁民臨死前血淚的指控，像是一把燒紅的鐵釬，狠狠烙在他的靈魂上。震驚、憤怒、悲愴，以及自身毒性被惡劣環(huán)境和劇烈情緒引動(dòng)的雙重折磨，讓他步履維艱，每一步都像踩在棉花上，眼前陣陣發(fā)黑，耳中嗡鳴不止。若非石敢半攙半扶，他恐怕早已倒下。
“水……井投毒……人禍……”他口中無(wú)意識(shí)地重復(fù)著這幾個(gè)字，干裂的嘴唇翕動(dòng)，聲音嘶啞得如同破風(fēng)箱。那不是疑問(wèn)，是確認(rèn)，是冰冷刺骨的絕望之后，燃起的焚天怒火。朝堂上的傾軋，海外勢(shì)力的陰影，如今又加上了這荼毒百姓、滅絕人倫的“人禍瘟疫”！汪直、劉太后一黨，為了權(quán)勢(shì)，當(dāng)真毫無(wú)底線，視蒼生如草芥！
“公子，省些力氣，先離開(kāi)這里。”石敢的聲音低沉，攙扶著陸擎的手臂穩(wěn)健有力。這個(gè)沉默的漢子，眼中亦燃燒著冰冷的火焰。江湖廝殺，快意恩仇，他見(jiàn)過(guò)血腥，但如“張家圩”這般大規(guī)模、有預(yù)謀、披著“天災(zāi)”外衣的屠殺，依舊超出了他的認(rèn)知。這已非尋常的惡，而是魔。
兩人在蘆葦蕩中艱難穿行，盡量遠(yuǎn)離可能有積水和污穢的地方。石敢憑借敏銳的直覺(jué)和辨識(shí)蹤跡的能力，尋找著相對(duì)干燥、風(fēng)向有利的路徑。他知道，當(dāng)務(wù)之急是盡快找到一個(gè)相對(duì)安全、有干凈水源和食物的地方，讓陸擎得到喘息和治療。否則，不等追兵或瘟疫找上門(mén)，陸擎自己就可能先油盡燈枯。
行了大半日，日頭西斜，蘆葦漸稀，前方出現(xiàn)了一條渾濁的、泛著可疑泡沫的小河。河對(duì)岸，隱約可見(jiàn)炊煙，以及稀稀落落的屋舍輪廓，像是一個(gè)規(guī)模不大的鎮(zhèn)子。
“對(duì)面好像有村鎮(zhèn)。”石敢停下腳步，警惕地觀察著對(duì)岸。有炊煙，意味著有人。但經(jīng)歷了“張家圩”的慘劇，他們不敢有絲毫大意。誰(shuí)又能保證，對(duì)岸不是另一個(gè)“張家圩”？
“先別過(guò)去，”陸擎強(qiáng)撐著精神，靠在一株枯死的蘆葦桿上喘息，“看看情況……小心……是陷阱。”
石敢點(diǎn)頭，將陸擎安置在一處隱蔽的土坎后，自己則像貍貓一樣悄無(wú)聲息地滑下河岸，借助岸邊茂密的水草掩護(hù)，仔細(xì)觀察對(duì)岸的動(dòng)靜。
小河不寬，但水流遲緩，渾濁不堪，散發(fā)著一股淡淡的腥氣。對(duì)岸的鎮(zhèn)子顯得異常安靜，雖有炊煙，但聽(tīng)不到多少雞鳴狗吠、人聲喧嘩。鎮(zhèn)子入口處，似乎設(shè)有關(guān)卡，有影影綽綽的人影晃動(dòng)，手持長(zhǎng)棍或刀槍，不像是尋常百姓。更遠(yuǎn)處，鎮(zhèn)子外圍的幾處空地上，也隱隱有灰黃色的煙霧升起，與“張家圩”所見(jiàn)如出一轍。
石敢的心沉了下去。這絕不是正常的村鎮(zhèn)景象。他伏低身體，耐心等待。過(guò)了約莫半個(gè)時(shí)辰，只見(jiàn)一隊(duì)人從鎮(zhèn)子里出來(lái)，約七八人，用粗布蒙著口鼻，推著一輛板車，板車上蓋著草席，草席下露出幾只僵硬、烏黑的人腳。他們沉默地將板車推到一處冒煙的土坑邊，將“貨物”傾倒進(jìn)去，又匆匆返回鎮(zhèn)子，全程無(wú)人語(yǔ)，只有板車轱轆吱呀的聲響和遠(yuǎn)處烏鴉凄厲的啼叫。
是處理尸體的！這鎮(zhèn)子，也在鬧瘟疫！而且，似乎被管制起來(lái)了。
石敢退回陸擎身邊，將所見(jiàn)低聲告知。
陸擎閉了閉眼，心中的寒意更甚。瘟疫，果然不止“張家圩”一處！看這情形，似乎已經(jīng)蔓延開(kāi)來(lái)，官府采取了封控措施，但手段依舊粗暴――隔離，甚至可能是任其自生自滅。
“不能去鎮(zhèn)上。”陸擎搖頭，聲音虛弱但清晰，“那里是疫區(qū)，且有官府的人把守。我們身份不明，又這副樣子，進(jìn)去就是自投羅網(wǎng)，就算不被當(dāng)作流民打死，也可能染上疫病。”
“可你的身體……”石敢看著陸擎蒼白如紙、冷汗涔涔的臉，眉頭緊鎖。沒(méi)有食物，沒(méi)有藥物，沒(méi)有安全的棲身之所，陸擎撐不了多久。
陸擎也知道自己的身體已到極限。他喘息著，從懷中摸索出那個(gè)貼身收藏的、沈墨給他的小瓷瓶。里面只剩下最后一顆沈墨秘制的、能暫時(shí)壓制多種毒性的“清心丹”。這丹藥珍貴異常，是他最后的保命手段。但此刻，若不服下，他恐怕連今夜都熬不過(guò)去。
他不再猶豫，倒出丹藥，和水吞下。一股清涼苦澀的氣息順喉而下，暫時(shí)壓下了體內(nèi)翻騰的燥熱和冰寒，也讓幾乎要罷工的頭腦獲得了一絲清明。
“沿河往上或往下游走走，遠(yuǎn)離村鎮(zhèn)，找找有沒(méi)有廢棄的窩棚、廟宇，或者偏僻的漁家。”陸擎喘息稍定，低聲道，“先安頓下來(lái)，觀察情況。這場(chǎng)‘瘟疫’來(lái)得蹊蹺，蔓延迅速，官府應(yīng)對(duì)……冷漠至此，背后必有隱情。我們得先活下去，才能弄清楚。”
石敢點(diǎn)頭，這確實(shí)是眼下最穩(wěn)妥的選擇。兩人不再試圖渡河，而是沿著小河下游，在蘆葦和雜樹(shù)的掩護(hù)下，艱難跋涉。陸擎服下“清心丹”后，精神稍振，但身體依舊虛弱不堪，全憑一股意志力支撐。
又走了小半個(gè)時(shí)辰，天色漸暗。前方河道拐彎處，出現(xiàn)了一片小小的河灣，灣邊有一片稀疏的桑樹(shù)林，林邊隱約可見(jiàn)一個(gè)低矮破敗的土坯房子，屋頂塌了半邊，看起來(lái)荒廢已久。更讓他們驚喜的是，在河灣另一側(cè)，距離廢屋百步之外，臨水有一間孤零零的茅草屋，屋后有開(kāi)墾過(guò)的小塊菜地（如今已荒蕪），屋前曬著幾件破舊但還算干凈的衣裳，屋外竹竿上，還晾曬著一些魚(yú)干。
有人！而且看樣子，是獨(dú)居在此的百姓，遠(yuǎn)離剛才那個(gè)被管制的鎮(zhèn)子。
“去那里。”陸擎指著茅草屋，眼中燃起一絲希望。獨(dú)居者，遠(yuǎn)離疫區(qū)中心，或許能打聽(tīng)到消息，或許能討到一點(diǎn)食物和干凈的水。
兩人打起精神，整理了一下破爛不堪的衣衫（盡可能遮住身上過(guò)于明顯的傷口和病容），互相攙扶著，向茅草屋走去。尚未靠近，茅草屋的門(mén)“吱呀”一聲開(kāi)了，一個(gè)穿著打了補(bǔ)丁的灰布短褂、頭發(fā)花白、面容愁苦的老漢，手持一把魚(yú)叉，警惕地打量著他們。
“站住！你們是什么人？從哪里來(lái)？”老漢的聲音沙啞，帶著濃重的本地口音，魚(yú)叉的尖頭對(duì)準(zhǔn)了他們，盡管他的手在微微發(fā)抖。
陸擎停下腳步，示意石敢也停下。他勉強(qiáng)擠出一個(gè)和善但難掩疲憊的笑容，用盡量清晰的官話說(shuō)道：“老丈莫怕，我們……是遭了海難的客商，隨行的伙計(jì)和貨物都沒(méi)了，漂流至此，僥幸上岸。我……我兄弟身染重病，急需歇息和一口水喝，還望老丈行個(gè)方便。”他刻意模糊了身份，只說(shuō)海難，并暗示自己生病（這倒非虛），希望能引起對(duì)方的同情。
老漢上下打量他們，目光在陸擎明顯病態(tài)的臉色和兩人破爛的衣衫上停留片刻，眼中的警惕稍減，但魚(yú)叉并未放下。“海難？從哪邊海上來(lái)的？你們……沒(méi)去過(guò)張家圩那邊吧？”他緊張地問(wèn)，目光不由自主地瞟向河對(duì)岸鎮(zhèn)子的方向。
張家圩！老漢知道張家圩的事！而且語(yǔ)氣中充滿了恐懼。
陸擎心中一動(dòng)，臉上露出茫然和些許后怕的表情：“張家圩？是河對(duì)岸那個(gè)鎮(zhèn)子嗎？我們……我們是從下游蘆葦蕩那邊上來(lái)的，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)有煙，沒(méi)敢靠近。老丈，那鎮(zhèn)子……是怎么回事？怎么看起來(lái)……沒(méi)什么人聲？”
老漢聞，似乎松了口氣，但愁苦之色更濃。他放下魚(yú)叉，嘆了口氣，側(cè)身讓開(kāi)門(mén)：“先進(jìn)來(lái)吧，看你們的樣子……也是遭了罪的。不過(guò)丑話說(shuō)在前頭，我這里也沒(méi)什么好招待的，干凈的水有一口，魚(yú)干有幾條，但你們?nèi)魩Я耸裁床桓蓛舻臇|西……”他欲又止，眼中懼意明顯。
“老丈放心，我們一路漂流，除了海水，什么都沒(méi)碰到。”陸擎連忙保證，在石敢的攙扶下，走進(jìn)茅草屋。
屋內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)陋，但收拾得還算干凈。一張破木桌，幾個(gè)樹(shù)墩凳子，一個(gè)土灶，角落里堆著些漁網(wǎng)和雜物。空氣中彌漫著魚(yú)腥味和柴火味，但比起外面那無(wú)處不在的死亡氣息，已算清新。
老漢舀了兩碗涼開(kāi)水遞給陸擎和石敢。兩人道謝接過(guò)，也顧不得許多，一飲而盡。清涼的水流入干渴冒煙的喉嚨，如同甘霖。陸擎又討了點(diǎn)鹽，就著水吞下，才感覺(jué)虛脫的身體恢復(fù)了一絲氣力。
“老丈，方才您說(shuō)的張家圩，還有對(duì)岸的鎮(zhèn)子，到底發(fā)生了什么事？我們一路過(guò)來(lái)，看到不少……不尋常的景象。”陸擎喝完水，小心翼翼地問(wèn)道，觀察著老漢的神色。