老漢坐在一個樹墩上，掏出旱煙袋，手卻抖得厲害，半天沒點上火。他嘆了口氣，布滿皺紋的臉上滿是恐懼和憂愁。

“作孽啊……真是作孽啊……”老漢的聲音發顫，“是瘟神……瘟神老爺發怒了！前兩個月還好好的，就從上個月起，先是張家圩，然后是我們李家集（他指了指對岸的鎮子），還有下游的王家村、趙家埠……好幾個村子，都鬧起了瘟疫！人好好的，突然就發燒，身上起紅疙瘩，然后吐血，拉黑水，沒幾天就……就沒了！一家一家的死，一村一村的絕戶啊！”

老漢的描述，與“張家圩”賬冊記載和陸擎親眼所見一致。“官府……官府不管嗎？”

“管？怎么不管？”老漢的聲調陡然提高，帶著壓抑的憤怒和恐懼，“縣里的老爺們派了鄉勇來，把發病的村子都圍了！不許進，不許出！說是怕瘟疫傳開！可他們……他們不派郎中，不送藥，就那么圍著！開始還在村外放點糧食，后來……后來連糧食都沒了！里面的人，沒病死的，也餓死了！死了人，就拖出來燒，燒不干凈，就那么堆著……慘，太慘了！”

老漢說著，渾濁的眼中流下淚來。“我妹子嫁在張家圩，前些日子……也沒了消息，怕是……嗚嗚……這李家集，我家本來是鎮上的，怕啊，怕染上，我才躲到這河邊老屋來……可這心里，天天揪著，不知道鎮上的老婆子、兒子媳婦怎么樣了……鄉勇守著，也進不去，出不來……”

陸擎和石敢沉默地聽著。老農的敘述，印證了他們的猜測。這瘟疫來得兇猛詭異，而官府的應對，表面是“封控防疫”，實則是“放棄隔離”，任其自生自滅，甚至可能有意加劇了慘狀。

“老丈，這瘟疫……是怎么起來的？可有說法？”陸擎試探著問。

老漢抹了把眼淚，壓低聲音，神秘中帶著恐懼：“說法？有！怎么沒有！都說……是遭了天譴！”

“天譴？”

“是啊！”老漢的聲音更低了，仿佛怕被什么聽見，“都說，是朝廷……朝廷里出了奸臣，蒙蔽圣上，倒行逆施，惹得上天震怒，降下瘟疫，懲罰世人！還有人說，是……是前朝的那些孤魂野鬼不服氣，在作祟！更有人說，是海里的龍王發了怒，因為……因為朝廷要搞什么‘海禁’，斷了龍王的香火！”

各種荒誕離奇的流，在恐懼中滋生蔓延。陸擎心中冷笑，天譴？奸臣？前朝作祟？海龍發怒？不過是愚昧百姓在無法理解、無法抵抗的災難面前，尋找的心理寄托和解釋。真正的罪魁禍首，此刻正高坐朝堂，或隱藏在海外陰影之中！

“就沒有人懷疑……是有人下毒，或者別的什么？”陸擎不動聲色地問。

“下毒？”老漢愣了一下，隨即把頭搖得像撥浪鼓，“誰有那本事，給這么多村子下毒？那是瘟神！是瘟疫！官府貼了告示的，說是‘時氣不正’，要‘順天應人’，在家焚香禱告，莫要聚集，莫要飲生水……可有什么用？該死的，還是死……”他忽然頓住，臉上露出思索的表情，遲疑道，“不過……你這么一說，我倒是想起來，瘟疫起來前，好像是有人看到，有生面孔在幾個村子的水井附近轉悠……后來，后來就出事了。可誰敢亂說？官府都定了性是瘟疫，誰亂說，抓起來當造謠生事、擾亂民心的辦！”

水井！生面孔！陸擎和石敢交換了一個眼神。這與“張家圩”老者臨死前的指控對上了！果然是人禍！是有人蓄意在多個村子的水源投毒，制造了這場“瘟疫”！官府不僅知情，還可能參與了掩蓋，甚至推波助瀾，將一切歸咎于“天譴”、“時氣”，用“順天應人”來愚弄百姓，粉飾太平，實則行滅絕之事！

“順天應人……”陸擎咀嚼著這四個字，只覺得無比諷刺，又透著一股徹骨的寒意。用天道來掩蓋人禍，用愚民來推行暴政，這就是汪直、劉太后一黨的手段！他們不僅要掌控朝堂，還要掌控輿論，讓百姓在無知和恐懼中，成為他們任意宰割的羔羊，甚至成為他們推行更可怕計劃的工具和借口！

“老丈，”陸擎壓下心中的驚濤駭浪，換了個話題，“這附近，可有郎中？或者，有沒有什么地方，能買到藥材？我兄弟這病，拖不得了。”他指了指自己，又暗示需要藥物。

老漢看了看陸擎灰敗的臉色，眼中掠過一絲同情，但隨即又為難道：“郎中？鎮上的李郎中是有的，可如今……鎮上被封了，進不去。就算能進去，李郎中自己怕是也……唉。藥材更是別提了，鎮上藥鋪早就被搶光了，現在黑市里，一帖最普通的祛風寒藥，都要一兩銀子！還得有關系才買得到！外面的人不敢進去，里面的人出不來，缺醫少藥，這才死得快啊！”

一兩銀子一帖普通藥？這簡直是趁火打劫！陸擎心中更沉。瘟疫、封鎖、物資匱乏、物價飛漲……這背后，又隱藏著多少趁機斂財、草菅人命的黑手？

“那……老丈可知，這附近有沒有什么寺廟、道觀，或者偏僻些的、沒染病的人家？我們只想找個地方暫時安身，弄點吃的，等我兄弟稍好些，我們就離開，絕不給老丈添麻煩。”陸擎退而求其次。

老漢猶豫了一下，看著陸擎確實病得不輕，石敢雖然精悍但眼神坦蕩，不似歹人，終究是心軟了。“寺廟道觀……離這里二十里外，倒是有個白云觀，香火不旺，平日里就一個老道守著。可如今這光景，也不知道那老道還在不在，觀里讓不讓外人進。”他頓了頓，又道，“你們若真想暫時落腳，不如……就去那邊桑樹林邊的廢屋吧。那原本是看林人的屋子，主家前年搬去城里了，屋子就荒了，雖然破了點，好歹能遮風擋雨。離我這里不遠，有什么事，也能照應一二。吃的……我曬的魚干還有些，分你們幾條，再給你們點糙米。唉，這世道……”

陸擎和石敢連忙道謝。這老漢能在自身難保的情況下，收留他們這兩個來歷不明的陌生人，已是天大的善意。

當下，老漢給了他們幾條魚干，一小袋糙米，又指點了去廢屋的路，還特意提醒他們，夜晚不要靠近河邊，也不要喝河里的生水，盡量喝他屋后那口小水井里的水（他每日都仔細檢查過）。

陸擎和石敢再三謝過，帶著這來之不易的食物和情報，回到了桑林邊的廢屋。

廢屋確實殘破，屋頂塌了一半，墻皮剝落，但四壁尚在，地上鋪著厚厚的干草（可能是老漢或過路人偶爾整理過），勉強可以棲身。石敢迅速清理出一塊干凈地方，生起一小堆火，用老漢給的破瓦罐煮了點魚干糙米粥。熱騰騰的、帶著腥咸味的粥水下肚，陸擎感覺冰冷的四肢恢復了一絲暖意，精神也好了些。

夜色漸深，廢屋里火光跳躍。遠處，李家集的方向，依舊死寂，只有幾點零星的、昏黃的光點，不知是未熄的燈火，還是焚燒尸體的余燼。偶爾有風穿過破窗，帶來隱約的哭泣和嗚咽，不知是風聲，還是真實的人間悲音。

陸擎靠坐在冰冷的土墻邊，望著跳動的火苗，思緒萬千。從“張家圩”到李家集，從老者的指控到老農的敘述，從“大清洗”的卷宗到這場詭異的“瘟疫”，一條清晰的、令人毛骨悚然的脈絡，逐漸在他腦海中清晰起來。

汪直、劉太后一黨，在朝中利用“大清洗”鏟除異己，在地方則利用這場人為制造的“瘟疫”，制造恐慌，削弱地方勢力（那些被清洗官員的故舊、門生多在地方），同時恐怕也是為了掩蓋他們更大的陰謀――比如，利用瘟疫造成的混亂和人口減少，進行土地兼并、財富掠奪，甚至……為某種更可怕的行動創造條件（比如，調動軍隊、控制要地，或者測試某種可怕的“武器”？）。

而“順天應人”這個口號，就是他們用來愚弄百姓、推卸責任、甚至為下一步行動制造輿論的絕佳工具！將人禍包裝成天災，將暴政美化成順應天命，這是何其毒辣，何其無恥！

“必須盡快找到沈先生，”陸擎低聲對正在擦拭匕首的石敢說道，眼中跳動著堅定的火光，“只有解了毒，恢復身體，我們才能行動。沈先生醫術通神，或許……對這種人為的‘瘟疫’，也能看出端倪。而且，他久居江南，人脈廣闊，我們需要他的幫助，來弄清楚這場‘瘟疫’到底蔓延了多廣，背后到底是誰在操縱，目的何在。”

石敢點頭：“白云觀，二十里。公子身體撐得住，我們明天一早就出發。此地也不宜久留，那老漢雖是好心，但難免人多眼雜。”

陸擎“嗯”了一聲，目光投向屋外沉沉的夜色。東南大地，疫鬼橫行，人心惶惶。而他，一個身中奇毒、背負血仇、手握驚天秘密的流亡者，將如同一點微弱的火星，投入這充滿死亡、謊與陰謀的干柴之中。

順天應人？他嘴角勾起一絲冰冷的弧度。若天無道，他便逆了這天！若人無義，他便屠盡這魍魎魑魅！這“瘟疫”背后的真相，這“大清洗”之后的黑手，他必將一一揪出，公之于眾，以告慰陸家一百三十七口，告慰“張家圩”、李家集，以及無數在這“人禍”中枉死的冤魂！

夜還長，火未熄。遠處，似乎又傳來了壓抑的、仿佛來自地底深處的哀嚎。這哀嚎，是這片土地的悲鳴，也將是復仇火焰燃起前的風嘯。_c