京師來的加急軍馬，如同投入死水潭的巨石，打破了杭州城表面凝滯的平靜，卻在深處激起了更洶涌、更危險的暗流。陸擎和石敢伏在慈濟庵后荒草叢生的墳地里，目送著那隊黑衣玄甲、殺氣騰騰的騎兵簇擁著插有“六百里加急”令旗的馬車，轟鳴著沖過空曠的街道，直撲城北的浙江承宣布政使司衙門，蹄聲如悶雷滾過，震得地面微顫，也震得無數躲藏在角落里的流民和百姓心驚膽戰。
“是‘黑鴉衛’。”石敢的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的緊繃。他曾是邊軍精銳，對京中禁衛系統有所了解，“皇帝親軍，直屬內廷，通常只負責皇城護衛和皇帝出巡儀仗，極少離京，更不會輕易插手地方事務。除非……”
“除非是奉了極特殊的、需要絕對保密和快速執行的特旨。”陸擎接道，聲音同樣低沉，目光緊緊追隨著那隊消失在街角拐彎處的騎兵。在火把跳躍的光芒下，那些騎兵全身著玄黑色札甲，頭盔遮面，只露出冰冷無情的眼睛，馬匹高大雄健，鞍韉齊備，與杭州本地那些疏于操練、甚至面帶菜色的衛所兵截然不同，帶著一股來自帝國中樞的、令人窒息的肅殺之氣。更引人注目的是，他們鎧甲胸前，隱隱繡著一個特殊的徽記――在火光中看不真切，但似乎是一種猛禽的輪廓。
“‘黑鴉衛’出動，而且是如此陣仗的加急軍報……”陸擎的心沉了下去。這不像是普通的宣旨或督查，倒像是……執行某種特殊任務，或者傳遞某種不容置疑、必須立即執行的命令。聯想到汪直和劉太后在朝中的一手遮天，聯想到東南愈演愈烈的瘟疫和官府的異常應對，這支“黑鴉衛”的到來，絕非吉兆。他們帶來的，恐怕不是解藥和救援，而是……更嚴酷的鎮壓，或者更徹底的“清理”。
啞巴道士被官差帶走時那譏誚詭異的笑容，再次浮現在陸擎腦海。這道士顯然知道些什么，甚至可能就是某個暗中調查瘟疫真相的隱秘組織成員。他的被抓，是巧合，還是官府（或者說汪直一黨）已經開始有意識地清理這些不和諧的聲音？“黑鴉衛”的到來，是否與此有關？
“此地不能待了。”石敢果斷道。無論是搜查土地廟的官差，還是剛剛過去的“黑鴉衛”，都表明這片區域已經引起了官府的注意。啞巴道士留下的布片線索，指向“清河坊，碎玉橋下”，必須盡快去查探，但也要更加小心。
兩人借著夜色和地形的掩護，如同兩道幽靈，迅速離開了慈濟庵后的墳地，朝著杭州城內、相對不那么混亂但也絕不安寧的坊市區域潛行。他們不敢走大道，只揀那些陰暗、狹窄、污水橫流的小巷穿行。沿途所見，愈發觸目驚心。許多民居大門緊閉，門上貼著官府的封條，或者用白紙黑字寫著“內有疫，勿近”。街角巷尾，時而可見用草席或破布草草覆蓋的尸體，無人收殮。偶爾有更夫敲著梆子走過，聲音在空寂的街道上回蕩，帶著說不出的凄惶。空氣中那股甜腥的腐敗氣味，似乎更加濃重了，無孔不入，鉆進人的鼻孔，粘在皮膚上，帶來陣陣寒意。
“公子，你的身體……”石敢注意到陸擎的腳步越來越虛浮，喘息聲也越來越粗重，忍不住低聲道。陸擎體內的毒性，顯然在持續惡化，剛才在土地廟前強撐精神，又一路疾行，消耗巨大。
“還撐得住。”陸擎咬牙道，抹去額角滲出的冷汗。他必須撐住。啞巴道士的線索，可能是目前唯一的突破口。他摸了摸懷中那塊臟兮兮的布片，粗糙的觸感傳來一絲微弱的堅定。“先去清河坊，找到碎玉橋。”
清河坊位于杭州城西，靠近運河支流，曾是商賈云集、店鋪林立的繁華之地。如今，瘟疫席卷，大部分店鋪關門歇業，街道冷清，只有零星幾家糧店、藥鋪還開著門，門口排著長隊，人人面帶焦灼，維持秩序的差役臉色不耐，動輒呵斥推搡。碎玉橋是一座古老的單孔石橋，橫跨在一條名叫玉帶河的狹窄河道上，橋下河水渾濁，漂浮著垃圾，散發著異味。
兩人在距離碎玉橋還有一條街的地方停下，藏身在一處倒塌了半邊的貨棧陰影里，仔細觀察。子時已過，橋上橋下空無一人，只有河水緩慢流淌的嗚咽聲。橋墩上長滿青苔，第三根橋樁位于拱橋背陰面，半浸在污濁的河水中。
“我下去。”石敢低聲道，不等陸擎回應，便如同貍貓般悄無聲息地滑下河堤，貼著墻根，迅速靠近碎玉橋。他警惕地觀察四周，確認無人監視后，才小心地涉入冰冷的河水，靠近第三根橋樁。
橋樁是粗糙的條石壘砌，常年被河水浸泡，覆蓋著滑膩的水藻。石敢摸索著，手指在石縫和凹凸不平的表面上仔細探查。突然，他在水線附近一塊看似普通的條石側面，摸到了一處細微的凹陷。他用力一按，那塊條石竟然微微向內一縮，露出一個拳頭大小、被巧妙隱藏的凹槽！凹槽里，用油紙緊緊包裹著一個小竹筒。
石敢心中一震，迅速取出竹筒，將條石推回原處，然后迅速上岸，回到陸擎藏身的貨棧陰影下。
竹筒入手冰涼，密封得很好。石敢示意陸擎退到更隱蔽的角落，自己用匕首小心挑開油紙和竹筒的塞子。里面是一卷質地堅韌的桑皮紙，展開，上面用極細的墨筆，寫滿了密密麻麻的小字，還有一幅簡略的地圖。
陸擎湊在微弱的天光下，凝神細看。開篇幾行字，就讓他瞳孔驟縮！
“瘟神散，確為人禍。毒源非一，疑自海外異島（附圖，標有火山、蓮花標記），經漕運夾雜于藥材、染料、乃至貢品中，輸入東南各倉。杭州三號官倉、臨安府義倉、嘉興水驛倉已確認為轉運節點。主持其事者，明為杭州知府周永年、漕運副使馬成，實則受內廷汪直、宮中劉氏指使，暗通海外‘神國’余孽。毒方詭譎，以鬼面蕈、血線蛟、赤陽砂為主材，佐以數種江南常見草藥，掩人耳目。初期癥狀似傷寒，三日后紅斑現，五日內嘔血而亡，傳染極烈，尤以水源擴散為甚。疑似有法可催發毒性，或控制發作時日（存疑）。”
“神國聯絡人，代號‘燭龍’，常以行商身份出入各碼頭，特征：左頰有疤，喜佩墨玉扳指。近期或與城中‘永盛行’商號往來密切。黑鴉衛奉密旨南下，非為賑疫，實為清剿‘謠’，彈壓民變，并護送一批‘特殊物資’入杭，疑與瘟毒相關，或為解毒之藥引（未證實）。其統領姓封，名無赦，性酷烈，直屬汪直，不可不防。”
“吾等查證，屢遭阻撓，損失頗重。今取藥人（啞道人）恐已暴露，此信若見，則吾等危矣。后續探查，可尋‘慈濟庵’慧靜師太（已下獄），或于每月朔、望子時，在‘’舊址（清河坊東街尾，已廢棄）門楣暗格留訊。切記小心，‘燭龍’耳目甚多，‘黑鴉’利爪已至。解此瘟厄，需釜底抽薪，然敵勢滔天，慎之，慎之！”
落款是一個簡單的符號，像是一枝被折斷的草藥，又像是一個扭曲的“沈”字。
是沈墨！這筆記，這語氣，這標志性的草藥符號，絕對是沈墨留下的！而且，這是一封相對完整的、寫給同伙（或后來者）的密信！信中不僅證實了陸擎之前的諸多猜測――瘟疫是人禍，毒源來自海外火山島（蓮花標記！），通過官倉系統輸入，由汪直、劉太后指使，與海外“神國”余孽（代號“燭龍”）勾結，甚至還點明了杭州本地的具體執行官員（周永年、馬成），以及可能的解藥線索（黑鴉衛護送的“特殊物資”）！更提到了“黑鴉衛”統領封無赦的來歷和任務――清剿謠、彈壓民變、護送“特殊物資”！這所謂的“特殊物資”，是解藥藥引，還是……更可怕的毒物？
而沈墨留下的后續聯絡方式――慈濟庵慧靜師太（已下獄）、舊址門楣暗格――也指明了方向。啞巴道士（取藥人）果然是他們的人，如今已被抓，想必兇多吉少。沈墨寫下這封信時，已經預感到危險，提醒后來者小心“燭龍”和“黑鴉”。
陸擎的心跳得飛快，既為找到沈墨的確切線索而激動，又為信中揭露的可怕真相和沈墨等人面臨的危險而揪心。沈墨他們，顯然已經查到了極深的地步，甚至接觸到了“燭龍”這樣的核心人物，但也因此暴露，遭到了無情的打擊。如今沈墨本人下落不明，生死未卜，他的同伴（啞巴道士、慧靜師太）也相繼被捕，這條線索眼看就要斷了。
不，還沒有完全斷。還有“”舊址的暗格！每月朔、望子時留訊。今天是什么日子？陸擎努力回憶，他們在海上漂泊多日，上岸后又輾轉多地，日子早已過糊涂了。但無論如何，這是一個希望。
“公子，看地圖。”石敢指著桑皮紙下方那幅簡略的地圖。地圖繪制得相當精細，標注了杭州城內外幾處重要的地點：三號官倉（陸擎他們剛離開）、臨安府義倉、嘉興水驛倉（均在杭州附近），以及“永盛行”商號的位置（在城內繁華地段），還有“”舊址（就在清河坊東街尾）。更讓陸擎注意的是，地圖邊緣，用虛線勾勒出了杭州城外的運河、錢塘江以及出海口，并在出海口附近的一個小島上，畫了一個醒目的蓮花標記，旁邊寫著一行小字：“疑為‘神國’船只中轉、毒材囤積之所，有重兵（疑為海匪或私兵）把守，地勢險要。”
蓮花島！這與陸擎懷中那幅神秘海圖上的標記吻合！沈墨他們，竟然已經查到了毒材輸入的海外源頭和東南囤積點！這信息太重要了！
“必須去‘’看看。”陸擎當機立斷，“沈先生他們留下了聯絡方式，或許還有更多線索，或者……有幸存的其他同伴在等待。而且，今天可能就是朔日或望日！”
石敢點頭，兩人將密信內容牢記心中，然后將桑皮紙卷好，塞回竹筒。石敢本想將竹筒銷毀，陸擎卻阻止了他：“留著，或許有用。”他將竹筒貼身藏好，與那鐵盒放在一起。
就在他們準備離開貨棧，前往東街尾尋找“”時，遠處的天空，忽然亮起一片不祥的紅光，伴隨著隱隱傳來的喧嘩和哭喊聲。
兩人一驚，爬上貨棧半塌的墻頭，朝紅光方向望去。只見東北方向，靠近運河主航道的一片區域，火光沖天，濃煙滾滾，幾乎映紅了半邊夜空！看方位，似乎是……碼頭倉庫區？而且，很可能是三號官倉附近！