“公子，你怎么樣？”石敢擔憂地問，迅速從懷里掏出水囊，遞給陸擎。
陸擎擺擺手，接過水囊，漱了漱口，壓下喉頭的腥甜。他臉色蒼白如紙，但眼神卻重新聚焦，看向石敢：“我……我沒事。快，找暗渠入口！”
石敢點頭，也顧不上休息，開始在染坊內仔細搜尋。很快，他在一處倒塌的工棚角落，發現了一塊被雜草和碎瓦半掩的、厚重的青石板。掀開石板，露出一個黑漆漆的、僅容一人彎腰通過的洞口，一股濃烈的、混合著淤泥、腐爛物和刺鼻化學藥劑氣味的惡臭撲面而來。
“就是這里！”石敢精神一振，但看著那深不見底、散發著惡臭的洞口，又看了看陸擎慘白的臉色，有些猶豫，“公子，這下面……”
“下！”陸擎毫不猶豫，扶著染缸站直身體，盡管雙腿還在打顫，“再臭，也比落在黑鴉衛手里強！再危險，也比看著‘瘟兵’橫行強！走！”
石敢不再多，從包袱里扯出兩塊相對干凈的布，浸濕了水，一塊遞給陸擎捂住口鼻，一塊自己用。然后，他率先彎腰鉆進洞口，試探了一下深度和坡度，確認暫時安全后，回身伸出手：“公子，慢點，抓緊我。”
陸擎將濕布緊緊捂住口鼻，另一只手抓住石敢的手臂，彎下腰，忍著令人作嘔的惡臭和洞口逼仄的壓抑感，鉆進了黑暗的排水暗渠。
腳下是滑膩濕冷的淤泥，混雜著不知名的腐爛物。洞內一片漆黑，伸手不見五指，只有洞口透進的一點微光，勉強照亮前方幾步。暗渠并不寬敞，勉強能容一人彎腰前行，頭頂是濕漉漉、長滿苔蘚的石壁，不時有冰冷的水滴落下。空氣中彌漫著令人窒息的惡臭和霉味，耳邊只有兩人粗重的呼吸聲、踩在淤泥里的咯吱聲，以及遠處隱約傳來的、潺潺的流水聲。
石敢一手舉著一根不知從哪里摸來的、浸了油脂的短木棍，用火折子勉強點燃，充當火把。微弱的火光照亮了前方一小段潮濕、滑膩、布滿污穢的通道，也映出兩側石壁上厚厚的、顏色可疑的沉積物。這暗渠顯然已廢棄多年，但仍有少量污水從上游流下，在渠底形成淺淺的、散發著惡臭的水流。
兩人一前一后，艱難地在黑暗中跋涉。陸擎幾乎將全身重量都壓在石敢身上，全靠意志支撐著不倒下。每走一步，都牽扯著全身的疼痛，惡臭的氣味透過濕布不斷鉆入鼻腔，引發陣陣干嘔。但他緊緊咬著牙，一聲不吭，只是死死抓著石敢的手臂，跟著那點微弱的火光，向著未知的前方，一步一步挪動。
不知走了多久，也許是一刻鐘，也許是半個時辰，暗渠仿佛沒有盡頭。火把的光芒越來越微弱，石敢不得不節省使用，時而吹熄，在絕對的黑暗中摸索前進一段，再點燃確認方向。陸擎的意識開始模糊，身體的痛苦和極度的疲憊如潮水般淹沒上來，他全靠一股不服輸的意念支撐著。
就在陸擎幾乎要暈厥過去時，前方的石敢忽然停下了腳步，低聲道：“公子，前面有聲音，好像是……水聲變大了。”
陸擎精神一振，努力集中注意力。果然，除了他們踩踏淤泥的聲音，前方隱約傳來了更大的、嘩嘩的流水聲，空氣中那股污水和化學藥劑的刺鼻氣味似乎也被一股更清新的、帶著水汽和泥土腥氣的風沖淡了些。
“快到出口了！”石敢聲音中也帶上了一絲喜色，加快腳步。
又轉過一個彎道，前方豁然開朗。暗渠在此匯入一條更寬闊的地下河道，河道一側是人工砌筑的石壁，另一側則是天然的巖壁，頭頂不再是封閉的渠頂，而是出現了縫隙，甚至有微弱的、灰白的天光從巖縫中透下來。河水（或許只是較大的水流）在腳下嘩嘩流淌，雖然依舊渾濁，但比起暗渠中的死水，已經好了太多。空氣也流通起來，雖然依舊潮濕，但不再那么令人窒息。
“是運河的支流地下段！”石敢辨認了一下方向，指著水流的下游，“往那邊走，應該能出城！”
希望，如同巖縫中透下的那縷微光，雖然微弱，卻真實存在。陸擎長長地、帶著血腥氣地吐出一口濁氣，緊繃的神經稍微松弛，強烈的眩暈和虛弱感立刻如同跗骨之蛆般席卷而來。他腳下一軟，幾乎癱倒。
石敢連忙扶住他，讓他靠坐在一塊相對干燥的石頭上。“公子，歇一下，我們暫時安全了。”
暫時安全了。陸擎靠在冰冷的石壁上，疲憊地閉上眼睛。腦海中，那支差點被他吞下的琉璃管，那個褐色的小陶瓶，交替閃現。生與死，絕望與希望，毀滅與拯救，就在那一念之間，被石敢硬生生拉了回來。
他緩緩睜開眼睛，看向石敢，聲音嘶啞卻清晰：“石敢，謝謝你。”
石敢搖搖頭，沒有說話，只是默默地從懷里掏出那個水囊，還有那個用荷葉包著的、散發著藥味的包裹。“公子，先喝點水，吃點東西。這藥……是那老藥農給的，說是清肺解毒的方子，對疫氣有些效果，你……”
陸擎接過水囊，喝了一小口，冰涼的水滑過火燒火燎的喉嚨，帶來一絲短暫的舒緩。他又拿起一個冷硬的粗面饅頭，機械地啃咬著，味同嚼蠟。他的目光，卻落在了石敢小心翼翼拿出來的那個褐色小陶瓶上。
“打開它。”陸擎說，聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
石敢猶豫了一下，看著陸擎堅定而疲憊的眼神，還是點了點頭。他用短刀小心地刮掉瓶口的蜂蠟，然后輕輕拔掉了軟木塞。
一股極其清淡、卻沁人心脾的草藥香氣，混合著一絲若有若無的、類似檀香的氣息，從瓶口飄散出來，瞬間沖淡了周圍污水的惡臭。這香氣并不濃烈，卻異常純粹，讓人聞之精神一振，連胸口的煩悶似乎都減輕了些許。
石敢將瓶口湊近火把微光，小心地將里面的東西倒了一點在掌心。是幾粒只有米粒大小、呈淡金色、半透明、仿佛琥珀般的藥丸。藥丸在火光下散發著溫潤的微光，那股清冽的香氣正是從藥丸上散發出來的。
“這是……”石敢看向陸擎。
陸擎也緊緊盯著那幾粒淡金色的藥丸，心中翻起滔天巨浪。這香氣，這色澤，還有“鐵口張”那“關乎很多人的性命”、“找個懂行的看看”的囑托……難道，這真的是……
“緩解劑”？或者說，是與“瘟神散”毒性相關的某種解藥或壓制之物？
沈墨筆記中提到，“神國”可能掌握著不完全的“緩解劑”，用于控制內部人員或作為交易籌碼。“鐵口張”一個城隍廟擺攤的算命先生，如何能得到這等緊要之物？是沈墨交給他的？還是他自己通過某種渠道搞到的？如果是沈墨給的，為何不放在“”，而要交給“鐵口張”？如果是“鐵口張”自己搞到的，他又從哪里得來？他一個市井之人，如何能接觸到“神國”或“燭龍”的核心之物？
疑問一個接一個冒出來。但這藥丸散發出的、與“瘟神散”那甜腥邪惡氣息截然相反的清冽香氣，讓陸擎心中涌起強烈的預感――這東西，即便不是真正的“緩解劑”，也必然與“瘟神散”有著莫大的關聯！或許是某種嘗試性的解毒配方？或許是“符液”的某種緩和劑？無論如何，這可能是他們目前得到的、唯一可能與破解“瘟神散”有關的實物！
希望，如同這淡金色藥丸散發的微光，雖然渺茫，卻真切地出現在眼前。
陸擎伸出手，顫抖著，從石敢掌心捏起一粒藥丸。藥丸入手微涼，觸感溫潤，那股清冽的香氣更加清晰地鉆入鼻腔，讓他昏沉脹痛的腦袋似乎都清醒了一分。
吃，還是不吃？
吃了，可能會緩解毒性，爭取到寶貴的時間。但也可能，這是另一種更隱蔽的毒藥，或者是“神國”控制人的手段。沈墨筆記中明確提到，“神國”掌握的可能是“不完全”的緩解劑，其中或許有詐。
不吃，以他現在的身體狀況，恐怕撐不了多久。一旦倒下，所有的線索、所有的證據、所有的希望，都將付諸東流。
陸擎看著掌心那粒散發著微光、仿佛蘊藏著生機的淡金色藥丸，又看了看石敢緊張而期待的眼神，再想到懷中沈墨用生命換來的筆記，想到永盛行后院那些孩童空洞的眼神，想到那隊行尸走肉般的“瘟兵”……
他沒有太多選擇。
沈墨用生命換來了真相和線索，“鐵口張”用生命送來了這瓶可能救命的藥。如果他因為恐懼和猜疑而不敢嘗試，那才是對他們最大的辜負。
他捏起藥丸，沒有猶豫，仰頭，吞下。
藥丸入口即化，化作一股清冽中帶著微苦的液體，順喉而下。沒有想象中劇烈的反應，沒有痛苦，只有一股溫涼的氣息，緩緩自胃部散開，流向四肢百骸。那股一直盤踞在肺腑間、讓他咳血不止的灼熱和甜腥感，似乎被這股溫涼的氣息稍稍中和、壓制了一些。雖然依舊存在，但那種火燒火燎的劇痛，確實減輕了少許。
更神奇的是，一直在他經脈中亂竄、帶來陰寒、灼熱和麻痹感的三種奇毒，似乎也因為這股外來藥力的介入，而變得稍稍“安靜”了一些，雖然并未消退，但那種彼此沖突、即將打破平衡的躁動感，得到了暫時的緩和。
陸擎閉上眼睛，仔細體會著體內的變化。片刻之后，他緩緩睜開眼睛，長長吐出一口帶著淡淡藥香的濁氣。臉色雖然依舊蒼白，但眼神中的死灰色褪去了一些，多了幾分生氣。
“感覺……好了一些。”陸擎的聲音依舊嘶啞，但少了幾分那種力竭的顫抖，他看向石敢，眼中重新燃起希望的光芒，“這藥，或許真的有用。”
石敢大喜：“太好了！公子，老天有眼！‘鐵口張’他……”
提到“鐵口張”，兩人都是一陣沉默。那位佝僂的老人，用最決絕的方式，為他們爭取了時間，也送來了這瓶可能是救命稻草的藥。
“他的恩情，我們記著。”陸擎鄭重地說，將剩下的藥丸小心地放回陶瓶，用軟木塞塞好，交給石敢貼身保管，“這藥不能多吃，需得仔細揣摩藥性。但至少，我們有了喘息之機。”
他撐著石壁，試著站起來。雖然依舊虛弱，雙腿發軟，但比之前那種隨時可能倒下的狀態，已經好了太多。那藥丸雖然不能解毒，但似乎有強大的鎮毒、緩毒之效，暫時壓制住了他體內最兇猛的那股毒性反噬。
“走，”陸擎的目光投向地下河道下游那未知的黑暗，語氣堅定，“先出城，找個安全的地方安頓下來。然后，我們得想辦法弄清楚這藥到底是什么，從哪里來。還有，沈先生筆記里提到的，‘燭龍’，‘符師’，‘瘟兵’的據點……我們要查的事情，還有很多。”
石敢用力點頭，扶住陸擎，重新點燃了即將熄滅的火把。微弱的火光再次照亮前方潮濕的巖壁和嘩嘩流淌的河水。
生的希望，如同這地下河中頑強流淌的水，雖然細微，卻未曾斷絕。而揭露真相、阻止陰謀的征途，也在這黑暗與惡臭的地下世界中，重新踏出了踉蹌卻堅定的一步。陸擎知道，他暫時不會死了。至少，在完成沈墨的托付，在將“瘟神散”和“瘟兵”的真相公之于眾之前，他這盞風中殘燭，還必須頑強地燃燒下去。
他最后看了一眼身后那深不見底的、充滿惡臭和絕望的暗渠入口，那里埋葬著“鐵口張”的犧牲，也埋葬著他自己片刻前的絕望。然后，他轉過身，跟著石敢，踏著地下河邊緣滑膩的石頭，向著下游，向著那可能有光的方向，艱難走去。
手中，仿佛還殘留著那褐色陶瓶粗糙的觸感，和那淡金色藥丸清冽的微光。那是希望，也是新的、未知的挑戰。但無論如何，他活下來了，帶著證據，帶著希望，也帶著更沉重的責任。捏碎藥瓶的瘋狂念頭已然過去，現在，是捏緊拳頭，迎接更殘酷斗爭的時候了。_c