靈隱后山，廢茶寮。
午時三刻，天光穿過稀疏的竹葉，在長滿青苔的殘破石階和倒塌的籬笆上投下斑駁的光影。茶寮早已廢棄多年，只剩幾堵半塌的土墻和朽壞的梁柱，空氣中彌漫著潮濕的霉味和草木腐爛的氣息。寂靜，是這里唯一的主宰，只有偶爾幾聲鳥鳴，更添幾分荒僻。
陸擎一身不起眼的灰布短打，臉上做了些偽裝，顯得面色更加蠟黃，像個久病的行腳商人，獨自坐在茶寮內唯一還算完好的石墩上。林慕賢則扮作隨從，垂手站在他身后兩步處，懷中暗藏匕首和幾包特制的藥粉，警惕地留意著四周風吹草動。疤臉劉帶著幾個最得力的手下，早已散入周圍的竹林和亂石堆中，既是暗哨，也是必要時接應撤退的保障。
約定的時間已到，薛延沒有出現。
只有山風吹過竹林的沙沙聲，和遠處隱約傳來的靈隱寺鐘聲。陸擎神色平靜，手指輕輕叩擊著石墩粗糙的表面，節奏平穩，仿佛在計算著時間。林慕賢的呼吸則微微有些急促，手心沁出汗來。
又過了一炷香的時間，就在林慕賢幾乎要以為薛延不會來時，茶寮外的竹林小徑上，傳來了輕微的、刻意放輕的腳步聲。
只有一個人。
來人穿著黑色勁裝，外罩一件不起眼的青色斗篷，帽檐壓得很低，遮住了大半張臉。他身形高大，步履沉穩，腰間佩刀，正是黑鴉衛千戶薛延。他獨自一人，沒有帶任何隨從，但在踏入茶寮殘破院門的那一刻，銳利如鷹隼的目光已飛快掃過全場，在陸擎和林慕賢身上停留片刻，又在周圍看似荒蕪的竹林、亂石間掃視，顯然在評估是否有埋伏。
“薛千戶，果是信人，請坐。”陸擎沒有起身，只是抬手指了指對面另一個石墩，聲音不高，卻帶著一種奇特的沉穩力量。
薛延沒有立刻坐下，而是站在原地，手按刀柄，冷冷地打量著陸擎，又瞥了一眼他身后的林慕賢，才緩緩開口，聲音沙啞干澀：“信是你們送的？‘良藥’、‘明路’？閣下何人？藏頭露尾，非君子所為?！彼焐险f著，目光卻緊盯著陸擎的臉，試圖從他偽裝的病容下看出端倪。
陸擎輕輕咳嗽兩聲，臉上露出一絲苦笑：“薛千戶說笑了。身處此等境地，性命尚且懸于他人之手，又何必拘泥于形貌？至于身份……”他微微挺直了些背脊，盡管面色依舊蒼白，眼神卻陡然銳利起來，帶著一種久居上位、卻又刻意收斂的威儀，“靖海公座下，無名小卒罷了。公爺生前，最恨禍亂地方、荼毒百姓之舉。聞聽東南有妖孽作祟，故奉遺命，前來一觀?！?
“靖海公？”薛延瞳孔微縮。靖海公已故多年，其舊部確實散落各處，難以查證。這個身份，既有一定分量，又不至于太過招搖。他心中疑慮稍減，但警惕未去，“公爺忠勇，末將佩服。只是，公爺仙逝多年，舊部星散，閣下此時重提舊事，不知所為何來？又怎知薛某……身處‘虎狼之穴’？”他特意加重了“虎狼之穴”四字，帶著試探。
“公爺雖逝，忠魂不滅。我等受公爺厚恩，自當繼其遺志。”陸擎不疾不徐，從懷中取出一個小巧的、密封的蠟丸，放在兩人之間的石墩上，“至于薛千戶的處境……若非身不由己，心受煎熬，又豈會獨自前來這荒山野嶺，赴這無名之約？此物，或可暫解千戶燃眉之急?！?
薛延的目光瞬間被那蠟丸吸引。他能聞到蠟丸似乎散發著極淡的、辛涼的氣味，與他每月從汪直那里領到的、能暫時壓制體內那蝕骨痛苦的紅色藥丸，味道有些相似，卻又似乎多了些什么。僅僅是看到這蠟丸，他體內那蟄伏的、對“解藥”的渴望和依賴，就隱隱有躁動之勢。
他強壓下伸手去拿的沖動，冷笑一聲：“就憑這不知來歷的東西，就想讓薛某相信你們？”
“信與不信，一試便知?！标懬娴溃按怂?，乃我門中高人，專為克制那‘鎖魂奪魄散’的毒性而制。雖不能根治，但可保十二個時辰內，神智清明，不受那錐心刺骨、萬蟻噬身之苦。薛千戶每月所領‘解藥’，效力幾何，痛苦幾時復發，心中應有數。汪公公……可曾告訴過你，那紅色藥丸，實則是以毒攻毒，飲鴆止渴，服用愈久，毒性愈深，終將心智迷失，形同傀儡？”
薛延身體幾不可察地一震。陸擎的話，像一把冰冷的錐子，刺入了他內心最深的恐懼。每月領藥時的期待，藥效發作時的短暫清明與隨之而來的加倍痛苦，以及那越來越難以控制的狂躁和幻覺……他不是沒有懷疑過，只是不敢深想，更不能反抗。此刻被陸擎赤裸裸地揭開，讓他感到一陣冰冷的戰栗。
“你……你如何知道‘鎖魂奪魄散’？”薛延的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，手已握緊了刀柄。
“我知道的，比你想象的要多?！标懬嬗哪抗?，毫不退縮，“我知道你每月初五，需去惠民藥局密室領取‘解藥’；我知道你手下心腹刁三兒，替你掌管永濟倉秘密庫房，里面除了兵刃，還有硫磺、硝石和黑色猛火油；我知道靈隱寺后山的礦洞，關著不少‘不聽話’的兄弟；我更知道，晉王殿下在太湖邊修的，不是什么祈福地宮，而是煉那害人丹藥的爐鼎，用的‘藥引’，就是被你們用‘祛疫散’和‘安魂香’變成行尸走肉的流民！”
每一句話，都像一記重錘，敲在薛延心上。他臉色變幻，握著刀柄的手背青筋暴起，眼中殺機時隱時現。這些，都是黑鴉衛最核心的機密！眼前這人，到底是誰？怎么會知道得如此清楚？難道真是靖海公舊部，在東南經營多年，暗查至此？
“汪直許你高官厚祿，許你榮華富貴，”陸擎的聲音如同冰冷的毒蛇，鉆進薛延的耳朵，“可曾告訴你，那紅色藥丸，乃是太醫院院使劉文泰，奉晉王之命，以古方為基，雜合西域奇毒‘阿芙蓉’、南疆蠱藥‘鎖魂草’，輔以金石汞鉛，精心調配而成？其目的，非為治病，實為控人心神，制人死命！服用超過三年者，必心智癲狂，氣血枯竭而亡！薛千戶，你服那藥，有幾年了？”
“太醫院……劉文泰？”薛延如遭雷擊，臉色瞬間慘白。太醫院院使劉文泰，那是天子御醫，宮中近臣！晉王竟然能指使太醫院院使，調制這種控制人心的邪藥？這背后的水，比他想象的還要深，還要可怕！而“服用超過三年必亡”的斷，更是讓他如墜冰窟。他服用那紅色藥丸，已近四年！
“不……不可能！你胡說！”薛延低吼，聲音卻帶著虛弱的顫抖。
“是不是胡說，薛千戶心中自有判斷。”陸擎語氣轉冷，“汪直用此藥控制黑鴉衛上下，你以為他真是倚重你？不，你不過是他手中一把刀，用鈍了，隨時可以丟棄。晉王用流民試藥煉丹，你以為他真能煉出長生仙丹？不過是為了一己私欲，行那傷天害理之事！一旦事敗，你就是第一個被推出來頂罪的替死鬼！朝廷追查下來，太醫院、晉王府可以輕易撇清，汪直或許也能找到替身，唯有你們這些‘聽命行事’的黑鴉衛，萬劫不復！”
“閉嘴！”薛延猛地拔出半截佩刀，寒光映著他猙獰的臉，“你究竟是誰？有何目的？再敢胡，休怪薛某刀下無情！”
面對出鞘的利刃，陸擎神色不變，甚至輕輕嘆了口氣，帶著一絲憐憫：“薛千戶，我若是你，此刻想的不是殺我滅口，而是如何為自己謀一條生路。汪直和晉王所為，天怒人怨，敗露只是遲早。獵手，已經張弓搭箭了?！?
他再次拋出一個重磅消息：“永昌當鋪的陳掌柜，薛千戶可曾留意？你以為他只是一介商賈？他背后站的，是東宮詹事府，是陳以勤陳大人！太子，已經注意到杭州，注意到你們了！汪直還能囂張幾時？晉王又能庇護你們到幾時？”
永昌當鋪！陳以勤！太子！這幾個詞如同驚雷，在薛延腦中炸響。他想起最近手下報告的關于永昌當鋪的“異?！?，想起那封語焉不詳的“殘信”，想起汪直最近越發陰沉的臉色和催促他加快“清理痕跡”的命令……原來，自己真的被盯上了！被太子的耳目盯上了！
恐懼，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了他。對汪直的畏懼，對晉王的恐懼，對那紅色藥丸的依賴，對未來的絕望，以及對“上面”查辦的深深忌憚，此刻交織在一起，幾乎要將他吞噬。他握刀的手，開始微微顫抖。
陸擎看在眼里，知道火候已到。他放緩了語氣，帶著一絲誘惑：“薛千戶是聰明人，當知良禽擇木而棲。汪直已是秋后螞蚱，晉王遠在南昌，鞭長莫及。太子仁德，陳大人明察秋毫。你若能迷途知返，戴罪立功，將汪直、晉王勾結太醫院，以邪藥控制流民、黑鴉衛，私藏軍械，秘密煉丹，圖謀不軌的罪證和盤托出，我愿以靖海公舊部之名擔保，必向陳大人陳情，保你性命無虞，甚至……助你擺脫那‘鎖魂奪魄散’之毒，還你自由之身！”