廢茶寮會面后的兩日，對陸擎等人而，是煎熬的等待，也是緊張的籌備。薛延就像一顆投入深潭的石子，雖然激起了漣漪，但潭水之下是更深沉的黑暗與未知。他是否會吞下那枚蠟丸？是否會如約而至？還是會將計就計，設下陷阱，反過來咬他們一口？每一刻都充滿了變數。
慶余堂密室的空氣幾乎凝滯。陸擎表面平靜，翻閱著林慕賢整理出的、關于“鎖魂草”與“阿芙蓉”的藥理分析，手指卻無意識地敲擊著桌面，暴露出內心的焦灼。林慕賢則將自己關在臨時辟出的藥室中，對著那幾顆繳獲的紅色藥丸和手頭有限的藥材，冥思苦想，試圖找出更多克制那邪毒的方法。丁老頭和疤臉劉撒出去的耳目，不斷傳回消息：黑鴉衛的搜捕更加瘋狂，惠民藥局和永濟倉守衛明顯加強，靈隱寺后山甚至出現了小股披甲士兵巡邏的蹤跡，而市舶提舉司內，汪直已經兩日未曾公開露面，氣氛壓抑得可怕。
“看來，我們的‘風聲’和與薛延的接觸，確實讓他們感到了壓力。”陸擎放下手中的紙箋，上面是林慕賢用蠅頭小楷寫下的、關于“鎖魂草”的考證，“汪直在加緊清理痕跡，收縮防線。薛延那邊，應該也有動作了。”
“公子，若薛延真的服了那蠟丸，藥效過后，痛苦反噬，他會不會因此記恨，反而壞事？”石敢擔憂地問。那蠟丸中的番木鱉和生附子，藥性猛烈，雖能短暫壓制鎖魂草和阿芙蓉的毒性沖突，帶來虛假的清明，但過后對身體摧殘更甚，且會加重依賴。
“會。”陸擎肯定地回答，“所以，我們必須在藥效過去、他痛苦加劇、悔恨交加，卻又對‘解藥’渴望達到頂峰時，給他看到真正的希望。林兄，你那‘緩釋配方’，進展如何？”
林慕賢從藥室走出，臉上帶著疲憊，但眼神明亮：“有些頭緒了。鎖魂草，又名‘醉仙桃’、‘曼陀羅’，其花、葉、籽皆具大毒，尤以籽為最。誤食可致人狂躁、幻視、神智昏聵，久服則經脈淤塞，心智迷失，形同傀儡。阿芙蓉，即罌粟膏，鎮痛安神，然極易成癮，久服耗竭氣血，令人萎靡頹喪。二者一者令人狂，一者令人靡，本相沖相克，但太醫院那劉文泰，確是奇才，竟能輔以朱砂、鉛霜、水銀等金石之物，以特殊秘法調和，使二者毒性相激相生，既能短時間內激發潛能，令人悍不畏死，精力亢奮，又能通過定期服藥，制造無法擺脫的依賴和痛苦，達到絕對控制的目的。”
他拿起一顆紅色藥丸，用小刀刮下少許粉末，置于鼻端輕嗅，又用舌尖極其小心地舔了一下，閉目品味，良久才道：“此藥中，鎖魂草與阿芙蓉的配比極為精妙，既相互牽制，又相互激發。更有數味我暫時無法完全辨別的輔藥，似乎有南疆蠱蟲研磨的痕跡，以及……少量西域傳來的‘天堂之果’的提取物，這些東西都能極大增強致幻和成癮性。劉文泰此人，用毒之詭，心思之毒，可謂登峰造極。”
“可有破解之法？”疤臉劉急問。
“難。”林慕賢搖頭，“此藥配伍復雜，牽一發而動全身。強行戒斷，痛苦非常人所能忍，且極易導致瘋癲或猝死。我那蠟丸，不過是以更猛烈的毒性，強行壓制其毒性沖突，飲鴆止渴而已。要真正解毒，需先弄清其完整配方，尤其是那幾味未知輔藥，然后尋得藥性相克、又能固本培元的藥材，徐徐圖之，或許有一線希望。但這需要時間，更需要完整的藥方和足夠的藥材進行試配。”
“完整的藥方……”陸擎沉吟，“看來，薛延的價值，比我們想象的更大。他若肯合作，或許能設法弄到藥方，或者至少提供更多線索。而且，他作為黑鴉衛千戶，必然知道汪直和晉王更多核心機密，尤其是太湖邊的‘大工地’，究竟在煉什么丹，目的何在。”
話音剛落，負責在外圍警戒的一個伙計匆匆進來，壓低聲音道：“公子，后門有人留了這個。”說著，遞上一枚用油紙包裹的、鴿子蛋大小的蠟丸，與陸擎交給薛延的那枚一模一樣，只是蠟封上，用指甲劃了一個極小的、不起眼的十字痕。
是薛延的回應！他服下了蠟丸，并且給出了信號！
陸擎精神一振，接過蠟丸，小心捏開。里面沒有紙條，只有一小撮灰白色的、帶著奇異甜香的粉末。林慕賢接過粉末，仔細辨認，又用銀針、清水測試，片刻后，抬頭道：“是‘鎖魂草’的花粉，而且是經過特殊炮制、藥性極強的花粉。這……這是那紅色藥丸的核心原料之一！他在向我們表明誠意，也告訴我們，他手頭有這東西。”
“花粉……”陸擎思索，“他是想告訴我們，他能接觸到制藥的原料？還是暗示，制藥的地點？”
“或許兩者皆有。”林慕賢道，“鎖魂草多生于西南濕熱之地，江南罕見。能弄到如此大量、且經過炮制的花粉，必有一條穩定的供應渠道。這渠道，很可能掌握在汪直，或者晉王手中。薛延能拿到花粉，說明他要么參與原料轉運，要么知道存放地點。”
“這是一個好的開始。”陸擎將蠟丸碎片收起，“他給出了誠意，但也只是試探。他在等我們下一步動作，也在觀察我們是否有能力真的幫到他。丁伯，劉爺，我們散播的關于永昌當鋪和太子的風聲，效果如何？”
丁老頭道：“回公子，風聲已經傳開。現在市井之間，尤其是碼頭、茶館這些三教九流匯聚之地，都在私下議論，說京城來了大人物，在查汪公公和晉王爺的事，還說跟太醫院有關。黑鴉衛最近抓了好幾個‘造謠生事’的，但越抓，傳得越兇。汪直那邊，肯定已經聽到了。”
“好。再加一把火。”陸擎眼中寒光一閃，“找幾個機靈的兄弟，扮作走方郎中或者游方道士，在惠民藥局、永濟倉附近，還有黑鴉衛常去的酒樓茶肆，‘無意’中說起，太醫院有種秘藥，能讓人聽話，但吃久了就變成活死人，最后七竅流血而亡。說得越邪乎，越有鼻子有眼越好。重點要提到‘鎖魂草’、‘阿芙蓉’、‘朱砂鉛汞’這些字眼。”
疤臉劉會意：“明白，公子。這是要把水徹底攪渾，讓汪直和黑鴉衛內部互相猜疑，也讓薛延更加相信，太子那邊真的掌握了關鍵內情，在深入調查。”
“正是。”陸擎點頭，“薛延這種人，多疑且現實。只有讓他相信，跟著汪直必死無疑，而我們（或者說我們代表的太子勢力）能給他生路，他才會真正倒向我們。這花粉，就是他的投名狀，也是他的試探。我們需要給他更有力的回應。”
他看向林慕賢：“林兄，以這花粉為引，配合我們手頭能搜集到的藥材，能否在短時間內，配制出一種……能讓他感覺比汪直的‘解藥’更好，至少痛苦緩解更明顯、持續時間更長的替代藥物？不需要根治，只要效果‘明顯’優于汪直給的紅色藥丸就行。”
林慕賢沉思片刻，緩緩點頭：“可以一試。鎖魂草花粉藥性猛烈，配合我已知的幾味安神鎮痛、調和氣血的藥材，或許能調配出藥效更強、成癮性也更強，但短期內讓他感覺更好的‘替代品’。不過，公子，此物一旦用上，就如同在懸崖邊行走，稍有不慎，便是萬丈深淵。而且，我們等于是在用另一種毒，去控制他。”
“我知道。”陸擎的聲音帶著一絲冷酷，“但這是目前唯一能快速取信于他、并讓他不得不依賴我們的方法。汪直用毒控制他，我們用‘更好的毒’控制他，本質上沒有區別。區別在于，我們承諾將來給他真正的解藥和生路，而汪直只想要他死。兩害相權，他會選誰？至于懸崖……我們早已身在懸崖之上了。不扳倒晉王和汪直，我們所有人，包括江南無數百姓，都要墜入深淵。非常之時，當用非常之法。”
林慕賢默然，他知道陸擎說的是事實。慈不掌兵，義不行賈，在這你死我活的斗爭里，心軟和猶豫，只會害死更多人。“我盡力而為。但需要時間，也需要幾味珍稀藥材，比如上好的野山參、犀角粉、龍涎香，用來固本培元，調和猛藥毒性，避免他短期內就崩潰。”
“藥材我去想辦法。”丁老頭接口，“慶余堂雖然被監視，但老朽還有些隱秘渠道，能弄到些好東西。只是需要小心，不能引起黑鴉衛注意。”
“有勞丁伯。”陸擎拱手，又看向窗外漸暗的天色，“兩日之期將至。薛延一定會來。我們必須準備好足夠的‘誠意’和‘實力’，讓他看到跟我們合作，比跟著汪直等死，更有希望。”
夜色再次降臨，靈隱后山廢茶寮。
這一次，薛延來得更早。他依舊獨自一人，但臉色比上次更加蒼白，眼窩深陷，布滿血絲，整個人透著一股難以喻的疲憊和躁動。蠟丸的藥效顯然已經過去，反噬的痛苦正在折磨著他。看到陸擎和林慕賢準時出現，他眼中閃過一絲復雜的情緒，有期待，有警惕，更有深深的痛苦。
“藥……”他嘶啞著開口，聲音干澀得如同破風箱，“你們說的‘更好的藥’……在哪里？”
陸擎沒有說話，只是對林慕賢點了點頭。林慕賢從懷中取出一個更精致的瓷瓶，拔開塞子，倒出一顆龍眼大小、色澤深紅、泛著琥珀光澤的藥丸。一股比之前蠟丸更濃郁、更奇異的藥香散發出來，混合著鎖魂草的甜膩、人參的甘苦、以及幾味說不清道不明的辛香。
薛延的呼吸瞬間粗重起來，眼睛死死盯著那顆藥丸，喉結上下滾動，那是源于本能、深入骨髓的渴望。但他強行克制住了撲上來的沖動，只是死死盯著陸擎。
“此藥，以你提供的花粉為引，輔以數味珍稀藥材精心調配。”陸擎緩緩道，“服下后，半個時辰內，可讓你神清氣爽，精力充沛，體內那蝕骨之痛盡去，效果可持續一日。更重要的是，長期服用此藥，可逐步消解‘鎖魂奪魄散’積累的丹毒，雖不能根除，但可保你三年之內，性命無憂，神智清醒。”
三年！薛延眼中爆發出駭人的光芒。對于被紅色藥丸折磨得生不如死、自覺命不久矣的他來說，三年，簡直是奢望！
“我……我怎么信你？”薛延的聲音在顫抖。
“你可以不信。”陸擎語氣平靜，“帶著痛苦和恐懼，繼續為汪直賣命，直到某一天被他拋棄，或者被那紅色藥丸變成瘋子、廢人。也可以，賭一把。”他將藥丸放在兩人之間的石墩上，“賭我們，能給你一條生路。賭太子殿下，能還江南一個朗朗乾坤。賭你薛延，命不該絕于此。”
薛延的胸膛劇烈起伏，目光在那顆深紅色藥丸和陸擎平靜的臉上來回掃視。最終，對解脫痛苦的渴望，對生存的渴望，壓倒了一切。他猛地抓起藥丸，幾乎是毫不猶豫地塞入口中，仰頭吞下。