五艘插著“貢”字旗的漕船，在運河中緩緩北上。正是初夏時節，運河兩岸本該是“綠楊陰里白沙堤”的秀麗風光，稻浪千重，桑麻遍野。然而，船行數日，陸擎等人透過狹小的舷窗向外望去，所見景象，卻與想象中大相徑庭。
運河之上，往來的船只明顯稀少了許多。偶爾遇到幾艘貨船或客船，也是行色匆匆，船上之人大多面有憂色，彼此之間刻意保持著距離。兩岸的村鎮，遠看似乎寧靜依舊，但近看卻能發現許多不尋常之處：不少村莊外圍用木柵或土墻草草圍起，村口有人看守，禁止外人隨意進出。田間地頭勞作的人影稀疏，許多田地荒蕪，雜草叢生。空氣中，隱隱彌漫著一股若有若無的、混合了草藥、石灰和某種腐敗氣味的怪異氣息。
更令人心驚的是，他們不止一次看到，在遠離村鎮的河汊、荒灘，有用草席或破布草草包裹的尸首，被隨意丟棄。有的地方，甚至能看到新壘起的、沒有墓碑的小土包，密密麻麻，透著森然。
“這……這江南之地，何以凋敝至此？”徐渭站在舷窗邊，望著岸上一處死寂的村落，眉頭緊鎖。他雖知江南近年賦稅日重，民生多艱，但眼前這般景象，絕非尋常年景可比。
一名負責給他們送飯的船工（實為西山隱廬的人）恰好聽到，左右看看無人，壓低聲音道：“幾位爺是從外鄉來的吧？難怪不知。咱們這地界，從去年秋冬開始，就不太平。先是有些地方鬧時氣，發熱、咳血，人傳人，死得很快。官府說是‘春瘟’，讓各家各戶注意，倒也沒太當回事。可誰知今年開春后，不但沒見好，反而更厲害了！好多村子，一家一家的死，整村整村的絕戶！官府這才慌了神，派了兵丁衙役，把鬧得厲害的地方都封了，不許人進出，死了人也不讓辦喪事，拉到城外荒灘，一把火燒了，或者挖個淺坑埋了了事。”
陸擎心頭一沉，追問道：“可知是何種疫病？癥狀如何？”
那船工臉上露出恐懼之色，聲音壓得更低：“邪門得很！剛開始就是發熱、咳嗽，跟風寒差不多，但好得極慢。拖上幾天，就開始咯血，胸口疼得打滾，身上還會起一片片的黑斑，人眼看著就不行了。有人說，是得罪了瘟神，降下了天罰。也有人說，是前兩年修河堤，挖開了古墓，放出了不干凈的東西……”
咯血？黑斑？陸擎和徐渭對視一眼，都看到對方眼中的驚疑。這癥狀，聽起來頗為兇險，與尋常時疫大不相同。
“難道無人救治？官府沒有派太醫下來？”徐渭問道。
“救治？”船工苦笑，“剛開始還有郎中敢去看，可好幾個郎中都染上病死了，后來就沒人敢去了。官府的太醫？倒是在蘇州府城見過告示，說是太醫開了方子，讓各州縣照方抓藥防疫。可那方子上的藥，又貴又難尋，普通百姓哪里吃得起？再說了，染了病的人，都被關在一起等死，誰敢去送藥？前些日子，常州那邊聽說還鬧出了民變，饑民和病人家屬要沖卡子，被官軍鎮壓了，死了不少人……”
陸擎越聽，心中那股不祥的預感越是強烈。這絕非簡單的天災！劉文泰手札中被撕毀的那幾頁，那被墨跡掩蓋的“外藩”之后的內容，江南突發的詭異時疫，官府遮遮掩掩的態度，晉王在江南的勢力……這些碎片，在他腦中隱隱勾勒出一個模糊而可怕的輪廓。
就在這時，船身忽然一震，速度慢了下來，外面傳來一陣騷動和呵斥聲。
“怎么回事？”疤臉劉警惕地湊到舷窗邊。
只見前方河道轉彎處，赫然被數條官船和臨時搭建的水柵攔住，一隊頂盔貫甲的兵丁站在船上和岸邊，手持長槍弓箭，如臨大敵。漕船不得不減速，緩緩靠向岸邊。
“停船！接受查驗！”一名軍官模樣的漢子站在官船船頭，高聲喝道，聲音洪亮，卻帶著一絲不易察覺的緊張。
扮作孫管事的矮胖男子（假孫管事）立刻走到船頭，臉上堆起慣常的諂媚笑容，尖著嗓子道：“這位軍爺，咱家是南京守備太監孫公公麾下，奉旨押運蘇州織造局貢品上京，這是關防文書，請軍爺驗看。”說著，示意旁邊護衛（老趙）將文書遞過去。
那軍官接過文書，仔細看了看，又打量了一下船上飄揚的“貢”字旗和“蘇州織造局”旗號，臉色稍緩，但依然沒有放行的意思，拱手道：“原來是孫公公座下的管事，失敬。非是下官有意阻攔，實在是上峰有嚴令，近日江南多地爆發時疫，為防瘟神散播，所有過往船只行人，無論官民，一律需接受查驗，確認無疫，方可放行。還請管事行個方便，讓船上所有人等，到甲板集合，接受軍醫檢視。若有發熱、咳嗽、身上有斑疹者，需立刻隔離，船只也需熏蒸消毒。”
假孫管事臉上笑容不變，眼中卻閃過一絲不易察覺的冷光，聲音也尖利了幾分：“軍爺，這可是給宮里萬歲爺和娘娘們的貢品！耽擱了行程，你我都擔待不起！再說，我們船上都是健健康康的漢子，一路行來小心謹慎，怎會染疫？軍爺通融通融，咱家這里有點茶水錢，給軍爺和兄弟們買酒喝……”他作勢要從袖中掏銀票。
那軍官卻后退一步，正色道：“管事大人，此乃軍令，關乎一府乃至數府百姓安危，下官不敢徇私。還請管事配合，莫要讓下官難做。若是強闖，休怪下官無禮！”說著，手按上了腰刀。他身后的兵丁也齊刷刷舉起了兵器，氣氛頓時緊張起來。
假孫管事臉上的笑容終于掛不住了，眼中閃過一絲怒意，但很快又壓了下去，他知道硬闖不得。這關卡顯然是得了嚴令，且看兵丁甲胄鮮明，人數不少，真動起手來，即便能勝，也會暴露身份，前功盡棄。
“既如此……那就按規矩辦吧。”假孫管事揮了揮手，顯得有些悻悻然，轉頭對船上喊道，“所有人都到甲板集合！接受查驗！”
漕船緩緩靠岸，搭上跳板。船上所有人，包括船工、水手、護衛，以及陸擎等偽裝者，都被勒令到甲板集合，排成幾列。幾名穿著厚布衣服、用布巾蒙住口鼻的軍醫，在兵丁的護衛下，開始挨個檢查。
檢查頗為仔細，不僅要看面色、瞳孔，還要詢問有無不適，查看手臂脖頸是否有異常斑疹，甚至讓每個人張口，檢查舌苔喉嚨。氣氛凝重，無人敢出聲。
陸擎心中緊張，他傷勢未愈，臉色本就蒼白，若被仔細查驗，難保不會露出破綻。他暗暗握緊了袖中的“隱”字令，準備隨時應變。疤臉劉、石敢等人也悄然移動腳步，隱隱將陸擎護在中間。
就在軍醫即將檢查到陸擎這一列時，假孫管事忽然捂著肚子，臉上露出痛苦之色，哎喲一聲叫了出來：“哎呦！咱家這肚子……怕是早上吃壞了東西……軍爺，行個方便，容咱家去方便一下……”說著，就要往船艙里跑。
那軍官眉頭一皺，正要阻攔，旁邊一名副手模樣的人湊過去，在他耳邊低語了幾句。軍官看了看假孫管事，又看了看他身后那兩名精悍的“護衛”，臉色變幻，最終揮了揮手：“速去速回！”