假孫管事如蒙大赦，捂著肚子，在兩名“護(hù)衛(wèi)”的攙扶下，快步走向船艙。經(jīng)過陸擎身邊時(shí)，他看似無意地踉蹌了一下，撞了陸擎身邊的疤臉劉一下。疤臉劉下意識(shí)扶住他，只覺手心被塞入一個(gè)小紙包。假孫管事低不可聞的聲音傳入耳中：“找機(jī)會(huì)，下到貨艙第三排左數(shù)第二個(gè)箱子，東西在里面。”
疤臉劉心中一動(dòng)，不動(dòng)聲色地將紙包攥入掌心，扶穩(wěn)假孫管事，看著他進(jìn)了船艙。
軍醫(yī)的檢查繼續(xù)。輪到陸擎時(shí)，那軍醫(yī)見他臉色蒼白，不由多看了兩眼，問道：“你臉色為何如此之差？可有不適？”
陸擎早有準(zhǔn)備，咳嗽兩聲，啞著嗓子道：“回軍爺，小的前兩日貪涼，染了風(fēng)寒，還有些咳嗽，不礙事，不礙事。”說著，又咳了幾聲。
軍醫(yī)示意他張開嘴，看了看喉嚨，又翻開他眼皮看了看，沒發(fā)現(xiàn)明顯疫癥跡象（黑斑等），又摸了摸他額頭，體溫也不算太高。或許是將他蒼白的臉色歸因于風(fēng)寒體虛，加之旁邊疤臉劉、丁老頭等人一副老實(shí)巴交的船工模樣，軍醫(yī)沒再多問，揮揮手讓他通過了。
一場(chǎng)虛驚。所有人都檢查完畢，并無發(fā)現(xiàn)疫病患者。軍官臉色稍霽，但仍堅(jiān)持要對(duì)船只進(jìn)行熏蒸。假孫管事也從船艙出來，臉色似乎好了些，也不再阻攔。兵丁們搬來幾口大鍋，在船舷邊點(diǎn)燃艾草、蒼術(shù)等藥物，濃煙滾滾，熏得人睜不開眼。又有人提著石灰水，在船舷、甲板上潑灑。
折騰了近一個(gè)時(shí)辰，熏蒸消毒完畢，軍官這才驗(yàn)看了熏蒸文牒，揮手放行。漕船重新起航，緩緩?fù)ㄟ^關(guān)卡。
直到駛離關(guān)卡數(shù)里，眾人才松了口氣。假孫管事回到艙室，臉色陰沉。疤臉劉找機(jī)會(huì)避開人，溜進(jìn)貨艙，按照指示，找到了第三排左數(shù)第二個(gè)箱子。箱子沒有上鎖，他輕輕掀開一道縫，只見里面并非綢緞貢品，而是一些雜物。在雜物最上面，放著一個(gè)用油布包裹的扁平方匣。
疤臉劉取出方匣，回到眾人所在的底艙角落。打開油布，里面是一本藍(lán)皮線裝書，封面上沒有任何字跡。翻開一看，里面密密麻麻寫滿了小字，還夾雜著一些圖畫。
“這是什么？”陸擎接過書，借著舷窗透入的微光，仔細(xì)翻閱。徐渭也湊過來看。
看了幾頁(yè)，兩人臉色驟變！
這并非什么閑書，而是一本私密的筆記！其中詳細(xì)記錄了江南數(shù)府之地，自去年秋冬以來爆發(fā)的所謂“時(shí)疫”的種種可疑之處：發(fā)病急、癥狀特異（高熱、咯血、體生黑斑）、傳染性強(qiáng)、死亡率極高。筆記主人似乎是一位醫(yī)者，他走訪了多個(gè)疫區(qū)，發(fā)現(xiàn)疫情最早并非自然發(fā)生，而是幾乎同時(shí)，在幾個(gè)相距甚遠(yuǎn)的村鎮(zhèn)爆發(fā)。更詭異的是，疫情最嚴(yán)重的地方，往往在爆發(fā)前，都有“陌生人”或“行商”出現(xiàn)，或者有“官府派人發(fā)放防疫藥湯”之事。而所謂的防疫藥湯，經(jīng)他秘密查驗(yàn)，其中幾味藥材，非但不能防疫，反而可能加重病情，甚至誘發(fā)某些隱疾！
筆記中，還夾著幾份殘缺的官府邸報(bào)抄件和幾頁(yè)不知從何處撕下的文書。邸報(bào)上輕描淡寫地將疫情歸為“春瘟”、“瘴氣”，強(qiáng)調(diào)“已得控制”。而那幾頁(yè)文書，字跡潦草，像是倉(cāng)促間寫就，其中提到了“晉王府采辦”、“特需藥材”、“秘密運(yùn)送”、“不得聲張”等字樣，還提及了幾個(gè)江南的藥材商和幾處地點(diǎn)，都與筆記中提到的疫情高發(fā)區(qū)有所重疊。
筆記的后半部分，字跡越發(fā)潦草，充滿了憤懣與驚恐。筆記主人懷疑，這場(chǎng)“時(shí)疫”并非天災(zāi)，而是“人禍”！是有人在刻意散播瘟毒，制造恐慌，以達(dá)到某種不可告人的目的！他甚至查到了幾條線索，指向了蘇州和南京的某些“大人物”，但就在他試圖繼續(xù)深挖時(shí)，筆記戛然而止，最后幾頁(yè)有被撕扯的痕跡，邊緣還沾著幾點(diǎn)深褐色的污漬，像是干涸的血跡。
陸擎的手有些顫抖，他翻到筆記的最后一頁(yè)，上面用血（？）寫著一行歪歪扭扭的小字：
“瘟神非天降，實(shí)為人禍！蘇州濟(jì)世堂，有缺頁(yè)，關(guān)乎‘人瘟’秘方……晉…外…勾…速…報(bào)…太子…危……”
字跡到此中斷，最后一個(gè)“危”字幾乎難以辨認(rèn)。
“蘇州濟(jì)世堂……缺頁(yè)……人瘟秘方……”陸擎喃喃念道，只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂！劉文泰手札中缺失的幾頁(yè)，那被墨跡掩蓋的“外藩”之后的內(nèi)容，難道就是這制造“人瘟”的秘方？而這場(chǎng)席卷江南的詭異時(shí)疫，竟是人為制造？目的何在？制造恐慌，動(dòng)搖國(guó)本？為晉王謀逆創(chuàng)造機(jī)會(huì)？還是……有其他更可怕的圖謀？
“這筆記的主人，恐怕已經(jīng)遭遇不測(cè)了。”徐渭的聲音有些干澀，他指著那幾點(diǎn)褐色污漬，“這是血。他查到了不該查的東西。”
“這筆記，還有這些文書，假孫管事是從哪里得來的？他給我們這個(gè)，是什么意思？”疤臉劉疑惑道。
陸擎合上筆記，心中念頭飛轉(zhuǎn)。假孫管事是西山隱廬的人，他冒險(xiǎn)在關(guān)卡前傳遞此物，顯然認(rèn)為此物極為重要，甚至可能關(guān)乎他們的生死，或者關(guān)乎整個(gè)大局。這筆記，或許就是西山隱廬在江南暗查得到的關(guān)鍵證據(jù)之一！他們?cè)缫炎⒁獾竭@場(chǎng)“時(shí)疫”的詭異，甚至可能已經(jīng)查到了更深的層次。將此物交給自己，一是示好，表明合作誠(chéng)意，共享關(guān)鍵信息；二來，恐怕也是想借自己之手，或者借太子之力，將此事捅破天！
“顧先生……好深的心機(jī)，好大的手筆！”陸擎深吸一口氣，努力平復(fù)心中的驚濤駭浪。西山隱廬不僅關(guān)注朝堂政爭(zhēng)，竟然連這場(chǎng)看似天災(zāi)的時(shí)疫，也早已介入調(diào)查。他們所圖，恐怕遠(yuǎn)不止“開海禁”、“穩(wěn)朝局”那么簡(jiǎn)單。他們到底還知道多少？
他將筆記和文書重新用油布包好，貼身收藏。此物之重要，不亞于父親的血書和劉文泰的手札。它指向了一場(chǎng)喪心病狂的陰謀――制造瘟疫！
“我們必須盡快趕到南京！”陸擎沉聲道，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，不是因?yàn)榭謶郑且驗(yàn)閼嵟斑@場(chǎng)‘時(shí)疫’若是人為，其背后所圖，恐怕比我們想象的更加可怕！必須立刻稟明太子，請(qǐng)朝廷速派干員，徹查疫情，控制源頭，救治百姓！否則，江南之地，恐成鬼域！”
船艙內(nèi)一片寂靜，只有運(yùn)河水流拍打船體的聲音，以及眾人粗重的呼吸聲。窗外，陽(yáng)光明媚，運(yùn)河兩岸的景色緩緩后退，但在眾人眼中，這片曾經(jīng)富庶繁華的江南水鄉(xiāng)，此刻卻仿佛籠罩在一層無形的、名為“瘟神散典”的恐怖陰霾之下。
船，繼續(xù)向著南京駛?cè)ァ５系拿總€(gè)人都知道，他們承載的，已不僅僅是揭露宮廷陰謀、扳倒權(quán)王的證據(jù)，更可能關(guān)系到江南千萬百姓的生死存亡。前路，更加沉重，也更加兇險(xiǎn)了。_c