靠近了才發現，那并非簡單的屋舍，而是一個小型院落，有高墻環繞，墻上似乎還插著碎瓷片。院落一角，矗立著幾個高高的煙囪，此刻正冒著淡淡的青煙。院落門口，竟也有兩名挎刀漢子把守，警惕地注視著四周。
“防衛如此森嚴，必有古怪！”疤臉劉和石敢伏在院墻外的陰影中，不敢再靠近。正門是進不去了。疤臉劉目光掃視，發現院落側面靠近山壁的地方，墻根下似乎有個排水溝，用粗糙的木柵欄擋著。
他打了個手勢，兩人悄悄摸到排水溝旁。溝不寬，勉強可容一人匍匐通過。木柵欄釘得不算牢固。疤臉劉從懷中掏出一個小巧的鋼鋸，這是他從船上帶下來的水手工具，開始無聲地鋸割木柵欄的榫頭。石敢在一旁警戒。
就在疤臉劉即將鋸開木柵欄時，院落內忽然傳來一陣腳步聲和低低的說話聲。兩人立刻屏住呼吸，緊貼墻根。
“……這批‘貨’成色不錯，沈先生很滿意。”一個略顯沙啞的聲音說道。
“沈先生說了，要加緊配制，上頭催得緊。南邊幾個點，消耗太快。”另一個聲音較為尖細。
“放心，爐火日夜不停。就是這味道……得想辦法再遮掩遮掩，最近風聲緊，別引來不必要的麻煩。”
“怕什么？有沈先生和……罩著，誰敢來查？再說，這深山老林的，誰能找到？趕緊的，把這批‘原材’處理了，味道太重……”
腳步聲和話語聲漸漸遠去，似乎是往院子深處去了。
疤臉劉和石敢對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑。“貨”？“原材”？“配制”？“味道”？這絕不是在炮制普通藥材！
疤臉劉加快動作，很快鋸斷了木柵欄，兩人小心翼翼地鉆進排水溝。溝內潮濕泥濘，散發著一股難聞的、混合了藥渣和某種腐敗物的氣味。他們強忍著不適，沿著排水溝向內爬行。排水溝通向院子內部，出口被幾塊石板虛掩著。
兩人輕輕挪開石板，露出縫隙向外窺視。院子內部頗為寬敞，有幾個房間亮著燈，窗戶糊著厚紙，看不清里面。院子中央，有幾個巨大的陶缸和爐灶，爐火未熄，上面架著大鍋，咕嘟咕嘟地熬煮著什么，散發出的氣味更加濃烈刺鼻，正是他們在外面聞到的那種腥甜與焦糊混合的怪味。幾個用布巾蒙著口鼻、穿著粗布衣服的伙計，正在忙碌，用長柄木勺攪動著鍋里的東西，又或者將一些黑乎乎的、難以名狀的原料倒入缸中。
而在院子角落的陰影里，胡亂堆放著一些麻袋，麻袋口沒有扎緊，露出里面一些……似乎是曬干的、顏色詭異的草葉，還有一些……看起來像是動物皮毛、甚至骨骼碎片的東西！在昏暗的燈光下，顯得格外詭異。
“這他娘的在熬什么鬼東西？”疤臉劉心中暗罵。他目光掃視，尋找可能存放文書或特殊物品的地方。最終，他的目光落在院子最里面一間門窗緊閉、但門縫里透出微弱燭光的房間。那里門口，站著兩名挎刀護衛，比院門口的守衛更加精悍。
那里，很可能就是關鍵所在！要么存放著賬冊、秘方，要么就是沈復偶爾來此處理“要務”的地方。
然而，那里的守衛太嚴密了，而且院子里的伙計和守衛不時走動，根本沒有機會靠近。
疤臉劉觀察片刻，對石敢做了個“撤”的手勢。今夜能潛入此處，看到這些，已是極限。再待下去，暴露的風險太大。他們需要將看到的情況帶回去。
兩人正要悄悄退回排水溝，忽然，院子深處那間緊閉的房門“吱呀”一聲開了，一個人影走了出來。借著屋內的燈光，疤臉劉看得分明，那人身形瘦高，穿著深色長袍，臉上似乎也蒙著布巾，看不清面容。他走到一口大缸前，看了看里面熬煮的東西，又低聲對旁邊的伙計吩咐了幾句，那伙計連連點頭。
雖然看不清臉，但這身形，這氣質，與方掌柜描述的沈復，頗有幾分相似！難道沈復今夜就在此處？
那黑袍人交代完畢，似乎準備離開。疤臉劉和石敢不敢再留，小心翼翼地縮回排水溝，蓋上石板，循著原路，悄無聲息地退出了藥圃，消失在茫茫夜色之中。
第三路：林慕賢與丁老頭的“求醫”
城西一處相對空曠的街口，臨時搭起了一個草棚，門口掛著“濟世堂防疫施藥點”的牌子。幾個衙役和濟世堂的伙計守在棚外，維持秩序。棚內，兩個坐堂大夫模樣的老者，正在給排隊的百姓診脈、發放藥湯。領藥的人排著長隊，大多面黃肌瘦，神情麻木，間或傳來幾聲壓抑的咳嗽。
林慕賢扮作一個帶著患病老母和兩個兒子逃難來的外鄉人，丁老頭扮作他那“病重”的老母，躺在簡易擔架上，蓋著破被，氣息奄奄。阿山、阿海則扮作他的兒子，愁眉苦臉地守在旁邊。
排隊的人不多，很快就輪到了他們。一個面皮焦黃、留著山羊胡的坐堂大夫抬起眼皮，懶洋洋地掃了他們一眼，指了指丁老頭：“什么癥狀？”
林慕賢連忙上前，操著一口生硬的江北口音，滿臉愁苦道：“大夫，行行好，救救我娘吧！我們從北邊逃難來的，路上我娘就染了風寒，發熱咳嗽，吃了些草藥也不見好，這兩天越發重了，咳嗽帶血，身上還起了些紅點子……”
那大夫皺了皺眉，也沒起身細看，只是遠遠地打量了丁老頭幾眼（丁老頭臉上被林慕賢用特殊藥汁點了些紅疹，看起來頗為駭人），又聽了聽那“虛弱”的咳嗽聲，便不耐煩地揮揮手：“又是這瘟病！去那邊，領藥湯，每日早晚各一服，連服三日。下一個！”
旁邊一個伙計舀了一碗黑乎乎、散發著怪異氣味的藥湯，遞了過來。林慕賢連忙接過，千恩萬謝，又小心翼翼地問道：“大夫，這藥……管用嗎？我娘她咳得厲害……”
“濟世堂沈老爺親自擬的方子，知府大人都說好，怎么不管用？”那伙計不耐煩地瞪了他一眼，“愛喝不喝，不喝趕緊走，別擋著后面的人！”
“喝，喝！”林慕賢連忙道，示意阿山幫忙，慢慢給“昏迷”的丁老頭喂藥。他趁機用身體遮擋，手指在碗邊迅速一抹，將一點藥湯沾在早已準備好的、藏在袖中的一小塊干凈棉布上，然后飛快地藏入袖中暗袋。動作細微，無人察覺。
喂完藥（大部分順著丁老頭的嘴角流到了事先墊好的布巾上），林慕賢又哀求道：“大夫，我娘病得重，這藥湯能不能多給兩副？我們住在城外破廟，來一趟不容易……”
“每人一副，這是規矩！”伙計毫不通融，“趕緊走！”
林慕賢無奈，只得和阿山阿海抬起“昏迷”的丁老頭，唉聲嘆氣地離開了施藥棚。
走到無人處，幾人拐進一條僻靜小巷。丁老頭一骨碌從擔架上坐起來，抹了抹嘴角的藥漬，呸了兩口：“這什么鬼東西，味道怪得很！”
林慕賢則小心翼翼地從袖中取出那小塊沾了藥湯的棉布，湊到鼻尖聞了聞，又仔細看了看顏色，眉頭緊緊皺起。他又從藥箱中取出一個小瓷瓶，拔開塞子，倒出一點白色粉末在掌心，然后將棉布上的藥湯小心滴了一滴上去。
只見那白色粉末接觸到藥湯，迅速變成了一種詭異的灰綠色，還冒出極其細微的、幾乎看不見的氣泡。
林慕賢的臉色，瞬間變得無比難看，甚至帶著一絲驚駭。
“林先生，怎么了？”丁老頭察覺不對，連忙問道。
“這藥湯……”林慕賢的聲音有些發顫，他看著掌心中那點變成灰綠色的粉末，又看了看遠處那施藥棚前排著的、麻木等待的長隊，一股寒意從心底直沖頭頂，“這藥湯里……有鬼箭羽、腐骨花的成分，而且……似乎還加了別的東西，一種我從未見過的、極為陰寒邪異之物！這絕非防疫之藥，這簡直是……催命符！”
三條線，如同三把探入迷霧的尖刀，都觸碰到了一些冰冷而詭異的真相。方掌柜察覺了沈復對“邪方”的異常興趣；疤臉劉和石敢看到了藥圃內詭異蒸煮的“原材”和神秘的黑袍人；而林慕賢，則確認了那發放給災民的“防疫藥湯”，根本就是毒藥！
夜色更深，蘇州城在瘟疫的陰影下沉睡。陸擎在小院中焦急地等待著。當三路人馬帶著各自查探到的情報陸續返回，將所見所聞一一稟報時，小院內的氣氛，凝重得幾乎要滴出水來。
所有的線索，都指向了濟世堂，指向了沈復。那本藍皮筆記主人的血沒有白流，父親的擔憂并非空穴來風。一場慘絕人寰的“人瘟”，背后果然隱藏著喪心病狂的人禍！而濟世堂，就是這禍端的重要一環！
“必須拿到確鑿證據！找到那缺頁！找到他們配制瘟毒或控制疫情的秘方！”陸擎握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心，“否則，不知還有多少無辜百姓，要死在這‘防疫藥湯’之下！”
然而，沈復如此狡猾謹慎，藥圃守衛森嚴，那缺頁和真正的秘方，究竟藏在何處？是濟世堂內宅的密室？還是那藥圃深處、守衛最嚴的房間？
下一步，該如何行動？是繼續暗中探查，還是……冒險一擊？
夜色中，陸擎的目光，投向了濟世堂所在的方向，冰冷而堅定。無論多么艱難，他必須揭開這層黑幕，為了枉死的父親，為了江南的萬千生靈，也為了這搖搖欲墜的江山社稷。_c