夜色如墨，蘇州城在宵禁的梆子聲中沉寂，唯有風聲穿過空蕩的街巷，帶來遠處隱約的嗚咽，不知是野狗，還是病者的**。陋巷小院內，油燈的光暈映照著幾張凝重的面孔。
“藥湯是催命符，藥圃在熬煮不明之物，沈復對邪方異術興趣濃厚……”陸擎的聲音低沉，將三方查探的結果緩緩道出，每一個字都像是敲在人心頭的重錘，“瘟疫源頭，十有八九，就在這濟世堂！”
“必須拿到實證！”疤臉劉一拳砸在桌上，眼中兇光閃爍，“那藥圃里熬的鬼東西，還有那沈復，定然脫不了干系！干脆一不做二不休，趁夜摸進去，綁了那沈復，嚴刑拷問，看他招不招！”
“不可莽撞。”徐渭搖頭，捻著胡須，“沈復如今是官府褒獎的防疫義士，明面上并無過錯。無憑無據，擅捕良民，只會打草驚蛇，反陷我等于被動。況且，其背后必有晉王黨羽支持，若貿然行動，恐遭反噬。”
“那該如何？難道眼睜睜看著他們繼續用那毒藥害人？”丁老頭憤然。
“證據，我們需要鐵證。”陸擎目光銳利，“能證明沈復勾結晉王，散播瘟疫、殘害百姓的鐵證！比如，配制瘟毒的確切地點、完整的秘方、與晉王府往來的密信、或者……那《瘟神散典》的缺頁！沒有這些，僅憑我們的一面之詞，以及那來歷不明的藍皮筆記，扳不倒一個在蘇州頗有聲望的名醫，更撼動不了其背后的晉王！”
“沈復的書房，還有那藥圃深處的房間，最可能藏匿機密。”方掌柜沉吟道，“我觀沈復此人，行事謹慎，書房重地，必有機關或心腹看守。藥圃那邊，守衛更加森嚴。強攻硬闖，絕非上策。”
“或許，我們可以調虎離山。”林慕賢忽然開口，他一直在沉思，此刻抬起頭，眼中閃過一絲精光，“既然藥湯有問題，我們何不將此消息，巧妙透露給官府？或者，引發民變？”
“透露給官府？”疤臉劉嗤笑，“林先生，你忘了那藍皮筆記所說？官府發放的‘防疫藥湯’，就是濟世堂提供的方子！說不定，蘇州知府就和沈復穿一條褲子！告到官府，等于自投羅網！”
“并非直接告發。”林慕賢解釋道，“我們可以設法，讓官府自己‘發現’藥湯有問題。比如，制造一起因服用此藥湯而多人暴斃的‘事故’，且鬧得人盡皆知，逼得官府不得不查。屆時，沈復必然要出面應對，其注意力被吸引到城中，藥圃守衛或許會松懈。我們便可趁機潛入，尋找證據。”
“此計……可行，但風險亦大。”徐渭思忖道，“如何制造‘事故’，且不露痕跡？萬一官府徹查，查到我們頭上，如何是好？”
“可以找那些本就病重、無藥可救之人，或者……無人關注的流民乞丐。”方掌柜聲音冷漠，帶著一絲殘酷的務實，“在特定時間、特定地點，讓他們集中‘發病’，看起來像是藥湯導致的集體毒發。但此事需做得干凈，且必須確保事后不會被追蹤到我們。”
陸擎聽著眾人商議，眉頭緊鎖。此法雖有可能調虎離山，但要以無辜者的性命為餌，甚至可能親手結束那些本就奄奄一息之人的痛苦，這讓他心中極為抗拒。父親一生剛正，若在天有靈，會同意他行此陰私手段嗎？
“或許，還有一法。”一直沉默的石敢忽然開口，他聲音粗啞，卻帶著一種異樣的冷靜，“我們不必在城中與沈復糾纏。別忘了，那藥圃熬煮‘原材’，需要原料。那些詭異的‘原材’，從何而來？既然濟世堂是藥鋪，明面上的藥材進出，或許在城中藥鋪。但那些見不得光的、用于配制瘟毒的‘原材’，必然有另外的秘密渠道運輸。若能找到并切斷這條運輸線，不僅能打擊其配制瘟毒的能力，或許還能順藤摸瓜，找到更直接的證據，甚至……找到其幕后主使的線索！”
此一出，眾人眼睛一亮。是啊，與其在防守嚴密的巢穴與蛇周旋，不如斷其爪牙，掐其七寸！
“石敢兄弟所有理！”趙姓中年人撫掌道，“隱廬的兄弟也曾留意過濟世堂的貨物進出。其日常藥材，多從城中幾家大藥行采購，車馬往來，皆有賬目可查。但每隔一段時間，會有一兩支規模不大、但護衛頗嚴的車隊，夜間從城外碼頭方向過來，直接進入濟世堂后院的側門，卸下的貨物用油布蓋得嚴嚴實實，直接入庫，不走前店賬目。我們曾懷疑過，但一直未能查明車上所載何物，來自何處。”
“城外碼頭？夜間？”陸擎心中一動，“是運河碼頭，還是胥江碼頭？”
“胥江碼頭。那里貨船雜駁，多走太湖、運河支流，查驗比運河主航道稍松。”趙姓中年人道。
陸擎腦中飛快思索。胥江碼頭……運輸見不得光的東西……晉王在江南勢力盤根錯節，通過水路秘密運輸“瘟毒原材”，完全可能。若能截獲一批這樣的“原材”，便是鐵證！而且，若能追蹤其來源，或許能直指晉王在江南的隱秘據點，甚至找到“瘟神散典”缺頁的下落！
“趙兄，可能查到那車隊的規律？下次何時會來？”陸擎問。
趙姓中年人略一思索，道：“上次車隊入城，是在五天前。按照以往的間隔，大約在七到十日之間。也就是說，最近兩三日，很可能就會再來。”
“好！”陸擎下定決心，“我們就盯著這條線！方掌柜，還需你繼續與沈復周旋，以出售‘邪方古籍’為名，盡量探聽其口風，觀察其動向，尤其是下次車隊到來前后，他是否有異常舉動。劉大哥，石敢，阿山阿海，你們四人，配合隱廬的兄弟，日夜監視胥江碼頭，特別是入夜后，尋找可疑船只和接貨的車隊。一旦發現，不要打草驚蛇，立刻回報，我們伺機而動，最好能人贓并獲！”
“是！”疤臉劉、石敢等人精神一振，抱拳領命。
“林先生，丁老伯，你們繼續留意城中疫情和施藥點的動向，若有變故，及時通報。徐先生，您和趙兄坐鎮此處，統籌各方消息，并準備接應和撤離事宜。”陸擎安排妥當，目光掃過眾人，“諸位，此事務必小心謹慎，晉王黨羽陰狠狡詐，沈復也非易與之輩。我們不僅要找到證據，更要全身而退，將證據送往南京！”
“公子放心！”眾人齊聲應諾，眼中燃起斗志。
接下來的兩日，蘇州城表面依舊死氣沉沉，暗地里卻有幾股力量在悄然涌動。
方掌柜再次拜訪濟世堂，借口又尋到幾頁“疑似與那邪方古籍同源”的散頁，與沈復虛與委蛇。沈復似乎對這些“邪方”興趣不減，與方掌柜探討古籍真偽、藥性藥理，顯得頗為熱衷，甚至有意無意地打探方掌柜手中是否還有更多“類似”的古籍。方掌柜應對得體，語間滴水不漏，卻也察覺到沈復眼底深處那一絲不易察覺的焦灼，似乎在等待著什么。
疤臉劉、石敢等人，與隱廬派出的幾名好手，分成兩組，日夜潛伏在胥江碼頭附近。碼頭在瘟疫陰影下，也比往日蕭條許多，但依舊有船只往來，卸下糧食、布匹、藥材等必需品。他們耐心觀察，記錄著每一艘靠岸的貨船，每一支出入碼頭的車隊。
終于，在第三日入夜后，疤臉劉發現了一艘可疑的烏篷船。這船不大，吃水卻不淺，顯然載了重物。它沒有像其他貨船一樣停靠在公共碼頭，而是悄悄駛入了碼頭下游一處偏僻的私家小棧橋。船剛靠岸，早已等候在棧橋旁的幾輛罩著油布的馬車便靠了上去。船上下來幾個精壯漢子，與馬車旁的人低聲交談幾句，便開始從船艙里搬運出一個個沉重的木箱，裝上馬車。整個過程迅速而安靜，幾乎沒有驚動任何人。
那些木箱大小不一，都用油布包裹，看不出里面是何物。但疤臉劉憑借多年海上經驗，從那些搬運漢子小心翼翼的姿態和木箱落地時沉悶的聲響判斷，箱中之物，絕非普通藥材或貨物，更像是……某種需要小心輕放的、可能具有危險性的東西。
“就是他們！”疤臉劉壓低聲音，對身邊的石敢和阿山道，“跟上馬車，看看他們去哪里！”
馬車裝完貨，立刻駛離棧橋，融入夜色。疤臉劉等人留下兩人繼續監視那艘烏篷船，其余人則遠遠綴著馬車。
馬車并未直接駛向濟世堂，而是在城中繞了幾個圈子，似乎是在確認有無跟蹤。最終，馬車拐進了城西一條相對僻靜的街道，停在了濟世堂后院的側門外。早已等候在此的濟世堂伙計打開側門，馬車徑直駛入，側門隨即關閉。
一切似乎都很順利。但疤臉劉卻隱隱覺得有些不安。太順利了。從烏篷船靠岸，到馬車接貨，再到駛入濟世堂，雖然隱蔽，但并未遇到任何盤查，也未見沈復或其他重要人物露面。是對方太過自信，還是……這本身就是一個陷阱？
他將疑慮按下，留下阿山、阿海在附近監視，自己和石敢迅速返回落腳點，向陸擎匯報。
“車隊已進入濟世堂后院。”疤臉劉道，“那些箱子很可疑，不似普通貨物。烏篷船還在那處棧橋，船上似乎還有人留守。”
陸擎沉吟片刻，看向趙姓中年人和徐渭：“趙兄，徐先生，你們怎么看？”
徐渭捻須道：“貨物入府，正是防備相對松懈、或許也是查驗清點的時刻。若想人贓并獲，此刻或許是機會。只是，濟世堂內情況不明，貿然闖入，風險極大。”
趙姓中年人道：“我們可以分兵兩路。一路，趁其不備，潛入濟世堂后院，設法打開一兩個木箱，確認其中之物。若能拿到實證，立刻撤離。另一路，去控制那艘烏篷船，抓捕船上人員，或許能問出貨物來源、去向，甚至揪出幕后之人。”
“控制烏篷船？”疤臉劉眼睛一亮，“這個我在行！那船不大，留守的人應該不多。我帶幾個兄弟，趁夜摸上去，定能拿下！”
陸擎思索再三，權衡利弊。潛入濟世堂后院，風險高，但若成功，便是直搗黃龍，拿到最直接的證據。控制烏篷船，相對容易，但可能只是抓到一些外圍小角色，未必能觸及核心。最好的辦法，是雙管齊下。
“就依趙兄所，兵分兩路。”陸擎最終下定決心，“劉大哥，石敢，你們帶幾位隱廬的兄弟，去拿下烏篷船，務必留活口，問出口供。趙兄，挑選兩位身手最好、擅長潛行和開鎖的兄弟，隨我潛入濟世堂后院，查探木箱。徐先生，林先生，丁老伯，你們在此接應，準備好退路。一旦我們得手，或遇危險，以響箭為號，立刻按計劃撤離蘇州！”
“公子，你要親自去？”徐渭一驚，“不可！太危險了！你身上有傷，又是關鍵人物，豈可親身犯險？讓老朽代你去！”
“是啊公子，濟世堂內情況不明，還是我們去！”疤臉劉也道。
陸擎搖搖頭，目光堅定：“我必須去。只有我親眼見過藍皮筆記，對《瘟神散典》和可能缺失的秘方有所了解，才能判斷箱中之物是否與瘟疫有關。諸位不必再勸，我意已決。劉大哥，你們那邊同樣重要，務必小心，速戰速決！”
見陸擎態度堅決，眾人知勸說無用，只能答應。趙姓中年人立刻去挑選人手，準備夜行衣靠、迷香、飛爪、匕首、****等物。疤臉劉、石敢也摩拳擦掌，準備出擊。
深夜，月黑風高。胥江碼頭，那艘烏篷船靜靜泊在私家棧橋旁，船頭掛著一盞氣死風燈，隨著水波輕輕搖晃。船艙內透出微弱的光，隱約可見兩個人影在晃動。
疤臉劉、石敢帶著三名隱廬好手，如同水鬼般悄無聲息地泅水靠近。他們口中含著蘆管換氣，動作輕盈，幾乎沒有激起水花。接近船尾，疤臉劉打了個手勢，石敢和另一人從兩側攀住船舷，猛然發力翻身上船，動作迅捷如豹。船上的守衛顯然沒想到有人會從水中偷襲，一名漢子剛聽到動靜轉身，便被石敢一記手刀砍在頸側，悶哼一聲軟倒在地。另一人剛要呼喊，也被另一名隱廬好手捂住口鼻，匕首抵住咽喉。
控制住甲板，疤臉劉也翻身上船，留下兩人看守俘虜和警戒，他與石敢、還有一名擅長逼供的隱廬兄弟，迅速潛入船艙。
船艙不大，堆著些雜物，還有兩個剛才卸貨時未來得及搬下去的木箱。一個看似頭目的瘦小漢子正靠在箱子上打盹，聽到動靜猛然驚醒，剛要摸刀，疤臉劉的匕首已經抵在了他的咽喉。
“別動，別出聲，饒你不死。”疤臉劉壓低聲音，目光兇狠。
那瘦小漢子嚇得渾身發抖，連連點頭。
“說！你們運的是什么貨？從哪里來？運給誰？”疤臉劉逼問。
“好、好漢饒命……小的、小的只是跑船的……貨是東家讓運的，小的不知是什么啊……”瘦小漢子顫聲道。
“不知？”疤臉劉匕首微微用力，一絲鮮血滲出，“那木箱里是什么？為何遮得如此嚴實？東家是誰？說出來，不然老子現在就送你喂王八！”
“別、別……小的說，小的說……”瘦小漢子感受到匕首的冰冷和疤臉劉身上的殺氣，不敢再隱瞞，“東家……東家是‘隆昌號’的周掌柜……貨……貨是從太湖西山那邊運來的，具體是什么，小的真不知道，東家只說是……是貴重要緊的藥材，不能讓旁人看見……”
“西山？”疤臉劉和石敢對視一眼，西山是太湖中的島嶼，地勢復雜，莫非那里是配制瘟毒的另一個據點，或者“原材”的產地？
“接貨的是誰？”