“清漣舫”在黎明前最濃重的黑暗中，悄然駛入了一處隱蔽的河灣。兩岸是茂密的蘆葦和雜亂的水生灌木，將船身完美地隱藏起來。天光微熹時，陸擎、沈清猗、林慕賢，以及被從龍王廟外圍接應出來的徐渭、二虎（兩人皆帶傷，好在不算太重），被秘密轉移上了一輛不起眼的青篷馬車。馬車在泥濘的小路上顛簸了許久，穿過數條岔道，最終駛入了一座位于太湖之濱、外表毫不起眼的莊院。
莊院不大，粉墻黛瓦，掩映在一片竹林之后，門前溪水潺潺，看起來像個致仕鄉紳的別業。但陸擎被抬下車時，敏銳地注意到莊院四周看似尋常的農夫、樵夫，實則步履沉穩，目光銳利，暗合方位，隱成合圍之勢。墻頭檐下，亦有不易察覺的暗哨痕跡。這里，顯然是一處東宮精心布置的、守衛森嚴的秘密據點。
李詹事親自將他們送入莊內，安排在一處獨立的小院。小院清幽，有正房、東西廂房數間，一應生活用度早已備齊，甚至還有兩名低眉順眼、訓練有素的仆婦負責照料起居，但陸擎能感覺到，這兩名仆婦手腳利落，眼神沉穩，絕非普通下人。
“此地名為‘竹溪小筑’，僻靜安全，諸位可安心在此養傷、靜思。莊內外皆有可靠之人守衛，等閑之輩絕難靠近。陸公子所需藥材，本官已命人星夜去辦，不日便可送至。林先生，陸公子的傷勢，就拜托你了。”李詹事辭懇切，安排周到，讓人挑不出錯處。
陸擎躺在鋪著柔軟錦褥的床上，臉色蒼白如紙，氣息微弱，只是點了點頭，并未多。沈清猗默默守在床邊，用濕毛巾擦拭他額頭的冷汗。林慕賢則立刻開始檢視送來的藥材，準備著手為陸擎施針用藥，壓制毒性。
“陸公子重傷未愈，本官不便多擾，暫且告辭。若有任何需要，可隨時告知莊內管事。待公子傷勢稍穩，本官再來與公子詳談。”李詹事又交代了幾句，便帶著兩名護衛離開了小院，留下兩名仆婦在院中聽候吩咐。
小院的門被輕輕關上，隔絕了內外的視線。但陸擎知道，這看似平靜的“保護”，實則與軟禁無異。他們的一舉一動，恐怕都處在嚴密的監視之下。
林慕賢屏退仆婦，關上房門，回到陸擎床邊，神色凝重。徐渭手臂纏著繃帶，與二虎一同守在門口附近，警惕地聽著外面的動靜。沈清猗則憂心忡忡地看著陸擎。
“公子，李詹事的話，幾分真，幾分假？”徐渭壓低聲音，率先開口。他跟隨陸擎多年，深知天家之人不可輕信。
陸擎閉著眼睛，似乎在積蓄力氣，良久，才緩緩道：“平反的承諾，或許是真。太子與晉王勢同水火，扳倒晉王，對他有百利。我們，是他手中現成的刀。但用完之后……”他睜開眼，眼中是看透世情的冰冷，“刀若太過鋒利，又知曉太多秘密，主人未必放心。”
“那我們……”沈清猗聲音發顫，“真的要……指證我爹嗎？”她恨沈復，恨他冷酷無情，恨他與虎謀皮，但“指證生父”這四個字，對她而，仍是難以承受的重負。
“清猗，”陸擎看著她，目光中帶著一絲復雜，“沈復罪孽深重，勾結晉王，煉制‘瘟神散’，禍害百姓，其罪當誅。揭露他的罪行，是阻止更多悲劇，也是為你、為你娘討還公道。這不是背叛，是……大義。”
沈清猗咬著嘴唇，淚水在眼眶中打轉，最終重重地點了點頭。她知道陸擎說得對，只是心中的痛楚，難以喻。
“陸公子，你的傷勢……”林慕賢最擔憂的還是陸擎的身體，他一邊為陸擎施針，一邊低聲道，“那陰寒掌毒極為詭異，與箭毒交織，已侵入心脈。老夫以金針和藥物，最多也只能再壓制三日。三日后，若無化解之法，或至陽至剛的內力相助，恐……回天乏術。”
三日。比之前預料的七日更短。陸擎心中并無太大波瀾，死亡從未如此接近，也從未如此清晰。他只是問道：“林先生，李詹事提到的‘鎖魂草’，你可知是何物？”
林慕賢捻針的手微微一頓，眉頭緊鎖：“‘鎖魂草’……老夫只在一些極為冷僻、近乎傳說的醫毒典籍中見過零星記載。據傳此草生于漠北極寒苦絕之地，形如枯骨，色作慘碧，有劇毒，能亂人心智，蝕人魂魄，故名‘鎖魂’。但其入藥特性，尤其是與‘瘟神散’之關聯，典籍中語焉不詳。太子的人竟然知曉此物，看來他們對‘瘟神散’的調查，比我們想象的更深。”
陸擎沉默。太子既然知道“鎖魂草”，甚至可能對此毒及其解藥有所了解，卻并未在剛才的談話中透露更多。是有所保留，還是真的所知有限？無論是哪一種，都意味著太子手中的籌碼，比表現出來的要多。
“徐渭，二虎，”陸擎看向兩位忠心耿耿的同伴，“阿大哥的尸身……”
徐渭眼眶一紅，低聲道：“我們突圍出來時，李詹事的人幫忙收斂了。阿大哥……和其他幾位戰死的兄弟，被他們暫時安葬在附近一處隱蔽的山坡上了。李詹事說，待事后，再行風光大葬。”
陸擎閉上了眼睛，胸口一陣悶痛。阿大為了救他，尸骨未寒，他卻要在這里與可能同樣心懷叵測的太子虛與委蛇。他深吸一口氣，壓下翻騰的氣血和情緒，再睜眼時，已是一片冰冷清明。
“我們不能坐以待斃，也不能將希望完全寄托在太子的‘承諾’上。”陸擎的聲音很輕，卻帶著不容置疑的決斷，“與太子合作，是權宜之計，是借其力，暫避晉王鋒芒，爭取時間。但我們自己，必須做好兩手準備。”
“公子有何打算？”徐渭精神一振。
“第一，傷勢和毒。”陸擎看向林慕賢，“林先生，請務必想辦法，盡量延長我的時間。同時，暗中打探‘鎖魂草’和‘瘟神散’解藥的一切消息，尤其是太子那邊可能掌握的信息。李詹事說會與我詳談，屆時我會試探。”
林慕賢鄭重點頭：“老夫明白。藥材送來后，我會仔細分辨，看看他們是否有所隱瞞。另外，老夫早年游歷，曾聽聞南疆有些奇特的祛毒之法，或可一試，但需要時間準備。”
“第二，證據。”陸擎繼續道，“我們手中，龍王廟奪來的木盒是關鍵。三豹現在下落不明，但以他的機敏，應該能逃脫。我們要設法聯系上他，確保木盒安全。同時，清猗，你要仔細回想，沈復與晉王、與漠北人往來，可曾留下什么書信、賬冊、信物，或者你知道的、他們可能存放隱秘物品的地點？哪怕是一點線索也好。”
沈清猗努力思索，臉色蒼白：“我……我盡量。爹爹的書房有密室，但我不知道開啟方法。他與人密談，多在深夜，且戒備森嚴。不過……我好像記得，有一次，我無意中聽到他和一個聲音很怪的人說話，提到了‘西山別院’、‘地火’什么的……當時沒在意，現在想來，或許……”
“西山別院，地火……”陸擎記在心里，“這是一個線索。徐渭，你傷好后，想辦法查探，但要千萬小心，不可打草驚蛇。”
“是，公子！”