竹溪小筑的日子，在一種看似平靜、實則暗流洶涌的詭異氛圍中緩緩流淌。陳實甫每隔一日便會前來為陸擎“診視”，施針、換藥，手法嫻熟，神色古井無波，仿佛只是在處理一具沒有生命的標本。他帶來的藥方依舊古怪，那些至陰至寒、甚至帶有微毒的藥材，在林慕賢心驚肉跳的注視下，被熬成濃稠的黑色藥汁，一點點灌入陸擎口中。陸擎的身體，或者說他那具被禁錮的身體，對這些藥物的反應越來越明顯――皮膚下的青黑色經絡愈發清晰，體溫越來越低，呼吸微弱得幾乎停滯，但心口附近，那股被強行收束凝聚的陰寒之氣，卻如同黑暗中蟄伏的毒蛇，散發著令人不安的、越來越清晰的寒意。
沈清猗日夜守在床邊，衣不解帶，眼眶深陷，形容憔悴。她強迫自己進食，強迫自己休息，因為她知道，自己不能倒下。她一邊細致地照料著陸擎，為他擦拭身體，按摩僵硬的四肢（盡管幾乎感覺不到任何回應），一邊用盡所有心思，觀察著陳實甫和李詹事的一舉一動，留意著莊內仆婦護衛的每一個細微變化。她表現得溫順、哀傷、對太子的“恩情”感激涕零，完美地扮演著一個絕望無助、將全部希望寄托在救命恩人身上的弱女子。
林慕賢則埋首于醫書和藥方之中，憑借驚人的記憶力和醫術造詣，將陳實甫每一次用藥的劑量、藥材種類、陸擎服藥后的脈象變化，都詳細記錄下來，試圖從中找出規律，窺探這“魂引”煉制的奧秘。他表面上對陳實甫的醫術“欽佩有加”，不時“請教”一些高深的醫理問題，實則是在不動聲色地套話。陳實甫惜字如金，但也偶爾會透露一二句看似無關緊要的用藥心得，林慕賢皆默默記在心中，反復琢磨。
徐渭和二虎的傷已基本痊愈。二虎借著“熟悉環境”、“活動筋骨”的名義，幾乎將莊院內外每個角落都摸了個遍。他發現，莊院的守衛看似嚴密，但并非鐵板一塊。后廚負責采買的雜役每日清晨會從后門出去，由兩名護衛“陪同”前往附近的集鎮。莊內每日產生的泔水、垃圾，會在傍晚由一輛驢車運出，同樣有人跟隨看守。這或許，是他們與外界聯系的唯一縫隙。但如何利用，還需從長計議。
徐渭則負責與那兩名仆婦周旋，試圖從她們口中探聽些消息。但這兩人口風極緊，除了必要的應答，絕不多說一字，眼神空洞，舉止規范得如同提線木偶。徐渭心中疑慮更甚，尋常仆婦，即便是訓練有素，也難免有情緒流露，但這兩人，卻仿佛沒有靈魂一般。他悄悄將此事告知了林慕賢，林慕賢觀察后，低聲道：“她們可能被藥物或某種手法控制了心神，只知聽命行事，如同傀儡。”
這發現讓眾人心頭更沉。太子的手段，比他們想象的更加詭秘莫測。
這一日，陳實甫照例前來。他仔細檢查了陸擎的狀況，又換了一副新藥，囑咐沈清猗按時喂服，便準備離開。臨走前，他似是無意地對林慕賢道：“林先生，陸公子體內陰毒凝聚已近關鍵，這幾日需得格外仔細，切勿讓外人驚擾，亦不可擅自增減藥量，或移動公子身體，以免前功盡棄。”語氣平淡，卻帶著不容置疑的意味。
林慕賢心中警鈴大作，臉上卻堆起恭敬的笑容：“陳太醫放心，老朽省得。只是……不知這‘關鍵’還需幾日？陸公子這情形，實在令人心焦。”
陳實甫看了他一眼，目光深邃，緩緩道：“七七之數，造化之功。急不得，也亂不得。”說完，便不再多，飄然而去。
“七七之數……”林慕賢咀嚼著這四個字，臉色瞬間變得慘白。七七四十九日！這與沈清猗偷聽到的、煉制“魂引”所需的時間完全吻合！太子果然是在將陸擎煉制成“魂引”！而聽陳實甫的口氣，這煉制已近“關鍵”，恐怕意味著陸擎體內的陰毒即將被徹底“煉化”完成，到時候會發生什么？陸擎會變成什么樣子？真正的“魂引”又會被用來做什么？
恐慌和憤怒如同冰冷的潮水，席卷了屋內三人。他們之前的猜測，被陳實甫一句看似無意的話徹底證實。時間，不多了。
“不能再等了！”徐渭壓低聲音，眼中殺機畢露，“今晚我就去干掉那兩個看守垃圾車的護衛，搶了衣服，混出去報信！”
“不可！”林慕賢立刻否決，“且不說你能否一擊必殺，不驚動他人。就算你成功了，混出去了，報信給誰？朝中何人可信？江湖何人能管？況且，公子還在這里，我們一旦輕舉妄動，打草驚蛇，公子立刻有性命之憂！”
沈清猗也抓住徐渭的胳膊，急切地搖頭：“徐大哥，冷靜！林先生說得對，我們貿然行動，只會害了擎哥哥！”
徐渭痛苦地低吼一聲，一拳砸在墻壁上，留下一個淺淺的凹痕。他何嘗不知其中利害，只是眼睜睜看著陸擎一步步滑向那可怕的深淵，他卻無能為力，這種滋味比殺了他還難受。
就在三人愁眉不展，幾乎絕望之際，轉機，以一種意想不到的方式出現了。
這天夜里，月黑風高。莊院一片寂靜，只有風聲掠過竹林的沙沙聲。負責照料陸擎的沈清猗，因為連日疲憊，伏在床邊睡著了。林慕賢在自己的房間內，就著昏黃的燈光，苦苦研究著那越來越詭異的藥方。徐渭和二虎輪流守夜，此刻是二虎守在陸擎房外的廊下，徐渭則在隔壁房間假寐，保持警惕。
忽然，陸擎房間的窗戶，傳來一聲極其輕微的、如同枯葉落地的“嗒”聲。
二虎耳朵一動，猛地睜開假寐的眼睛，手已按在腰間的短刀上。他并未立刻出聲，而是屏息凝神，側耳傾聽。那聲音只響了一下，再無動靜。是風吹動了什么東西？還是……
他緩緩起身，如同一只靈貓，悄無聲息地移動到窗邊，透過窗紙的縫隙向外望去。窗外是黑黢黢的庭院，只有遠處廊下掛著的氣死風燈散發出微弱的光芒，并無異常。
就在他以為是自己聽錯了，準備退回原位時，眼角余光忽然瞥見，窗欞下方的陰影里，似乎多了一個小小的、不起眼的紙團。
二虎心中一震，沒有立刻去撿，而是更加警惕地觀察四周。確認無人監視后，他才以迅雷不及掩耳之勢，推開窗戶一條細縫，閃電般將紙團撈了進來，隨即關好窗戶，整個過程不過一息之間。
紙團入手微潮，帶著夜露的寒氣。二虎心跳如鼓，展開紙團，就著廊下透入的微弱燈光，只見上面用潦草的字跡寫著：“子時三刻，后園假山石洞。一人來，事關陸公子生死，及東宮隱秘。閱后即焚。――知情者”
字跡倉促，顯然書寫時十分緊張。沒有落款，但提到了“東宮隱秘”。二虎瞳孔驟縮，他不敢耽擱，立刻輕輕叩響房門，喚醒了淺眠的沈清猗，又將隔壁的徐渭和林慕賢都叫了過來。
四人聚在陸擎床邊，就著昏暗的油燈，看著那張紙條，面色各異。
“陷阱？”徐渭第一反應是懷疑，“想引我們出去，一網打盡？”
“不像。”林慕賢沉吟道，“若是陷阱，何必多此一舉？莊內守衛森嚴，他們隨時可以動手。而且，此人能神不知鬼不覺將紙條扔進來，必然對莊內守衛了如指掌，甚至可能就是莊內之人。”
“會不會是陳太醫？”沈清猗猜測，“他今日說那番話，似乎……有所暗示？”
“陳實甫？”林慕賢搖頭，“此人深不可測，是太子心腹，可能性不大。但……也未必沒有可能。太子身邊，未必鐵板一塊。”
“管他是誰！”二虎壓低聲音，眼中閃著光，“他說事關公子生死和東宮隱秘！就算有詐，俺也要去闖一闖！萬一是真的呢？公子等不起了！”
徐渭看向林慕賢：“林先生，你覺得呢？”
林慕賢捻著胡須，眉頭緊鎖，半晌，緩緩道：“去，必須去。但我們不能都去。二虎身手靈活，由他去最合適。徐渭，你在假山附近接應，一旦有變，立刻發信號，我們這邊也好有個準備。沈小姐，你和我留在公子身邊，以防萬一。記住，無論聽到什么動靜，都不要輕易出門。”
商議既定，子時三刻將近。二虎換了身深色衣服，將短刀藏在袖中，如同鬼魅般溜出房間，融入黑暗。徐渭則從另一側窗戶翻出，借著陰影的掩護，向后園假山方向潛去。
后園不大，假山堆砌得頗為精巧，其間有洞窟迂回。二虎按照紙條所示，找到那個位于假山背陰處的狹窄石洞，側身閃入。洞內漆黑一片，伸手不見五指，只有遠處氣死風燈的一點微光透過石縫滲入，勉強能看清近處輪廓。
“我來了。”二虎壓低聲音，警惕地感知著四周。
黑暗中，一個顫抖的、刻意壓低的男聲響起：“你……你是陸公子身邊的人？”
“是。你是誰？有什么話，快說！”二虎手按刀柄，肌肉緊繃。
一陣oo@@的聲音，一個身影從更深的黑暗處挪了出來。借著極其微弱的光線，二虎勉強看清，那是一個穿著灰色仆役服飾、身材瘦小的年輕人，臉色在黑暗中顯得慘白，眼中滿是驚恐和掙扎。
“我……我是太醫院藥童，隨陳太醫來的，叫……叫小順子。”年輕人聲音發抖，語速極快，“我沒多少時間，長話短說！陸公子……陸公子不是治病，是被煉成‘魂引’了！”
雖然早有猜測，但親耳從“知情者”口中聽到，二虎還是心頭巨震，沉聲道：“說清楚！什么‘魂引’？太子想干什么？”
小順子似乎害怕極了，牙齒都在打顫：“我……我也不全清楚。但我偷聽到陳太醫和李詹事說話……他們說什么‘七七四十九日，魂引可成’，‘屆時以魂引為引，可開秘藏，得玉璽，正大統’……還有什么‘先帝遺詔有瑕，需以此法補全天命’、‘晉王不過是明面上的棋子，真正的障礙是……是宮里那位’……”
信息量太大，二虎聽得頭皮發麻。“玉璽”？“正大統”？“先帝遺詔有瑕”？“宮里那位”？這都什么跟什么？太子煉制“魂引”，不是為了對付晉王，而是為了……篡位？不，是“正大統”？難道當今圣上的即位有問題？
“說慢點！什么玉璽？什么遺詔？宮里哪位？”二虎急問。
“我……我真的只知道這些！”小順子快要哭出來了，“陳太醫很謹慎，他們說話聲音很低，我就聽到這些只片語……好像……好像是為了打開一個什么前朝留下的秘密寶庫，里面有什么傳國玉璽還是什么東西，得到它，才能名正順繼承皇位。但開啟那寶庫需要特殊的‘鑰匙’或者儀式，陸公子就是那‘鑰匙’的一部分！還說……還說當今圣上得位……有些問題，先帝真正的遺詔被……被改了！他們要用‘魂引’完成某種儀式，彌補這個缺陷，讓太子殿下能‘順天應人’地登基……”