翌日清晨,天光未亮,山谷中已是一片忙碌。張玄素和鐘離帶著二十余名精干護衛(wèi),身著便于山行的勁裝,背負行囊兵刃,悄無聲息地消失在晨霧籠罩的西山密林之中,執(zhí)行尋找“寒鴉渡”入口的任務。幾乎與此同時,影七也帶著幾名暗衛(wèi)好手,從另一條隱秘小徑離開,他們將潛入京城及西山周邊,執(zhí)行擾亂太子和東廠視線的計劃。
沈清猗簡單收拾了行裝,其實除了那身換洗衣物和父親的手稿,她并無長物。貼身藏好晉王給的錦囊和母親的玉簪,她推開木門,清冷的山風撲面而來,讓她精神一振。林慕賢已在外等候,身邊跟著兩名抬著簡易擔架的藥童,擔架上躺著的,正是依舊昏迷不醒的陸擎。他面色蒼白如紙,雙目緊閉,氣息微弱,但胸口尚在微微起伏,顯示著生命的頑強。
看到陸擎的剎那,沈清猗的眼眶又紅了。她快步上前,輕輕握住陸擎冰涼的手,那熟悉的輪廓,此刻卻顯得如此脆弱?!扒娓绺纭彼吐暫魡荆曇暨煅省?
“沈姑娘,陸公子情況尚算穩(wěn)定,但不宜顛簸過甚。我們需盡快趕到山莊,那里的溫泉地氣,或可為他延緩些許毒性。”林慕賢低聲道,眼中也帶著血絲,顯然為了維持陸擎的生機,他也耗費了極大心力。
“有勞神醫(yī)。”沈清猗松開手,退到一旁,看著藥童小心翼翼地將擔架抬起。晉王安排的四名護衛(wèi)已經牽馬等候,其中兩人是昨晚見過的,另外兩人則是生面孔,但眼神同樣精悍,沉默寡。
朱常洵并未親自來送行,只是派了名親隨傳話,讓他們一路小心,抵達山莊后,會另有安排。沈清猗知道,晉王此刻必然在籌劃全局,無暇他顧。
一行人馬,加上昏睡的陸擎,悄然離開了這座隱秘的山谷,沿著另一條更為崎嶇隱蔽的山道,向西南方向行去。這條路顯然極少人走,荊棘密布,藤蔓纏繞,時常需要下馬牽行。四名護衛(wèi)一前一后,將林慕賢、沈清猗和抬著陸擎的藥童護在中間,警惕地觀察著四周。
沈清猗騎在馬上,心神不寧。時而擔憂地望著前方擔架上陸擎毫無生氣的側臉,時而回望來路,心中牽掛張玄素和鐘離的探查是否順利,影七的擾亂計劃能否奏效。父親的筆記,“瘟神散典”的缺頁,“月心印合”的謎題,如同沉重的石塊壓在她心頭。
“沈姑娘,放寬心。”林慕賢策馬行在她身側,低聲道,“陸公子吉人天相,定能逢兇化吉。眼下我們最要緊的,是安全抵達山莊,穩(wěn)住他的傷勢,再圖后計。至于那‘月心印合’之語,老夫路上也會再細細思量,或可參詳一二?!?
沈清猗感激地點點頭:“多謝神醫(yī)。只是不知,那山莊距離‘寒鴉渡’有多遠?張道長他們何時能有消息?”
林慕賢捋了捋胡須,道:“山莊在西山南麓的落霞峰下,地勢隱蔽,有溫泉數(shù)眼,四季溫暖,宜于養(yǎng)病。至于‘寒鴉渡’,據(jù)張道長推算,當在西山主脈北麓,靠近斷魂崖一帶,兩地直線距離不算太遠,但山勢險峻,無路可通,需繞行官道或另尋小徑,快馬也需一日路程。張道長他們此去,少則三五日,多則七八日,當有初步消息。我們且在山莊安心等待便是。”
沈清猗默然。一日路程,說近不近,說遠不遠。若真找到入口,她需立刻趕去,希望那時陸擎的毒,能有轉機。
一路無話,眾人默默趕路。山路難行,直到午后,才走出密林,踏上一條相對平坦的、通往西南方向的土路。路旁漸漸有了人煙,零星可見農田和村莊。護衛(wèi)們更加警惕,分出兩人在前探路,兩人斷后。
又行了約莫一個時辰,前方出現(xiàn)一條寬闊的河流,水勢平緩,兩岸蘆葦叢生。河上有一座簡陋的木橋,僅容一車通過。對岸不遠,似乎是一個規(guī)模不小的集鎮(zhèn),隱隱有喧鬧聲傳來。
“前面是清河渡,過了河,再走二十里,便是落霞峰地界了。”一名護衛(wèi)低聲道,“渡口人多眼雜,大家小心些。”
眾人打起精神,牽馬緩緩上橋。木橋年久失修,走在上面吱呀作響。沈清猗下意識地握緊了韁繩,目光掃過河面。河水渾濁,打著旋向下游流去。忽然,她注意到下游約半里處,停著幾艘吃水頗深的大船,船上蓋著厚厚的油布,似乎裝著沉重的貨物。岸邊有不少苦力正在忙碌,將一袋袋貨物從船上卸下,裝上等候的騾車??茨锹榇男螤詈桶徇\者的吃力程度,似乎是糧食。
“那是……”沈清猗心中微動,不禁多看了幾眼。
“那是漕糧轉運碼頭。”林慕賢順著她的目光看去,低聲道,“每年此時,江南的漕糧經大運河運抵通州,再分由陸路或內河水道運往京城及周邊倉廩。這幾艘船,想必是轉運往京西大營或附近衛(wèi)所的軍糧?!?
軍糧?沈清猗心中一動。太子掌管京營,京西大營正是其勢力范圍。這幾船糧食,莫非是太子的?
仿佛是為了印證她的猜測,碼頭上忽然傳來一陣喧嘩。只見一群身著東廠番子服飾的人,在一個頭目的帶領下,氣勢洶洶地闖上碼頭,攔住了正在卸貨的工頭,似乎在爭執(zhí)什么。隱隱有“查驗”、“手續(xù)”、“稅銀”之類的詞語飄過來。
是東廠的人!他們在查太子的糧船?沈清猗屏住呼吸,悄悄觀察。魏忠賢果然也在打這批軍糧的主意,想從中作梗,給太子添堵?還是另有所圖?
那工頭似乎不服,與東廠頭目爭執(zhí)起來,引得更多搬運工和碼頭管事圍攏過來。場面一時有些混亂。東廠番子們按著刀柄,臉色不善。
就在此時,異變陡生!
只見下游方向,蘆葦叢中忽然無聲無息地射出十幾支火箭,帶著凄厲的呼嘯聲,精準地落在中間那艘最大的糧船上!那船裝載的似乎正是最干燥的糧食,油布和麻袋遇火即燃,加上河風一吹,火勢“轟”地一下竄起老高,迅速吞噬了小半艘船!
“走水了!走水了!”碼頭上頓時大亂,苦力們驚呼著四散奔逃,管事和工頭也傻了眼。那東廠頭目也嚇了一跳,隨即臉色鐵青,厲聲喝道:“有刺客!給我追!”
然而,火箭是從對岸蘆葦叢中射出的,距離頗遠,等東廠番子們反應過來,沖下碼頭,點燃的糧船火勢已大,濃煙滾滾,將那片河面映得通紅。對岸蘆葦茂密,哪里還有人影?
混亂中,另外兩艘糧船的管事和船工也慌了神,有的忙著救火,有的急著將船駛離,有的則跳下水逃命。東廠的人一部分去追“刺客”(顯然追不到),一部分試圖控制現(xiàn)場,卻與救火和逃命的船工、苦力們沖撞在一起,場面更加混亂不堪。
沈清猗一行人已行至橋中,被這突如其來的變故驚得停下腳步。四名護衛(wèi)立刻手按刀柄,將沈清猗、林慕賢和陸擎的擔架護在中間,警惕地觀察著對岸的混亂。
“是影七他們?”一名護衛(wèi)低聲道。
另一人微微搖頭:“不像。影統(tǒng)領擅長暗殺刺探,這般明目張膽縱火,非其風格。倒像是……故意挑事,嫁禍于人?!?
嫁禍?沈清猗心中凜然。不是影七,也不是太子自己燒自己的糧船,那會是誰?魏忠賢?他派人燒太子的糧船,然后嫁禍給誰?晉王?還是……另有其人?
“走,快過橋,離開這是非之地!”林慕賢當機立斷。糧船被燒,無論是誰干的,都非同小可,很快就會引來大隊官兵。他們帶著昏迷的陸擎,絕不能在此地久留。