“我稍后會派人去‘聽濤別院’接應，將他們秘密轉移至此。此處絕對安全，你可放心。陸擎所中之毒，林慕賢可暫時穩住，待下月十五，尋到‘月心印合’之法，再行救治。在此期間，你需要嘗試感應自身血脈，尤其是嘗試與你母親留下的玉簪建立聯系。雖然玉簪不在身邊，但血脈相連，或有感應。這對你日后掌控血脈之力，至關重要。我會讓林慕賢輔助你。”
沈清猗點頭，這安排頗為周全。
“另外，”朱常瀛起身，從書架暗格中取出一卷古樸的竹簡，遞給沈清猗，“這是你母親當年留下的一些關于祝由血脈和‘地火’封印的殘缺筆記，或許對你有幫助。你且看看，若有不明之處，可問我，或林慕賢。”
沈清猗接過竹簡，入手微沉，竹片已呈暗黃色，顯然年代久遠。她輕輕展開，上面是母親熟悉的娟秀字跡，記載著一些玄奧的口訣、圖示，以及關于血脈感應的法門。看著母親的字跡，沈清猗眼眶又有些發熱。
“我母親她……一直都知道自己的使命？”沈清猗輕聲問。
“她知道。但她更希望的，是你能平安喜樂，遠離這些是非。”朱常瀛嘆息，“可惜，命運弄人。你繼承了蘇家的血脈，也繼承了這份責任。清猗，這條路很難，很危險，甚至可能……付出生命的代價。你，可愿走下去？”
沈清猗沉默片刻，抬頭，目光清澈而堅定：“父母之仇，不共戴天。蒼生之難，豈能坐視？擎哥哥因我而受難，我更不能棄他不顧。這條路，再難，清猗也走定了。”
“好。”朱常瀛眼中閃過一絲欣慰，也有一絲復雜難明的情緒，“那便如此定下。你且去休息，信，稍后寫好交于我。從明日起，我會安排人助你感應血脈，研習你母親的筆記。記住，下月十五之前，務必有所成，否則，‘月心印合’，兇多吉少。”
沈清猗躬身一禮，拿著母親的筆記，退出了精舍。門外，早有侍立的黑衣人引她去往旁邊一間清凈的竹屋休息。
精舍內，朱常瀛獨自立于窗前，望著沉沉夜色，久久不語。月光透過竹葉縫隙，灑在他清癯的臉上，映出一片寂寥。
“王爺。”一個低沉的聲音在陰影中響起，是之前那黑衣人首領。
“都安排好了？”朱常瀛沒有回頭。
“是。已派人前往‘聽濤別院’，按計劃接應林慕賢和陸擎。西山那邊，也已加派人手，監視太子、東廠及晉王動向。另外，您要的東西，已從‘寒鴉渡’中取出。”黑衣人首領手中捧著一個用黑布包裹的方形物件，大小如硯臺。
朱常瀛轉身，接過那物件，揭開黑布一角，里面是一塊黑沉沉的石頭，正是“寒鴉渡”深潭中那塊刻有模糊字跡的黑色鎮石！只是此刻，這石頭似乎黯淡了許多，表面的裂紋也更加明顯。
“果然是‘鎮魂石’的碎片……或者說，是鑰匙的一部分。”朱常瀛摩挲著冰涼的石頭，眼神深邃，“可惜，只是碎片，且煞氣侵蝕嚴重。真正的核心，還在‘潛龍淵’內。下月十五……但愿還來得及。”
“王爺，沈姑娘她……”黑衣人首領遲疑道。
“她是個好孩子，和她母親一樣，外柔內剛。”朱常瀛將黑石重新包好，小心收起，“但‘月心印合’……對她損耗太大。蘇家血脈特殊，每次引動，皆是以生機為代價。晚晴當年……便是為此耗盡心力，早早離世。我答應過晚晴，要護清猗平安。可如今……”他閉上眼，臉上掠過一絲痛苦。
“王爺苦心，蘇夫人在天有靈，定能體諒。為天下蒼生，有些犧牲，在所難免。”黑衣人首領低聲道。
“蒼生……犧牲……”朱常瀛喃喃重復，睜開眼睛，眼中已恢復一片清明，只是那清明深處，藏著難以喻的疲憊與決絕，“是啊，為了這天下，為了贖我朱家欠下的罪孽……也只能如此了。下去吧，按計劃行事。記住，盯緊晉王，尤其是他收到信后的反應。”
“是。”黑衣人首領躬身退下，融入陰影。
朱常瀛再次望向窗外。月光清冷，竹林蕭瑟。他仿佛又看到了許多年前，那個在疫病村落中，不顧自身安危，細心為病人診治的素衣女子。她回眸一笑，如春風化雨。
“晚晴，對不起……我還是，要把你們的女兒，拖進這漩渦了。但，這是唯一的希望……”低不可聞的嘆息，消散在夜風里。
這位“病逝”的皇子，背負著秘密與承諾，在黑暗中獨自前行了太久。如今，棋子已陸續落下，網已悄然張開。下月十五，月圓之夜，潛龍淵開，一切都將見分曉。而他，究竟是救世的隱王，還是另一個深藏不露的野心家？或許，連他自己，也早已分不清了。
沈清猗坐在竹屋中，就著油燈，展開母親的筆記，一字一句細細研讀。筆記中，除了記載祝由血脈的感應、修煉法門外，還提到了“地火”封印的原理，以及“月心印合”的兇險。其中一行小字，讓她心頭一震：“月心印合，以血為引，以魂為契，調和陰陽，封印邪祟。然施術者，需以至親血脈為媒，引動本源生機，輕則折壽，重則魂飛魄散，慎之！慎之！”
以血為引，以魂為契……折壽……魂飛魄散……沈清猗的手微微顫抖。原來，救治陸擎，加固封印，需要付出如此慘重的代價。母親當年，是否也曾面臨這樣的選擇？
她合上筆記，望向窗外沉沉的夜色。為了擎哥哥，為了父母遺志，為了這天下可能遭受“人瘟”荼毒的百姓，她，別無選擇。
提筆，鋪紙，開始按照三皇子的意思，給晉王寫信。筆尖劃過紙張，沙沙作響，如同命運齒輪，緩緩轉動，碾向未知的前方。而在竹林深處，那間精舍的燈火，徹夜未熄。一場圍繞著“地火”、“人瘟”、皇權、血脈的驚天博弈，在“病逝”皇子的幕后執棋下，正走向最后的高潮。_c