竹林精舍內，檀香裊裊，卻驅不散沈清猗心頭的驚濤駭浪。眼前之人，竟是被追封“懷獻”、早已葬入皇陵的“已故”三皇子朱常瀛！這消息若傳出去，足以在朝野掀起驚濤駭浪。
朱常瀛，光宗第三子，生母淑妃早逝。他在眾多皇子中并不起眼，自幼體弱多病，性情溫和，甚至有些怯懦，不喜爭權奪利，唯好讀書、修道，常年閉門不出，在朝臣眼中，是個毫無威脅的閑散王爺。泰昌元年，光宗登基不久，這位三皇子便“舊疾復發”，纏綿病榻數月后，薨逝于王府，年僅十九歲。朝廷賜謚“懷獻”，以皇子禮下葬，就此湮沒在故紙堆中，再無人提及。
誰能想到，這位“病逝”多年的皇子，竟隱于西山深處，成為攪動風云的幕后黑手？
“殿下……當年……”沈清猗消化著這驚人的事實，忍不住想問，他是如何“死”的，又是如何“活”過來的。
朱常瀛似乎看出她的疑惑，端起已涼的茶，輕啜一口，緩緩道：“你是想問，我如何‘死’，又如何‘生’？”
他放下茶杯，目光投向窗外搖曳的竹影，仿佛陷入了遙遠的回憶：“泰昌元年，先帝登基，朝局動蕩。鄭貴妃（萬歷帝寵妃，光宗生母王太后早年的對頭）一黨雖已失勢，余孽猶存。太子，也就是如今的皇上，當時地位未穩，對諸位兄弟猜忌日深。而我，雖無爭儲之心，卻因外祖曾與鄭家有些許舊誼，又因常年抱病，與方士道人往來較多，便被有心人構陷，說我暗中以巫蠱詛咒太子，圖謀不軌?！?
沈清猗靜靜聽著，這段宮闈秘辛，她隱約有所耳聞，但不知詳情。
“父皇……光宗皇帝，雖不深信，但太子步步緊逼，東廠亦在羅織罪名。那時魏忠賢尚未如今日這般勢大，但已開始攀附太子。我知道，繼續留在京中，必是死路一條，甚至會牽連身邊之人。”朱常瀛的聲音平靜無波，仿佛在說別人的事，“恰好，那時我‘病重’，太醫束手。我便利用此點，暗中服下一種可令人陷入龜息、假死狀態的奇藥‘龜息丹’。此丹乃一游方道士所贈，服下后脈息全無，肢體僵冷，與死人無異，唯心頭留有一絲熱氣，可維持七日。七日內若服下解藥，便可蘇醒，但身體會極度虛弱，需長期調養。”
“于是，我‘病逝’了。府中‘大慟’，上報朝廷。太子派心腹太醫查驗，確認我已‘身亡’。父皇雖有疑，但人已死，加之太子‘悲痛’，亦未深究。我便以‘懷獻’皇子之禮，被裝入棺槨，停靈七日后，送往西山皇陵安葬?！敝斐ｅ旖欠浩鹨唤z苦澀的笑意，“那七日，躺在冰冷的棺木中，聽著外面的哭喪聲、誦經聲，感受著身體逐漸冰冷僵硬，唯有心頭一點暖意支撐，方知生死一線，何其艱難。也真正看透了，這皇家親情，不過如此?！?
沈清猗想象著那場景，不禁打了個寒顫。躺在棺材里等死，那是何等的絕望與煎熬。
“送葬隊伍中，有我早年暗中收留、培養的幾名忠仆。他們買通了守陵的太監和部分護軍，在棺槨下葬前夜，悄悄將我‘替換’出來，以另一具身材相仿、早已處理過的尸體入殮。而我，則被秘密送到了這西山深處，一處早已準備好的隱秘別院?！敝斐ｅ^續道，“醒來后，我元氣大傷，調養了整整一年，方勉強恢復。但‘朱常瀛’這個人，已經死了?；钪氖钦l？我自己也不知道。開始幾年，我只是靜養，讀書，修道，暗中觀察朝局?？粗拥腔?，看著魏忠賢一步步權傾朝野，看著朝政日非，民不聊生?！?
他的語氣漸漸有了波瀾：“我本以為，此生便如此隱姓埋名，了此殘生。直到……我無意中接觸到了一些關于‘人瘟’的蛛絲馬跡，后來又遇到了你的母親，蘇晚晴?！?
“我母親？”沈清猗心弦一緊。
“是?！敝斐ｅ聪蛏蚯邂?，眼神柔和了些許，“那是我‘病逝’后第三年，身體稍有好轉，有時會易容出山，在附近村鎮行走。一次，在京郊一處疫病蔓延的村落，我遇見了正在施藥救治病人的蘇夫人，也就是你母親。她醫術高明，心性慈悲，在那人人自危、避疫村如避虎狼之時，她毅然留下，救治了無數百姓。我與她交談，被她淵博的醫術和悲憫的胸懷所折服。后來接觸日深，她漸漸察覺我身份有異，但我以誠相待，告知了部分真相。她也并未深究，反而與我論醫談道，引為知己。”
他眼中露出追憶與痛楚：“從她口中，我第一次聽說了‘人瘟’并非天災，而是**。第一次知道了上古巫醫祝由一脈的使命，知道了‘地火’封印的存在。也知道了，太子一黨，正在暗中搜尋《瘟神散典》，圖謀不軌。你母親很擔憂，她說封印已有松動之兆，而太子若得《瘟神散典》，后果不堪設想。她曾試圖聯絡朝中正直之士，但人微輕，且太子勢大，無人敢信。后來，她遇到了你的父親沈煉?！?
沈清猗屏住呼吸，這是她從未聽過的父母故事。
“沈煉兄時任兵部主事，為人剛直，嫉惡如仇。他從一些軍中異動和邊關疫病報告中，也察覺了端倪，暗中調查，與你母親結識。兩人志同道合，結為連理，一同追查‘人瘟’真相。他們曾試圖聯絡我，共商對策。我那時雖隱于山林，但從未忘卻自己身為朱家子孫的責任，更不忍見天下蒼生受那疫病之苦，便暗中相助，提供了一些錢財和人手，助他們調查?！?
朱常瀛的聲音低沉下去：“可惜，太子耳目眾多，還是發現了端倪。天啟二年，你父母在江南調查一起疑似‘人瘟’舊案時，行蹤暴露，遭到追殺。我雖派了人手接應，但……還是晚了一步。等我的人趕到時，只救下了尚在襁褓中的你，而你父母……已葬身火海。那場大火，燒毀了他們的住處，也燒掉了許多證據。太子的人對外宣稱，是意外失火?！?
淚水無聲地滑落沈清猗的臉頰。雖然早已知道父母死于非命，但親耳聽到細節，仍是心如刀割。
“我將你帶回西山，暗中撫養。你母親臨終前，將玉簪和口訣，以及那半塊玉佩托付給一名忠仆，讓他務必交到我手中。她說，若你能平安長大，便將這一切告訴你，若你資質平庸，便讓你平凡度過一生，永莫涉足此事。”朱常瀛看著沈清猗，眼中帶著愧疚，“我本也打算如此。將你托付給一戶可靠人家，隱姓埋名。但我低估了太子的狠毒。他似乎察覺沈煉夫婦有后人逃脫，一直未曾放棄追查。為了你的安全，我只能將你寄養在更隱秘之處，并抹去你的一切痕跡，連我也極少與你相見，只在暗中關注。直到你成年，展現出過人的醫術天分，尤其是……你的血脈似乎開始蘇醒，出現了異于常人的脈象。我知道，或許是天意，你終究無法置身事外?！?
“所以，我讓林慕賢，以故交之子的身份接近你，引導你學醫，并暗中保護。林慕賢是我早年救下的江湖神醫，值得信任。后來，你為救陸擎，追查‘鎖魂草’，卷入此事，我知再難隱瞞，便順水推舟，一方面讓你接觸到部分真相，另一方面，也借此機會，將太子的目光，從你身上稍稍引開?！?
沈清猗終于明白了。為何林慕賢對她如此照顧，為何她能屢次在危險中得遇“貴人”相助，原來背后一直有三皇子在暗中守護?？蛇@種守護，卻也讓她卷入了更深的漩渦。
“殿下苦心，清猗感激。但如今，我已深陷局中，避無可避。敢問殿下，接下來，我們具體該如何行事？又如何確保，太子和魏忠賢，會如殿下所愿，斗得更兇？”沈清猗擦去淚水，目光重新變得堅定。悲傷無用，唯有前行。
朱常瀛贊賞地看了她一眼，道：“首先，你需要寫一封信，或者，留下一個線索，給晉王。但信的內容，需仔細斟酌。”
“請殿下明示?！?
“你告訴晉王，你被一伙神秘人劫持，關押在西山某處。這伙人武功高強，似是江湖亡命徒，但他們談間，曾提及‘東宮’、‘九千歲’，似乎對太子和魏忠賢的動向極為了解，且對‘地火’之秘勢在必得。你趁其不備，留下此線索，望晉王搭救。另外，你可隱約透露，‘人瘟’之事，與當年宮闈舊案有關，疑似有人欲以邪術亂政，而關鍵之物，藏于‘地火’之中，下月十五月圓之夜，便是開啟之時?！?
沈清猗細細琢磨，這封信，半真半假，既點出太子與“人瘟”的關聯，又將“下月十五”這個關鍵時間透露給晉王。晉王得知，必然不會坐視，定會全力追查，甚至可能提前布局，與太子、魏忠賢在“地火”處再起沖突。而“神秘人”的指向模糊，既能引起晉王警惕，又不至于讓他立刻將矛頭對準三皇子。
“那林神醫和擎哥哥……”