山莊內殺聲震天，箭矢破空，火把晃動，將夜色撕扯得支離破碎。東廠番子與太子府死士混編的隊伍，如潮水般涌向山莊大門。留守的晉王護衛雖拼死抵抗，但人數懸殊，防線被不斷壓縮。
后院假山處，密道入口已被打開，露出黑黢黢的洞口。林慕賢指揮著兩名護衛，用特制的軟架小心抬著陸擎。沈清猗最后回望了一眼火光沖天的前院，那里，斷后的護衛們正用血肉之軀拖延著時間。她咬緊下唇，將那句“保重”咽回喉嚨，彎腰鉆入狹窄的密道。林慕賢和四名貼身護衛緊隨其后。
密道內陰冷潮濕，僅容一人彎腰通過。林慕賢點燃了隨身攜帶的小巧氣死風燈，昏黃的光勉強照亮前路。身后，密道石門緩緩合攏，將喊殺聲隔絕在外，只余下眾人粗重的呼吸和腳步聲在甬道中回蕩。
“這條密道通往山后一處獵戶廢棄的木屋，約莫半個時辰路程。出了木屋，會有馬車接應，直往‘聽濤別院’。”領頭的護衛低聲解釋，聲音在狹窄的通道里帶著回音。
沈清猗默默點頭，心中卻無半分輕松。東廠和太子府能聯手找到溫泉山莊，說明他們的行蹤早已暴露。這條密道，又能安全多久？“聽濤別院”真的隱秘嗎？晉王能信任嗎？一連串的問題壓得她喘不過氣。她只能緊跟著前方微弱的燈光，在黑暗中深一腳淺一腳地前行，手中緊緊攥著那支冰冷的玉簪，仿佛那是唯一的倚靠。
約莫走了一炷香時間，前方領路的護衛忽然停下，舉手示意。眾人立刻屏息凝神。只聽前方隱約傳來潺潺水聲，以及……極其輕微，不同于己方的腳步聲和衣物摩擦聲！
“有埋伏！”領頭護衛低喝一聲，瞬間拔刀，將沈清猗和林慕賢護在身后。其余三名護衛也迅速散開，將抬著陸擎的兩人圍在中間。
昏黃的燈光照出前方數丈外，密道在此處分岔，一條繼續向前，另一條向右拐去，水聲似乎來自右邊岔道。而在分岔口，影影綽綽立著五六道身影，皆身著夜行衣，蒙面，手持利刃，無聲無息，仿佛早已在此等候。
不是東廠或太子府的人！他們的裝束、氣息，截然不同。更加精悍，更加內斂，也……更加危險。
“你們是誰？”領頭護衛沉聲問道，握刀的手緊了緊。對方能悄無聲息潛入密道，并準確在此堵截，絕非易與之輩。
黑衣人中，為首者身形頎長，并未答話，只是抬起手，輕輕一揮。其余黑衣人如鬼魅般散開，封死了前后去路，動作迅捷無聲，配合默契，顯然訓練有素。
“殺出去！”領頭護衛知道多說無益，對方明顯是沖著他們來的。他低吼一聲，率先揮刀撲向為首黑衣人。四名護衛也同時發動，兩人護住沈清猗和林慕賢及陸擎，兩人迎向其他黑衣人。
狹窄的密道內，瞬間刀光劍影，金鐵交鳴之聲不絕于耳。晉王護衛皆是百里挑一的好手，但這群黑衣人武功更高，招式狠辣刁鉆，專攻要害，且彼此配合天衣無縫。不過數合，一名護衛肩頭中劍，鮮血迸濺。另一名護衛也被逼得連連后退。
為首黑衣人并未參與圍攻，他的目光，越過激戰的人群，落在被護在中間的沈清猗身上。那目光冰冷、審視，仿佛在打量一件物品。
沈清猗被他看得渾身發冷，不由自主地后退半步，背靠濕冷的石壁。林慕賢擋在她身前，手中已扣住數枚銀針，神情凝重。
眼看護衛就要不支，那為首黑衣人忽然開口，聲音低沉沙啞，帶著一種奇特的金屬質感，在密閉的通道中回響：“沈姑娘，我家主人有請，并無惡意。還請姑娘移步，免得傷及無辜。”
“你家主人是誰？”沈清猗強自鎮定，揚聲問道。她注意到，這黑衣人的口音有些奇特，并非純粹的京城官話，倒帶著點南方腔調，卻又刻意掩飾。
“姑娘見了，自然知曉。”黑衣人首領不答，只是再次做了個手勢。圍攻的黑衣人攻勢驟然加緊，招招致命。一名晉王護衛慘呼一聲，胸口被長劍洞穿，當場斃命。另一名護衛也被斬斷手臂，慘叫著倒地。
領頭護衛目眥欲裂，卻被兩名黑衣人死死纏住，脫身不得。
“住手！我跟你們走！”沈清猗見情勢危急，厲聲喝道。她不能讓林慕賢和剩下的護衛因她而死，更不能讓昏迷的陸擎受到傷害。
黑衣人首領抬手，激斗的黑衣人瞬間停手，后退兩步，依舊呈包圍之勢。訓練有素，令行禁止。
“姑娘不可！”林慕賢急道。
沈清猗對他搖了搖頭，示意他照顧陸擎，然后深吸一口氣，走出護衛的保護圈，直面那黑衣人首領：“我可以跟你們走，但必須保證林神醫和陸公子的安全，放他們離開。”
黑衣人首領面具下的眼睛微微閃動，似乎在權衡，片刻后，緩緩點頭：“可以。主人只請姑娘一人。這兩位，可以離開。”
“清猗！”林慕賢還想勸阻。
沈清猗回身，對林慕賢低聲道：“林神醫，帶擎哥哥走，去‘聽濤別院’，找晉王。我……自有分寸。”說著，她趁轉身的剎那，迅速將一直緊握在手中的玉簪，塞到了林慕賢手中，用只有兩人能聽到的氣聲道，“收好，或許有用。”
林慕賢一震，瞬間明白了沈清猗的用意。玉簪是關鍵，不能落入敵手。他沉重地點頭，將玉簪緊緊攥住，藏入袖中。
“走吧。”黑衣人首領側身，做了個“請”的手勢，指向右邊那條傳來水聲的岔道。
沈清猗最后看了一眼被護衛攙扶著的、依舊昏迷的陸擎，眼中閃過痛楚與決絕，轉身，毅然向著岔道走去。兩名黑衣人立刻上前，一左一右“護送”在她身側。
“姑娘保重！”領頭護衛咬牙喊道，眼中盡是屈辱與不甘。他們未能完成護衛之責。
沈清猗沒有回頭。她知道，這一去，吉兇難料。但至少，林神醫和擎哥哥暫時安全了。至于她自己……她摸了摸空空如也的袖口，那里原本藏著玉簪。現在，她只有自己了。
沿著右邊的岔道前行不遠，水聲漸大，前方竟出現一條地下暗河，河水黝黑，不知深淺。河邊系著一條簡陋的舢板。黑衣人押著沈清猗上了船，順流而下。河水冰冷刺骨，溶洞頂部垂下無數鐘乳石，在黑衣人手中的熒石微光下，顯得光怪陸離。
沈清猗一不發，默默觀察。這些人顯然對這條密道了如指掌，甚至知道地下暗河的存在。他們的主人，究竟是誰？晉王？不，若是晉王，無需用此等手段。太子？魏忠賢？似乎也不像。那神秘的第三方？那個在西山放火，攪動風云的幕后黑手？
舢板行了約莫一刻鐘，前方出現微弱的天光。靠岸，登上一處隱蔽的河灘，外面已是西山另一側的荒谷。谷中停著兩輛不起眼的青篷馬車。黑衣人首領將沈清猗請上其中一輛，馬車立刻啟動，疾馳而去。另一輛馬車則駛向相反方向，顯然是去迷惑可能的追蹤者。
馬車顛簸，車窗被厚布遮得嚴嚴實實，看不清外界。沈清猗只能憑借感覺判斷，馬車似乎并未向京城方向，也不是去“聽濤別院”的海邊，而是折向了西南。
約莫行了一個多時辰，馬車終于停下。車門打開，沈清猗被帶下車。眼前是一座掩映在竹林深處的雅致精舍，白墻黑瓦，清幽寂靜，與西山的荒涼截然不同。精舍周圍，看似無人，但沈清猗能感覺到，至少有數十道隱蔽的氣息潛伏在竹林中。
“姑娘請，主人在里面等候。”黑衣人首領將她帶到精舍門前，便躬身退下，消失在竹林陰影中。
沈清猗定了定神，推門而入。屋內陳設簡樸，一桌，一椅，一榻，一屏風。窗明幾凈，焚著淡淡的檀香。一個身著素色道袍，背對著門，正在欣賞墻上懸掛的一幅《寒山雪霽圖》的身影，聞聲緩緩轉過身來。
看清那人面容的剎那，沈清猗如遭雷擊，瞳孔驟然收縮，失聲驚呼：“是……是你？！”
那人面容清癯，三縷長須，眉目疏朗，頗有出塵之姿。赫然是早已“病逝”多年，朝廷追封了謚號，人人皆以為早已化作黃土的――三皇子，朱常瀛！
不，不對。沈清猗瞬間冷靜下來。眼前之人，容貌與記憶中那位體弱多病、深居簡出的三皇子確有七八分相似，但氣質截然不同。記憶中的三皇子，溫潤怯懦，而眼前之人，眼神深邃平靜，卻透著一種洞悉世情的淡漠與久居上位的隱隱威儀，面色也并非病容蒼白，反而有種內斂的光華。
“你不是三皇子殿下。”沈清猗穩住心神，斬釘截鐵地說，“三皇子早已薨逝。你究竟是誰？”
“三皇子”聞，微微一笑，那笑容里帶著一絲贊許，一絲滄桑，還有一絲難以喻的復雜：“清猗，多年不見，你長大了，也聰慧了許多。不錯，朱常瀛確實‘病逝’了，就在泰昌元年，先帝登基后不久。死在眾人眼中，死在史書筆下。活著的，只是一個無名的山野之人罷了。”
他承認了！他竟然承認了自己就是“已故”的三皇子朱常瀛！沈清猗心中掀起驚濤駭浪。三皇子未死？他為何詐死？又為何隱居于此，成為攪動風云的幕后黑手？火燒糧船，襲糧車，做局離間太子與魏忠賢，派人劫持自己……這一切，竟都是這位“已故”皇子的手筆？
“很驚訝？”朱常瀛，或者說，假死脫身的三皇子，緩步走到桌邊坐下，示意沈清猗也坐，“不必驚訝。皇室之中，生死榮辱，本就如戲。當年我若不‘死’，今日焉有命在？”
沈清猗沒有坐，她警惕地看著對方：“殿下將民女擄來，意欲何為？民女父母，是否也是殿下所害？”
“擄？”朱常瀛搖頭，“是請。至于你父母……”他嘆了口氣，眼中閃過一絲真實的歉疚與痛楚，“沈煉兄與蘇夫人之死，確非我本意。那是個意外，一個我至今想來，仍痛徹心扉的意外。”