“冰冷，孤獨，四周皆是虎狼，無一人可信。”朱常瀛的聲音帶著一絲飄忽，“我自幼體弱，目睹了太多兄弟鬩墻，父子相疑，君臣相忌。那個位置，是天下至尊，也是天下至危。坐上它的人，要么變成孤家寡人，要么變成……瘋子。我父皇，我皇兄，甚至如今的太子，我的好侄兒，哪一個不是如此？”
他轉過身，直視沈清猗：“我無意于此。并非清高，而是自知。我的身體，撐不起那日理萬機的操勞；我的心性，也受不了那無窮無盡的算計與背叛。我更愿意像現在這樣，隱于暗處，做一些力所能及之事。至少，眼不見，心不煩。”
“可殿下如今的所作所為，與身處局中，又有何異？”沈清猗輕聲問。
朱常瀛笑了，笑容里有些自嘲：“是啊，終究還是跳不出來。或許，這就是生在帝王家的宿命吧。你可以躲開那張椅子，卻躲不開這江山社稷賦予的責任，躲不開血脈里流淌的……罪孽。我朱家坐天下二百余載，有功，有過。如今朝政糜爛，閹宦專權，邊患頻仍，民不聊生，更有‘人瘟’之禍暗藏。我雖無力挽狂瀾于既倒，但至少，不能讓這江山，毀在自家人的瘋狂和那些妖人邪術之上。阻止‘人瘟’，既是為蒼生，也是……贖罪。為我朱家，也為我自己。”
他頓了頓，聲音低沉下去：“至于權力……清猗，你可知，暗中掌控，遠比站在明處，更需要力量，也更危險。我所做一切，與其說是經營勢力，不如說是……自保，以及，在必要之時，有掀翻棋盤的能力。太子若真以邪術禍?國，我必須有制止他的力量。晉王若有不臣之心，我也需有制衡他的籌碼。甚至魏忠賢……這條閹狗，遲早要除。但這一切，都需要實力，需要隱藏在陰影中的實力。”
沈清猗默然。她聽懂了朱常瀛的外之意。他不想當皇帝，但他需要擁有足以影響甚至決定皇位歸屬的力量。他要的，或許不是龍椅，而是執棋者的資格。這比直接爭奪皇位，更加隱晦，也更加危險。
“那殿下……接下來有何打算？下月十五，‘潛龍淵’開啟，殿下是要親自前去嗎？”沈清猗問。
“我會去。”朱常瀛肯定道，“此事關乎重大，我必須親臨。太子、晉王、魏忠賢，甚至可能還有其他勢力，都會聞風而動。‘潛龍淵’內，必有一場龍爭虎斗。我會帶精銳前往，伺機而動。若能搶先得到封印之法，或毀掉《瘟神散典》缺頁，自然最好。若不能……”他眼中寒光一閃，“也要確保，那邪物，不能落入任何心懷叵測之人手中。必要時，哪怕毀掉‘潛龍淵’，也在所不惜。”
沈清猗心中一緊。毀掉“潛龍淵”？那意味著封印可能徹底崩潰，里面的“東西”可能會出來……后果不堪設想。
“你不必擔心。”朱常瀛看出她的憂慮，“不到萬不得已，不會行此下策。當務之急，是你要盡快熟悉你母親留下的法門，嘗試感應血脈。‘月心印合’是關鍵，只有你，有可能真正加固封印，甚至……找到徹底解決‘人瘟’隱患的方法。”
提到“月心印合”，沈清猗又想起母親筆記中關于“折壽”、“魂飛魄散”的警告，心頭沉重。
“殿下，我母親她……當年可曾施展過‘月心印合’？”沈清猗問。
朱常瀛神色一黯，緩緩點頭：“施展過。在你出生之前，江南某地曾有一次小范圍的‘人瘟’泄露跡象，雖未大規模爆發，但已有多人感染。你母親當時已有孕在身，仍不顧勸阻，以自身血脈之力，結合特殊法門，強行將那泄露的疫氣重新封鎮。那次之后，她元氣大傷，休養了數年，方有好轉。也正因如此，后來在遭遇太子追殺時，她已是強弩之末，才……”
原來母親早已為此付出過代價。沈清猗心中悲痛，又涌起一股勇氣。母親能做到的，她也能。
“我明白了。我會盡力。”沈清猗堅定道。
“很好。”朱常瀛頷首，“你暫且在此安心住下，林慕賢和陸擎很快會到。這里絕對安全，衣食供應皆有人負責，你只需專心研習。另外……”
他走到書架旁，從一個暗格中取出一個小巧的錦盒，遞給沈清猗：“這里面，是一些固本培元、寧心靜氣的丹藥，對你感應血脈或有助益。記住，循序漸進，不可操之過急。若有任何不適，立刻告知林慕賢，或直接找我。”
沈清猗接過錦盒，入手微沉，透著淡淡的藥香。“謝殿下。”
“去吧，夜深了，早些休息。明日，我會讓影七帶你在附近轉轉，熟悉一下環境。影七便是帶你來的那位，他跟隨我多年，值得信任，你有任何事，都可吩咐他。”朱常瀛溫和道。
沈清猗再次道謝，退出了精舍。回到自己暫居的竹屋，她毫無睡意，打開母親留下的筆記，就著燈光，再次仔細研讀起來。那些玄奧的口訣、繁復的圖示，此刻看來，不再僅僅是文字，而是沉甸甸的責任，和一線微茫的希望。
窗外，月色如水，竹影婆娑。這片看似寧靜的竹林，實則暗藏玄機，是“詐死”皇子經營多年的隱秘核心之一。而在更廣闊的天地間，各方勢力仍在暗中角力，為下月十五的“潛龍淵”開啟，積蓄著力量，也醞釀著更大的風暴。
沈清猗知道，留給她準備的時間，不多了。她必須盡快掌握母親留下的法門，擁有自保甚至力挽狂瀾的能力。為了擎哥哥，為了父母，也為了這天下，可能因“人瘟”而遭受劫難的蒼生。
她閉上眼，摒棄雜念，嘗試按照筆記中的法門，靜心凝神，去感應體內那所謂的“祝由血脈”。起初，只有一片沉寂。但漸漸的，在一片冰寒之中，她似乎真的觸摸到了一絲極其微弱、卻堅韌無比的暖意，如同寒夜中的一點燭火，又似血脈深處傳來的、遙遠而親切的呼喚。
夜還很長。竹林深處，精舍的燈光依舊未熄。朱常瀛站在地圖前，手指點在了“西山”與“潛龍淵”的標記上，眼神深邃如潭。
“下月十五……一切，都該有個了結了。”他低聲自語，仿佛在對自己，又仿佛在對冥冥中的命運訴說。
詐死者，隱于暗處，經營十年，只為一朝。而這盤棋，已到了中盤搏殺最激烈的時刻。棋手、棋子，界限早已模糊。每個人，都在為各自的目的，傾力一搏。_c