西山深處，斷魂崖下。
夜色如墨，山風呼嘯，吹得人衣袂獵獵作響。幾支松明火把在黑暗中搖曳，勉強照亮一片嶙峋的亂石和前方深不見底的斷崖。崖下霧氣翻涌，隱隱有水流轟鳴之聲傳來，更添幾分陰森。
朱常瀛一行人，在張玄素的指引下，經過數日跋涉，避開數波明崗暗哨，終于抵達了“寒鴉渡”深潭通往地下的水道入口附近。此處已是斷魂崖腹地，人跡罕至，地勢險惡。按照張玄素皮卷記載和蘇晚晴筆記中的零星描述，那水道入口，應在此處崖壁某處隱秘的裂縫之后。
“殿下，前方霧氣有異。”影七低聲稟報，他派出的斥候剛剛返回，“霧氣中似乎混雜著極淡的硫磺和……尸腐氣味。且崖壁附近，有新鮮的人為活動痕跡，不止一處，看痕跡，至少有超過三批不同的人馬，在我們之前抵達，并已進入崖下區域。”
朱常瀛神色不變，眼中卻閃過一絲凝重。果然，太子、晉王，還有其他勢力，動作都不慢。
“能分辨是哪幾路人嗎？”他問。
“其中一路，行動整齊劃一，訓練有素，掩藏痕跡的手法很像軍中精銳或東廠番子，應是太子或魏忠賢的人。另一路，痕跡較雜，有江湖路數，也有軍中悍卒的影子，很可能是晉王糾集的人手。還有一路……痕跡最淺，幾乎難以察覺，但輕功極高，且似乎擅長隱匿，不似中原路數，來歷不明。”影七沉聲回答。
不似中原路數？朱常瀛心中微凜，難道還有其他勢力插手？南疆？或是關外？
蘇挽月此時也下了馬車，走到近前，她凝神感知片刻，又蹲下捻起一點泥土放在鼻尖嗅了嗅，臉色微變：“此地陰煞之氣異常濃郁，且有……蠱蟲活動的微弱氣息。那第三路人馬，恐怕與南疆巫蠱有關。”
南疆巫蠱？朱常瀛立刻想起蘇挽月曾提過的、參與圍殺沈煉夫婦的“五毒教”棄徒。難道太子不僅勾結了中原方士，還與南疆邪派有染？或者說，那第三路人馬，是另有目的？
“張道長，依你看，入口何在？”朱常瀛轉向張玄素。
張玄素手持羅盤，對照皮卷，又抬頭觀察崖壁走向和星象，眉頭緊鎖：“按秘錄記載，入口當在巽位，藏風聚水之處。此地巽位，當在崖壁偏東，那處藤蔓異常茂盛之地。但……羅盤在此地受陰煞干擾，指針微顫，恐下方地脈有變。且貧道觀此地氣息，隱有殺伐血光，恐已有人先行進入，并觸動了某些機關或禁制。”
眾人順著他所指方向望去，只見崖壁東側，一片濃密的墨綠色藤蔓如同巨蟒般垂下，幾乎將巖壁完全覆蓋，在夜色和霧氣中，確實顯得格外幽深。
“無論如何，必須進去。”朱常瀛決然道，“影七，你帶兩人，先清除入口附近可能的陷阱暗哨。林先生，蘇姑娘，照看好清猗。陸擎……”他看向那個一直沉默跟在馬車邊的身影。
陸擎似乎沒聽見，只是望著崖下翻涌的霧氣，眼神依舊空洞，但握著韁繩的手，無意識地收緊了些。
“陸擎，”朱常瀛提高聲音，“你隨我一同探路，護好清猗馬車左右。”
陸擎這才緩緩轉過頭，看了朱常瀛一眼，那眼神漠然，卻又似乎閃過一絲極細微的波動，他點了點頭，沒有語。
影七帶人悄然摸向藤蔓處。果然，在藤蔓后方，發現了一條僅容一人通過的狹窄裂縫，向內延伸，深不見底。裂縫口有新鮮的開鑿和清理痕跡，還有一些不易察覺的、被破壞的機括殘片。影七做了個安全的手勢。
“進。”朱常瀛一揮手，眾人魚貫而入。馬車無法進入，只能留在外面，由兩名護衛看守。沈清猗被小心地從馬車中移出，由蘇挽月和林慕賢用特制的軟轎抬著。軟轎輕便，可勉強通過裂縫。
裂縫內起初極為狹窄潮濕，石壁濕滑，布滿青苔。前行約百步，地勢豁然開朗，竟是一個巨大的天然溶洞。洞頂垂下無數鐘乳石，在火把照耀下閃爍著幽光。腳下是崎嶇不平的石地，一條地下暗河從洞中穿過，水聲轟鳴，霧氣正是從河面升騰而起。空氣中彌漫著濃重的水汽、硫磺味，以及一股若有若無的、令人不安的腐朽氣息。
洞內并非漆黑一片，一些巖壁和鐘乳石上，零星鑲嵌著某種能發出微弱熒光的礦石，映得洞穴光怪陸離。借著這微弱的光，可以看到洞內空間極大，怪石嶙峋，岔道眾多，不知通向何方。
“皮卷記載，此為‘潛龍淵’前庭，‘百竅迷宮’。通道錯綜復雜，暗合奇門遁甲，且多有前人布置的機關陷阱，一步踏錯，便可能萬劫不復。”張玄素展開皮卷，就著火光，仔細辨認，“需按特定步法行走，生門在……兌位，潛龍汲水之處。”
他指引方向，眾人小心翼翼前行。果然，路上不時可見散落的箭矢、翻板陷阱的殘骸，以及一些打斗痕跡，甚至有幾具尚未完全冰冷的尸體，看衣著，分屬不同勢力，死狀凄慘，有的中毒發黑，有的被利刃穿心，有的則渾身無傷，卻面目扭曲，仿佛被活活嚇死。
“看來前面幾批人，已經交上手了，而且觸發了不少機關。”林慕賢低聲道。
蘇挽月一直凝神感應，忽然指向一個方向：“那邊，陰煞之氣最重，且有強烈的……怨念和血腥氣。”
眾人望去，那是一條更為幽深的岔道，洞口隱在幾根巨大的石筍之后，不仔細看難以發現。而張玄素對照皮卷，也點頭道：“不錯，按圖所示，通往核心封印之地的‘潛龍道’，正是此方向。不過，圖上標注，此道有‘九重險關’，步步殺機。”
別無選擇。朱常瀛命眾人提高警惕，向著那條“潛龍道”進發。
潛龍道內，通道更為狹窄曲折，光線也越發昏暗。石壁上開始出現一些模糊的壁畫和古老文字，風格詭異，描繪著一些祭祀、封印、以及生靈涂炭的場景，令人望之心悸。空氣愈發潮濕陰冷，那股腐朽氣息也越來越濃，還夾雜著一絲甜膩的、令人作嘔的香氣。
“小心，空氣中有毒瘴！”林慕賢立刻取出避瘴丹藥分給眾人，自己也給昏迷的沈清猗喂下一顆護住心脈。
蘇挽月則從懷中取出一枚暗紅色的藥丸捏碎，藥粉撒出，空氣中那股甜膩氣息頓時淡了許多。“是‘腐骨幽蘭’的花粉混合尸氣形成的毒瘴，吸入過多會致幻，最終血肉消融。跟緊我，別碰任何看上去詭異的花草。”
眾人更加小心，屏息凝神，腳下速度卻不敢放慢。途中，又發現幾處激戰痕跡，尸體更多，毒箭、落石、地刺、毒蟲……各種機關層出不窮，顯然前面的人付出了不小代價。
就在眾人行至一處較為寬闊的洞窟時，前方忽然傳來兵刃交擊和呼喝之聲，聲音在洞穴中回蕩，顯得格外清晰。
“在前面！”影七低喝一聲，示意眾人戒備，自己則帶著兩名護衛，悄無聲息地向前摸去。
朱常瀛等人緊隨其后，繞過一處石壁，眼前景象讓人心頭一沉。
洞窟內，橫七豎八躺著十幾具尸體，有黑衣人，也有江湖客打扮的。尚有二十余人在混戰，分作三撥。一撥是七八名黑衣人，招式狠辣，配合默契，明顯是訓練有素的殺手，很可能是太子或東廠的人。另一撥是十來個打扮各異、但行動間頗有章法的漢子，像是晉王麾下的軍士混雜的江湖人。還有一撥，只有三人，這三人最為詭異，皆身穿色彩艷麗的南疆服飾，臉上畫著油彩，動作飄忽，舉手投足間有黑氣或毒蟲飛出，正是蘇挽月之前感應到的南疆巫蠱一路。
三方混戰，顯然是在爭奪洞窟中央一個石臺上的東西。那石臺上，擺放著一個古樸的石匣。
“攔住他們！石匣是打開核心封印的密鑰之一，不能讓他們搶走！”一個晉王麾下的頭目模樣的人厲聲喝道。
“哼，密鑰當歸殿下所有！爾等亂臣賊子，也敢覬覦？”黑衣人首領冷笑，手中刀光如雪。
那三名南疆巫師卻不語，只是不斷釋放毒蟲和詭異巫術，試圖逼退另外兩方，奪取石匣。
朱常瀛等人隱在暗處，觀察戰局。看情形，這三方似乎也是剛遭遇不久，正在僵持。
“石匣？”張玄素瞇著眼，借著遠處打斗的火光，看向那石匣，忽然低聲道，“殿下，看那石匣的紋路！像是……像是與那半塊玉佩，同出一源！”
朱常瀛聞，凝目細看。果然，那石匣表面，雕刻著一些古樸的云紋和獸紋，其中一部分紋路，與沈清猗那半塊玉佩的邊緣紋飾，極為相似！難道，這就是“另一把鑰匙”？
必須拿到！朱常瀛心念電轉。此刻三方混戰，正是機會。
“影七，你帶兩人，從左側繞過去，制造混亂，吸引注意。蘇姑娘，可否用巫術暫時干擾那三個南疆人？林先生，你護好清猗。陸擎，隨我從右側突進，奪匣！”朱常瀛迅速下令。
眾人點頭。影七帶著兩名護衛，如同鬼魅般掠出，手中暗器無聲射出，直取戰團中幾名黑衣人要害，同時故意弄出些聲響。那三方人馬猝不及防，一陣混亂。
三名南疆巫師反應最快，其中一人立刻揮袖，一片黑霧涌向影七等人方向。蘇挽月冷哼一聲，手中木杖一頓，一點幽光射出，沒入黑霧，那黑霧竟倒卷而回，反而讓三名巫師手忙腳亂。
趁此機會，朱常瀛與陸擎從右側陰影中疾沖而出，直撲石臺！朱常瀛雖內傷未愈，但身法依舊迅捷，陸擎則如同獵豹，后發先至，竟比朱常瀛還快上一線！