天光漸亮，河谷中的薄霧被晨風撕扯成縷縷輕紗。營地中悄然忙碌，警戒的漢子們隱在巖石樹影后，銳利的目光掃視著四周。醫帳內，藥氣與內力激蕩的氣息交織，壓抑而凝重。
沈清猗在短暫的調息后，心神稍定，但腦海中紛亂的線索和沉重的憂慮，讓她無法真正入靜。她起身，再次來到醫帳。蘇挽月仍在為陸擎逼毒，額頭已見細密汗珠，頭頂白氣氤氳，顯然損耗極大。陸擎手臂上的黑紫色蔓延似乎被遏制住了，但并未消退，他牙關緊咬，昏迷中仍不時發出痛苦的悶哼。
另一邊，影九依舊昏迷，氣息微弱，但比剛被撈起時平穩了些。老軍醫正小心地為他換藥，胸口的箭傷和灼傷觸目驚心。
“蘇姨……”沈清猗輕聲喚道，生怕打擾到她。
蘇挽月緩緩收功，吐出一口濁氣，臉色蒼白，但眼神依舊清亮。“蠱蟲已被我用內力逼至手肘以下，但此蠱詭異，與血脈相連，強行祛除恐傷及心脈。需以特殊藥物輔以金針，慢慢引導拔除。我已用本命蠱暫時鎮住，十二個時辰內當無性命之憂，但需盡快配齊解藥。”她看向沈清猗，眼中帶著詢問。
沈清猗明白她的意思，解毒需藥材，需安穩環境，眼下這營地雖暫時安全，但絕非久留之地。而朱常瀛和影七的下落，更是懸在心頭的大石。
“我已讓王先生派人探查崖下動靜，并打聽欽天監的消息。”沈清猗將那片染血的衣角遞給蘇挽月，低聲道，“蘇姨，你看這個‘時’字，三殿下他……”
蘇挽月接過衣角，指尖拂過那干涸發黑的血字，凝神感應片刻，眉頭微蹙。“這血跡中，殘留著一絲極其微弱、但很特殊的波動……不像是尋常傷勢流血，倒像是……以某種秘法，凝聚了心頭精血所書。書寫此字之人，當時定是心神激蕩，且……損耗極大。”
心頭精血？損耗極大？沈清猗心猛地一沉。朱常瀛當時處境何等危急，竟需要動用心頭精血來傳遞一個“時”字？這個字的分量，遠比她想象的更重。
就在這時，帳外傳來急促的腳步聲。王謹掀簾而入，臉色凝重，先是對蘇挽月點了點頭，隨即看向沈清猗，低聲道：“沈姑娘，有消息了。派出去的探子回報，斷魂崖下，地宮入口附近，有激烈打斗痕跡，血跡斑斑，但……未發現殿下和影七大人的蹤跡。倒是在下游三里處一處隱秘河灘，發現了一些散落的衣物碎片和……這個。”
王謹遞過來一塊巴掌大小的、焦黑的布料，看材質，與朱常瀛之前所穿的外袍相似。布料邊緣撕裂，上面沾滿泥污和已經發黑的血跡，更令人心驚的是，布料中心，有一個清晰的、仿佛被火焰或強酸灼穿的空洞，邊緣呈焦糊狀。
“此外，”王謹的聲音壓得更低，帶著一絲不可思議，“探子回報，昨夜子時前后，西山一帶，尤其是斷魂崖附近，曾出現短暫、異常的天象。據附近山民和咱們暗哨描述，當時明明是月朗星稀，但斷魂崖上空，卻憑空凝聚了一小片赤紅色的云霞，持續了約莫一炷香時間，期間隱隱有風雷之聲，但無雨落下。云霞散去后，斷魂崖方向傳來隆隆巨響，便是我們感受到的那次震動。”
赤色云霞？風雷之聲？沈清猗和蘇挽月對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。這與父親批注中提到的、與“天時”相關的異象描述，何其相似！只是父親所提更為模糊，只“星隕之刻，地火明夷，天機一線”，而昨夜景象，似乎是某種更具體、更激烈的顯現。
難道……朱常瀛在地宮中，真的觸動了什么與“天時”相關的禁忌？他傳出的“時”字，是在提示這一點？那他現在的處境……
沈清猗握緊了手中的焦黑布料，指尖冰涼。她想起那地宮中狂暴的暗紅光團，想起那需要同源之血和特殊條件才能發動的、同歸于盡的咒，想起父親“竊天時”可能付出的代價……一個可怕的猜想，讓她不寒而栗。
“王先生，宮中眼線可有回報？欽天監近日，可有什么異常？”沈清猗強自鎮定，問道。
王謹答道：“剛剛收到飛鴿傳書。宮中確有異動。三日前，欽天監監正夜觀天象，突染急癥，昏迷不醒，據說是心血耗盡之兆，藥石罔效。陛下震怒，責令太醫院全力救治，并嚴密封鎖消息。但咱們的人從太醫口中探知，監正昏迷前，曾喃喃自語，說什么‘帝星晦暗，輔星移位，煞沖紫微，大兇之兆’，又提及‘西山有赤氣沖霄，主兵燹大疫’……陛下似乎對此極為在意，已秘密派遣內官和錦衣衛前往西山查探。”
帝星晦暗？煞沖紫微？西山赤氣？沈清猗心中劇震。欽天監監正昏迷，所天象竟與昨夜西山異象、以及父親筆記和最后一頁中隱含的“天厭”之兆隱隱吻合！難道，朱常瀛在地宮中引動的變化，不僅關乎“人瘟”封印，更牽動了天象國運？
“還有一事，頗為蹊蹺。”王謹繼續道，“咱們在晉王府的內線傳來密報，晉王昨夜子時前后，曾于王府密室中吐血昏厥，至今未醒。王府對外宣稱是急怒攻心，舊疾復發，但據內線觀察，晉王昏厥前，并無任何征兆，且其面色灰敗，不似急癥，倒像是……像是突然被抽干了精氣神。太子那邊倒是暫時平靜，但東廠番子在京畿一帶的調動異常頻繁，似乎在搜尋什么重要人物或物件。”
晉王突然昏厥？沈清猗立刻聯想到地宮中那三名南疆巫師。莫非晉王與那“人瘟”本源，或者與那邪惡的祭祀，也有某種不為人知的聯系？他的昏厥，是否與地宮中的變故，或者與朱常瀛的“竊天時”有關？
線索越來越多，也越來越撲朔迷離，如同一個巨大的漩渦，將所有人都卷了進去。朱常瀛生死未卜，卻似乎以某種方式，攪動了整個京城的局勢，甚至牽動了天象。
“報――！”帳外傳來一聲急促的低呼。一名渾身濕透、面帶驚色的漢子沖了進來，正是之前派去下游探查的探子之一。“王先生，雷爺，下游……下游十里處的回水灣，發現一人伏于岸邊礁石，昏迷不醒，看衣著……疑似，疑似三殿下！”
“什么？！”帳內眾人霍然起身。
“立刻帶路！不，備馬！不，準備擔架，多帶人手，帶上大夫和傷藥！”王謹語速極快地下令，雷剛已如旋風般沖出帳外安排。
沈清猗只覺得心臟狂跳，幾乎要躍出胸腔。她強迫自己冷靜，對蘇挽月道：“蘇姨，你損耗過度，留下照看陸擎。林叔叔，您也留下。王先生，我與您同去！”
蘇挽月想說什么，但看到沈清猗眼中不容置疑的堅定，以及她緊握的、微微顫抖的雙手，終是點了點頭。“小心。若有不對，立刻退回。”
林慕賢將一瓶保命丹藥塞入沈清猗手中：“清猗，千萬當心。”
沈清猗點頭，跟著王謹沖出帳外。營地中已備好幾匹快馬和一輛簡易馬車。沈清猗不會騎馬，與王謹同乘馬車，雷剛帶著數名好手騎馬護衛，一行人沿著河谷，向下游疾馳而去。
晨霧未散，河谷中濕氣很重。馬車顛簸，沈清猗的心也隨著顛簸起伏不定。朱常瀛還活著嗎？他傷得怎樣？那“時”字究竟是何意？昨夜的天象異變，晉王的突然昏厥，欽天監的急報……這一切，是否都與他有關？
約莫兩刻鐘后，馬車停下。前方是一處水勢相對平緩的回水灣，岸邊怪石嶙峋。幾名先到的漢子正圍在一塊巨大的礁石旁，礁石上，伏著一個身影，錦衣破損，沾滿泥污和血跡，一動不動。