沈清猗回到暫住的小院，夜色已深，但心頭紛亂，毫無睡意。晉王看似溫和的招攬，實則是劃定了無形的牢籠。交出秘密，換取暫時的安全和救治，這交易看似公平，實則將自己和朱常瀛等人的命運，徹底綁在了晉王的戰車上。而晉王真正的目的，恐怕遠非“查明真相、解決災禍”那么簡單。
她坐在燈下，鋪開紙筆，開始默寫父親筆記中關于地氣異常與疫病關聯的部分。這部分內容相對“安全”，主要是些觀察記錄、理論推測和幾份古老的、應對“地癘”（古代對某種與地氣相關瘟疫的稱呼）的通用藥方，不涉及鎮煞盟、補天術、淵眼、真時等核心機密。她寫得很快，字跡娟秀而清晰，但心思早已飛到別處。
必須盡快摸清晉王的底牌，尤其是那批藥材的真實用途。賑災？或許有一部分是。但那些混雜在普通藥材中、連她都叫不上名字的古怪根莖，絕非尋常防疫之物。還有，晉王是如何得知父親在為朝廷秘密調查上古邪術的？此事連她這個女兒都只是從父親留下的只片語和鎮煞令中推測得知，晉王卻似乎知之甚詳。是父親生前曾與晉王有過接觸？還是晉王從別的渠道得知？
她一邊默寫，一邊回憶著晉王話語中的細節。“先帝密令”、“關乎國本”、“那股勢力”、“太子或許牽涉其中”……這些信息碎片在她腦中盤旋組合。如果晉王所非虛，那父親調查之事，層級極高，且可能直接威脅到太子的地位，甚至牽扯到皇位繼承的某些隱秘。所以太子才會在西山不惜動用“人瘟”這種極端手段，也要將知情人滅口，并嫁禍三皇子？而晉王，是想借此機會扳倒太子，甚至……
沈清猗停下筆，指尖微涼?；蕶喽窢?，向來是最血腥、最無情的漩渦。父親卷入其中，不幸殞命。如今，自己和昏迷的朱常瀛，也被卷了進來，成為各方博弈的棋子。不，不能只是棋子。要想活命，要想為父報仇，要想救朱常瀛，就必須從棋子，變成棋手，至少，要看清棋盤，握住幾枚關鍵的棋子。
父親留下的筆記、鎮煞令是她的倚仗。蘇挽月在外聯絡，是可能的變數。而朱常瀛……若能醒來，以其皇子身份和背后的勢力（雖然目前看來岌岌可危），或許也能成為重要的籌碼。但前提是，他必須醒來，且不能完全受制于晉王。
她收好默寫好的部分筆記，吹熄燈火，走到隔壁房間。朱常瀛依舊昏迷，臉色在燈光下蒼白得近乎透明，呼吸微弱而斷續。陸擎也沉睡不醒，只是眉心的黑氣似乎淡了一分，不知是晉王府醫者用藥的效果，還是他自身在緩慢抵抗。影伯和林慕賢經過幾日調養，傷勢穩定了許多，此刻正在外間打坐調息，聽到沈清猗的腳步聲，同時睜開了眼睛。
“沈姑娘，晉王那邊……”林慕賢低聲問，眼中充滿憂慮。
“暫時穩住了?！鄙蚯邂⒑喴獙⑴c晉王的對話告知二人，略去了晉王對秘密的覬覦和自己的應對，只說了晉王愿意提供庇護和醫治，但要他們暫留此地。“但我們不能坐以待斃。林先生，影伯，你們傷勢如何？可能設法在府中走動探查？”
影伯咳嗽兩聲，聲音沙啞：“老朽這把老骨頭，還撐得住。這院子看管雖嚴，但并非鐵板一塊。老朽早年學過些雜耍把式，對機關消息、潛行匿跡略知一二，待夜深人靜，或可一試?！?
林慕賢也道：“我外傷無礙，內息也恢復了幾分。探查之事，算我一個。至少要摸清這宅院的布局、守衛換崗規律，以及……那批藥材的存放之處。我總覺得，那些藥材有問題?！?
“正是?！鄙蚯邂Ⅻc頭，“明日我會以查看藥材、協助配置防疫藥方為由，去存放藥材的倉庫看看。你們暗中留意，尤其是注意那些不常見的、或用途不明的藥材，看看是否有專人看管，流向何處。還有，設法打探一下，晉王除了這批藥材，是否還從其他地方調運了別的物資，或者……人員?！?
三人計議已定，各自休息，養精蓄銳。
接下來的兩日，沈清猗依約將默寫的部分筆記交給了晉王派來的幕僚（一位姓周的老學究），并詳細口述了地穴中的部分經歷，自然是隱去了鎮煞令、補天術、真時推算等關鍵，只描述了地宮的部分詭異景象和遇到的危險。周先生記錄得極為認真，不時追問細節，沈清猗皆小心應對，半真半假，倒也勉強糊弄過去。
同時，她以“需根據疫情變化調整藥方”、“熟悉藥材性狀”為由，在趙乾的“陪同”下，多次前往存放藥材的倉庫。趙乾名為陪同，實為監視，但沈清猗表現得坦蕩而專注，似乎真的將全部心思放在了如何應對“人瘟”上，漸漸也讓趙乾的警惕放松了幾分。
倉庫占地極廣，分門別類堆滿了藥材，藥氣濃烈。沈清猗仔細查看，果然發現了更多蹊蹺。除了之前注意到的那些灰白色、質地堅硬、帶有奇異腥氣的不知名根莖，她還發現了一些曬干的、形似鳥爪的黑色草藥，一些散發著甜膩香氣、卻能讓人聞之心悸的紫色花朵，以及數種只在南疆深山或海外番國才可能生長的、藥性猛烈甚至帶有毒性的稀有藥材。這些藥材數量不多，但被小心地分裝在不同的木箱中，與普通藥材分開存放，且有專人看管，尋常醫工不得靠近。
沈清猗假意不識，向負責管理倉庫的老藥工請教。老藥工支支吾吾，只說是王爺重金從各地搜羅來的“奇藥”，或許對某些疑難雜癥有奇效，具體用途他也不甚清楚，只聽上峰吩咐小心保管。
更讓沈清猗心驚的是，她在核對一批新運到的藥材清單時，無意中瞥見清單末尾有一行小字，寫著“硫磺二百石，硝石一百五十石，木炭八十石，已運抵城西鐵匠營，交由劉把總驗收”。硫磺、硝石、木炭……這三樣東西，是配制火藥的主要原料！晉王囤積如此大量的火藥原料，意欲何為？配合那些古怪的藥材，沈清猗腦海中浮現出一個可怕的猜測，但不敢深想。
而影伯和林慕賢趁著夜色，利用沈清猗吸引注意力的機會，也摸清了別業的部分情況。他們發現，別業守衛森嚴，尤其是后園一處獨立的小樓，日夜有精銳侍衛把守，等閑人不得靠近。那里似乎是晉王處理緊要事務、會見機密人員的地方。而且，別業中時常有生面孔進出，有些人風塵仆仆，像是遠道而來；有些人則氣息陰冷，目含精光，絕非尋常仆役或幕僚，倒像是江湖中人，或者……死士。
更令人不安的是，林慕賢在一次潛入倉庫區探查時，隱約聽到兩名巡邏侍衛的低語，提到“黑鴉大人前日又帶回一批‘貨’，王爺很滿意”、“城外流民營那邊，這兩天又清出去十幾車，真是晦氣”等只片語。“黑鴉”顯然是個代號，而那“貨”和“清出去”的東西，令人毛骨悚然。
就在沈清猗等人暗中探查，心中疑竇越來越深時，晉王的命令，終于正式下達了。
第三日傍晚，趙乾來到小院，神色肅然：“沈姑娘，王爺有令，命你即刻前往前廳，有要事相商。”
沈清猗心中微沉，知道晉王可能要有動作了。她整理了一下衣衫，隨著趙乾來到前廳。廳內燈火通明，除了晉王朱常洵，還有數人垂手肅立。其中一人身著緋色官袍，面容清瘦，三縷長須，正是保定知府周廷儒。另一人身著甲胄，絡腮胡，虎目圓睜，是駐守保定的參將馬世龍。還有幾位，看穿戴像是本地的鄉紳耆老，以及兩名身著太醫服飾的老者。
氣氛凝重，空氣中彌漫著一股山雨欲來的壓抑感。
見沈清猗進來，朱常洵微微頷首，示意她站在一旁，然后環視眾人，沉聲開口：“諸位，京畿疫情洶洶，流民日增，已有向保定蔓延之勢。皇上憂心如焚，太子殿下坐鎮京師，統籌全局。本王受皇兄之命，協理防務，保京畿門戶不失，責無旁貸?！?
他頓了頓，語氣轉厲：“然，時疫橫行，非天災，實乃人禍！有奸邪之徒，散播謠，哄抬藥價，甚至以次充好，以假亂真，致使百姓無藥可用，枉死者眾！更有甚者，本王得到密報，有宵小之輩，意圖借疫情生事，煽動流民，沖擊府縣，禍亂地方！”
周廷儒和馬世龍等人面色一變，躬身道：“王爺明鑒，下官（末將）定當嚴查此類奸徒，絕不姑息！”
朱常洵擺擺手，繼續道：“查，自然要查。但眼下最緊要的，是防疫安民，穩定人心。故，本王決定，自明日起，在保定四門及流民聚集之處，設立‘施藥局’，免費發放防疫藥劑。藥劑方子，由太醫院張、李二位太醫，會同沈姑娘擬定。沈姑娘乃已故神醫沈煉先生之女，家學淵源，對時疫防治頗有見地，諸位當鼎力配合。”
眾人的目光瞬間聚焦在沈清猗身上，有驚訝，有懷疑，也有幾分審視。一個年輕女子，縱然是神醫之女，在此等大事上被委以重任，實在有些突兀。
沈清猗自己也愣了一下，沒想到晉王會當眾將她推到臺前。這既是信任，也是將她牢牢綁在“晉王陣營”的標志，更是一種無形的控制――她若在配藥防疫上出了差錯，或者藥方無效，責任便是她的，晉王也可隨時將她舍棄。
“民女才疏學淺，恐難當此重任……”沈清猗連忙推辭。
“沈姑娘不必過謙。”朱常洵打斷她，語氣溫和卻不容置疑，“你父親的筆記，本王已看過，其中防治‘地癘’之法，甚為精妙。張、李二位太醫也是杏林國手，你們三人商議，取長補短，盡快拿出穩妥有效的方子。藥材，本王已備足，盡管取用?！?
他將“已備足”三個字咬得很重，意味深長地看了沈清猗一眼。
沈清猗心中一凜。晉王這是要將那批來路不明、用途存疑的藥材，通過“施藥局”的名義，光明正大地使用出去！用那些藥材配制出的“防疫藥劑”，會是什么效果？真的能防治“人瘟”，還是……別有用途？
“王爺，”沈清猗定了定神，抬起頭，目光清澈，“防疫藥方，關乎萬千百姓性命，需慎之又慎。不同體質、不同癥候，用藥亦有差異。民女建議，可先設立‘診病所’，將流民中確有發熱、咳血、體生黑斑等疑似時疫癥狀者，與普通風寒、勞累所致不適者區分開來，分別用藥，以免藥不對癥，反誤病情。且所有藥劑，需經太醫和民女共同驗看，確認無誤，方可發放?！?
她這是在爭取主動權，也是設立一道屏障，防止晉王將那些古怪藥材混入普通藥劑中，造成不可控的后果。
朱常洵看著她，眼中閃過一絲贊賞，隨即點頭：“沈姑娘思慮周詳，就依你所。周知府，馬參將，抽調人手，配合設立診病所和施藥局，維持秩序，防止騷亂。藥材調度，由趙乾全權負責。張太醫，李太醫，你們二人，即刻與沈姑娘商議藥方，明日一早，本王要看到第一批藥劑熬制出來！”
“是！”眾人齊聲應諾。
“另外，”朱常洵目光掃過在場幾位鄉紳耆老，語氣放緩，“幾位都是保定德高望重之士，還望協助安撫鄉里，勸導百姓，勿信謠，配合官府防疫。所需錢糧，本王會設法籌措，絕不會讓保定百姓餓死、病死！”
鄉紳們連忙躬身表態，一定全力支持王爺。
命令一條條下達，雷厲風行。在場眾人，除了沈清猗，似乎都未察覺那些命令背后可能隱藏的深意，只道晉王殿下憂國憂民，舉措果斷。
沈清猗心中卻愈發沉重。晉王以防疫為名，行控制之實。設立施藥局，發放來路不明的藥劑，是在用藥控制流民？還是另有圖謀？抽調人手，維持秩序，是在為可能的行動做準備？籌措錢糧，是在收買人心，積累聲望？而讓自己參與配藥，既是用自己的醫術和沈煉的名聲為他的藥劑背書，也是將自己牢牢綁在他的戰車上，一旦出事，自己首當其沖。
這是一場豪賭。晉王在賭他的計劃能成功，賭他能借此攫取足夠的政治資本，甚至……更多。而自己，似乎別無選擇，只能被裹挾著，參與這場賭局。但，她真的只能任人擺布嗎？
散會之后，沈清猗被兩名太醫“請”到一間臨時布置成醫署的廂房，商議藥方。張、李二位太醫對這位年輕的“神醫之女”顯然心存疑慮，態度不冷不熱。沈清猗也不在意，她正好借機詳細了解當前所謂的“時疫”癥狀。
根據兩位太醫的描述，以及從流民中收集到的信息，這種“人瘟”癥狀與父親筆記中記載的“地癘”頗有相似之處：初期類似風寒，發熱畏寒；繼而咳血，皮下出現黑斑；后期神智昏亂，力大無窮，極具攻擊性，最終在瘋狂中力竭而死。傳播途徑似乎主要是接觸病患或病患的污物，但也不排除空氣或水源傳播的可能。