“免禮。”晉王語氣平淡，“沈姑娘，這位是太醫院院使，劉純劉大人。劉大人奉旨巡查畿輔疫病，途徑真定，特來拜會。”

太醫院院使？沈清猗心中一驚。太醫院最高長官，正五品，掌管天下醫政，地位尊崇。他此刻不在京城坐鎮，卻“巡查”到真定，還特地來拜會晉王？恐怕“巡查疫病”是假，奉了某種密令前來，才是真。是皇帝？還是太子？

“民女見過劉院使。”沈清猗再次斂衽行禮。

劉純放下茶盞，微微頷首，目光在沈清猗身上掃過，緩緩開口，聲音平和卻帶著不容置疑的威嚴：“沈姑娘不必多禮。本官在京中，亦久聞沈煉先生醫術高明，仁心濟世，奈何天妒英才，令人扼腕。沈姑娘承襲家學，于疫病防治亦有獨到之處，更得王爺賞識，參與機要，實乃虎父無犬女。”

這番話聽著是夸獎，實則暗藏機鋒。點出沈煉之死，提及“王爺賞識”、“參與機要”，既是試探，也是警告。

“劉大人過譽。先父之學，民女僅得皮毛。蒙王爺不棄，許民女略盡綿力，實乃惶恐。疫病兇險，民女與諸位太醫同道，皆盼早日尋得根治之法，解百姓倒懸。”沈清猗回答得滴水不漏，將重點拉回“疫病”本身。

劉純微微一笑，不置可否，轉而看向晉王：“王爺，下官奉旨巡查，見畿輔各地疫情依然嚴峻，百姓困苦，心實難安。陛下亦日夜憂心，特命下官詳查疫源，尋訪良方。聽聞王爺麾下，有能人異士，于破解此疫頗有心得，不知進展如何？下官或可上達天聽，為王爺請功。”

晉王神色不變，淡淡道：“有勞劉院使掛心，陛下隆恩，本王感念。疫病之事，確有蹊蹺，非尋常時疫。本王與周先生、沈姑娘等人，日夜鉆研，略有所得，然尚在摸索，不敢妄功績。待有所成，自當具本上奏，報與陛下知曉。”

兩人一番官面文章，看似客氣，實則暗中交鋒。劉純代表朝廷（很可能是太子一系）來打探晉王“防疫”的虛實，尤其是“鎖魂引”的進展；晉王則虛與委蛇，不肯透露實情。

劉純似乎早有所料，話鋒一轉，看向沈清猗：“沈姑娘，本官在京中，亦曾翻閱太醫院所藏古籍，對沈煉先生筆記中所載‘鎖魂引’之說，略有耳聞。聽聞此物涉及上古秘術，玄奇非常。不知以姑娘之見，此物用于防治此次‘人瘟’，確有奇效否？可有依據？”

他終于問到了核心！沈清猗心念電轉，劉純此問，是單純學術探討，還是代表朝廷（太子）在確認“鎖魂引”的虛實？亦或是想從她這里套取更多信息，判斷晉王的真實意圖？

她不能否認“鎖魂引”與當前疫病的關聯，那會顯得她毫無價值，也可能讓晉王起疑。但也不能說得太篤定，以免被朝廷（太子）視為晉王同黨，或者被晉王認為她泄露太多。

“回劉大人，”沈清猗斟酌著詞句，“先父筆記中確有提及‘鎖魂引’，然語焉不詳，多涉玄奇。民女與周先生探討，結合疫病癥狀詭譎、似與地氣陰煞相關，推測此物或可‘以陰導陰’，平息地氣異動，或對緩解疫癥有所助益。然此僅為推測，其具體藥性、煉制之法、使用之方，皆在摸索之中，民女實不敢妄斷其效。且古籍所載之法，多涉陰邪，恐有傷天和，即便可用，亦需慎之又慎。”

她既承認了“鎖魂引”可能有用，又強調了其不確定性、煉制艱難和潛在風險，將皮球踢回給晉王和周先生，同時暗示了此物的“陰邪”屬性，也算是對劉純的一種隱晦提醒。

劉純目光深邃，看了沈清猗片刻，又轉向周先生：“周先生以為如何？”

周道安連忙拱手：“沈姑娘所甚是。此物確乃古法，玄奧非常，老朽與王爺正在小心求證，不敢有絲毫懈怠。至于其效，需待煉成試過，方能知曉。”

晉王適時接口，語氣帶上一絲沉重：“劉院使，此次疫病，非同小可。太醫院束手，民間恐慌，若再不得法，恐生大變。‘鎖魂引’雖涉古法，或有風險，然事急從權，為天下蒼生計，本王愿擔此干系。一切罪責，由本王一力承擔。還望劉院使體諒，回京之后，能在陛下面前，陳明此中艱難。”

這番話，既表明了破釜沉舟的決心，又將可能的責任攬到自己身上，顯得大義凜然，同時也堵住了劉純繼續深究的口實――你都說了是為天下蒼生，勇于擔責，我還能說什么？

劉純深深看了晉王一眼，起身拱手：“王爺拳拳為國之心，下官欽佩。既如此，下官便不多打擾了。疫事緊急，下官還需前往他處巡查，就此告辭。愿王爺早日功成，解民倒懸。”

“劉院使慢走。趙乾，代本王送送劉大人。”晉王也起身，客氣道。

劉純又對沈清猗點了點頭，目光在她臉上停留了一瞬，那眼神復雜難明，似乎有審視，有警告，也有一絲幾不可察的……憐憫？隨即，他轉身，在趙乾的陪同下，大步離去。

澄觀堂內，只剩下晉王、周先生和沈清猗。氣氛一時有些凝滯。

“沈姑娘方才應對，甚為得體。”晉王緩緩開口，聽不出喜怒，“劉純此來，名為巡查，實為太子耳目。太子，終究是坐不住了。”

沈清猗心中一凜，低頭道：“民女愚鈍，只是據實而。”

“據實而就好。”晉王走到她面前，居高臨下地看著她，“沈姑娘，你是個聰明人。當知道，如今你我已是一條船上的人。太子仁弱，優柔寡斷，且對你不懷好意。沈煉先生之死，背后未必沒有東宮的影子。唯有跟著本王，你父的大仇可報，你的醫術可揚，你和你在意的人，才有活路，才有前程。明白嗎？”

他語氣平淡，但其中的威脅與利誘，卻如同冰錐，刺入沈清猗心中。他在警告她，不要對太子抱有任何幻想，同時也在敲打她，蘇挽月和朱常瀛的性命，仍捏在他手中。

“民女明白。民女……別無選擇，唯有盡心竭力，助王爺成事。”沈清猗垂下眼簾，掩去眸中所有情緒，聲音帶著一絲恰到好處的無奈和順從。

“明白就好。”晉王似乎滿意了，“周先生，‘地陰靈乳’之事，抓緊去辦。沈姑娘，你也多費心，早日參透關鍵。時間，不多了。”

“是。”周道安和沈清猗同時應道。

離開澄觀堂，沈清猗背心已被冷汗浸濕。劉純的到來，意味著太子已經將目光正式投向了真定，投向了晉王和“鎖魂引”。而晉王最后的警告，更是將她逼到了墻角。

太子密使，太醫院院使……朝廷的觸角已經伸了進來。晉王與太子的博弈，已經從暗處轉向了明處。而她，這個被雙方都視為棋子的人，處境越發兇險。

回到漱玉軒，她發現早上故意翻開的那本《肘后備急方》，已經不在原位，而是被整齊地放回了書架。負責整理書籍的，只有小菊。

沈清猗的心，微微提了起來。那張紙條，是被小菊發現上交了？還是被太子的人取走了？劉純的突然到來，與那張紙條有關嗎？

她走到書架前，抽出那本《肘后備急方》，翻到夾紙條的那一頁。

紙條，不見了。

書頁間，只留下一條極淺的、幾乎看不見的壓痕。

沈清猗輕輕合上書，放回原處，轉身看向窗外。庭院寂寂，夕陽的余暉給靜宜園披上一層血色。

底牌，在一張張翻開。而她的時間，真的不多了。晉王說“時間不多了”，是什么意思？是“鎖魂引”煉制的關鍵節點快到了？還是他準備采取某種行動了？

她必須更快，更小心。在晉王徹底攤牌，或者太子采取進一步行動之前，她必須找到那條生路，必須救出蘇姨和朱常瀛。而劉純的到來，或許……也是一個機會？一個將水攪得更渾，或許能讓她渾水摸魚的機會？

夜色，漸漸籠罩了靜宜園。沈清猗坐在黑暗中，如同蟄伏的獵手，靜靜等待著，下一次出牌的機會。_c