劉純的突然到訪與離開(kāi)，像一顆投入深潭的石子，在靜宜園平靜的表面下激起了一圈漣漪，旋即又恢復(fù)了深不可測(cè)的幽暗。然而，沈清猗清楚，這平靜只是假象。太醫(yī)院院使親臨，絕不會(huì)只是“順道拜會(huì)”那么簡(jiǎn)單。晉王那句“太子，終究是坐不住了”，更是點(diǎn)明了劉純此行的真正背景――東宮對(duì)真定，對(duì)“鎖魂引”，對(duì)晉王的動(dòng)向，已經(jīng)產(chǎn)生了明確的警惕，甚至可能已經(jīng)采取行動(dòng)。
劉純是太醫(yī)，更是朝廷正五品大員，掌管天下醫(yī)政。他奉旨“巡查疫病”，名正順。他來(lái)過(guò)真定，見(jiàn)過(guò)晉王，問(wèn)過(guò)“鎖魂引”，那么，他就有了向朝廷、向皇帝、向太子回稟的“依據(jù)”。無(wú)論他回稟的內(nèi)容是什么，都意味著晉王私下煉制“鎖魂引”這件事，已經(jīng)在一定程度上從隱秘走向半公開(kāi)，暴露在了朝廷的視線之下。這無(wú)疑會(huì)給晉王帶來(lái)壓力，迫使他加快進(jìn)度，或者改變策略。
對(duì)沈清猗而，這既是風(fēng)險(xiǎn)，也是機(jī)會(huì)。風(fēng)險(xiǎn)在于，她將更加被各方關(guān)注，成為旋渦的中心。機(jī)會(huì)在于，水被攪渾了，或許能讓她找到可趁之機(jī)。那張消失的紙條，究竟是落入了太子之手，還是被晉王的人發(fā)現(xiàn)？小菊，那個(gè)看似木訥的小丫鬟，究竟是哪一方的人，亦或只是個(gè)無(wú)關(guān)緊要的棋子？劉純離去時(shí)那復(fù)雜的一瞥，又意味著什么？
她需要更多的信息，也需要更謹(jǐn)慎地應(yīng)對(duì)。
劉純離開(kāi)后的第二日，靜宜園的氣氛似乎有了一絲微妙的變化。守衛(wèi)依舊森嚴(yán)，但沈清猗隱約感覺(jué)到，暗中的窺探似乎增加了。她偶爾能在院墻的陰影里，或是回廊的拐角處，瞥見(jiàn)一閃而過(guò)的、不屬于黑鴉或晉王府普通侍衛(wèi)的陌生面孔。那些目光隱蔽而銳利，帶著審視和評(píng)估，與周先生那種學(xué)術(shù)性的探究不同，更接近趙乾或黑鴉的監(jiān)視，卻又似乎多了些別的意味。
是太子的人？還是劉純留下的人？抑或是晉王加強(qiáng)了監(jiān)視？沈清猗不得而知，只能更加小心。
周先生依舊每日來(lái)訪，但談?wù)摰膬?nèi)容，從最初對(duì)古籍的探討、對(duì)“鎖魂引”原理的推演，逐漸轉(zhuǎn)向了更具體的、實(shí)操層面的問(wèn)題。他帶來(lái)了幾張潦草的地形圖，指著上面標(biāo)注的幾個(gè)紅點(diǎn)，對(duì)沈清猗道：“沈姑娘，王爺已加派人手，按姑娘所‘地陰?kù)`乳’的特性，在真定府左近幾處極陰之地探尋。其中，城西五十里外的‘黑風(fēng)峽’，以及北面‘亂葬崗’舊礦坑，陰氣最重，或有發(fā)現(xiàn)。只是……”
他頓了頓，眉頭緊鎖：“只是這兩處地方，不僅地勢(shì)險(xiǎn)峻，而且……據(jù)回報(bào)，似乎有些不同尋常的動(dòng)靜。”
“不同尋常的動(dòng)靜？”沈清猗心中一凜。
“嗯。”周先生壓低聲音，“探子回報(bào)，在黑風(fēng)峽深處，夜里常聞鬼哭之聲，且有慘綠色磷火飄蕩，靠近者多有頭暈?zāi)垦！⑿募聡I吐之感，回來(lái)便病倒數(shù)人，藥石罔效，三日后竟不治而亡，死狀……頗為凄慘，似是驚悸過(guò)度，肝膽俱裂。而那亂葬崗舊礦坑，更是邪門(mén)，白日里便陰風(fēng)慘慘，時(shí)有黑影竄動(dòng)，入內(nèi)查探之人，多有失蹤，生不見(jiàn)人，死不見(jiàn)尸。王爺已加派了人手，更有黑鴉中的好手前往，但至今進(jìn)展緩慢。”
沈清猗聽(tīng)得后背發(fā)涼。鬼哭磷火，驚悸暴亡，黑影失蹤……這聽(tīng)起來(lái)已非尋常的險(xiǎn)地，倒像是民間傳說(shuō)中的大兇之地，或有邪祟作祟。難道“地陰?kù)`乳”這等至陰之物，真的生長(zhǎng)在如此兇邪之處？亦或是，那里本就是晉王選定的、用來(lái)煉制“鎖魂引”的“鬼哭澗”所在，早已被動(dòng)了手腳，布下了邪陣或陷阱？
“竟如此兇險(xiǎn)……”沈清猗面上露出驚容，“那‘地陰?kù)`乳’雖重要，但若因此折損過(guò)多人手，豈非得不償失？況且，煉制‘鎖魂引’，是否一定要在此等險(xiǎn)地采集的靈乳？其他陰寒之物，如千年寒玉髓、玄冰真露之類，可否替代？”
“沈姑娘有所不知。”周先生搖頭，“地陰?kù)`乳之所以特殊，正在于其乃地脈陰煞歷經(jīng)漫長(zhǎng)歲月，自然凝結(jié)而成，蘊(yùn)含的不僅是陰寒之氣，更有地脈本身的‘靈性’與‘煞性’，此非后天人工采掘的寒玉、玄冰可比。王爺志在必得，已調(diào)集更多人手，并請(qǐng)了……幾位‘高人’前往坐鎮(zhèn)，料想不日必有收獲。”
“高人？”沈清猗捕捉到這個(gè)字眼。
周先生眼神閃爍了一下，含糊道：“嗯，是王爺從南疆請(qǐng)來(lái)的幾位……精通堪輿驅(qū)邪的方士。有他們?cè)冢?dāng)可克制那些陰邪之物。”他不愿多說(shuō)，顯然對(duì)南疆來(lái)人也心存忌憚，或者覺(jué)得沒(méi)必要對(duì)沈清猗解釋太多。
沈清猗不再追問(wèn)，心中卻更加沉重。晉王果然與南疆勢(shì)力合作了，而且已經(jīng)將人請(qǐng)到了真定，甚至可能已經(jīng)投入了“鬼哭澗”這類險(xiǎn)地的探索。這意味著“鎖魂引”的煉制，已經(jīng)進(jìn)入了實(shí)質(zhì)性的資源搜集階段。時(shí)間，真的不多了。
“既如此，那便有勞王爺和諸位高人了。”沈清猗道，“只是，民女還有一慮。即便尋得地陰?kù)`乳，后續(xù)煉制，火候、時(shí)機(jī)、輔藥配比，尤其是那最后的‘融合淬煉’之法，仍須萬(wàn)分謹(jǐn)慎。古籍有云，‘陰至極處，一點(diǎn)陽(yáng)生’，這‘一點(diǎn)陽(yáng)生’的契機(jī)，最為關(guān)鍵，也最難把握。若時(shí)機(jī)不對(duì)，或輔藥有差，恐前功盡棄，甚至可能……引發(fā)陰煞反噬，禍及自身。”
她再次拋出“陰極陽(yáng)生”、“融合淬煉”、“時(shí)機(jī)關(guān)鍵”等玄乎概念，既是增加煉制難度，拖延時(shí)間，也是提前鋪墊可能的“失敗”或“意外”。
周先生果然被唬住，凝神思索：“沈姑娘所極是。‘陰極陽(yáng)生’，物極必反，此乃天地至理。這‘一點(diǎn)陽(yáng)生’的契機(jī)，當(dāng)在何時(shí)？又如何把握？姑娘可有更具體的想法？”
沈清猗做出苦思冥想狀，半晌方道：“此乃天地造化之機(jī)，非凡俗可輕易窺測(cè)。或許……需在特定時(shí)辰，如子午交泰、陰陽(yáng)交替之刻？又或許，需以特殊引子激發(fā)？先父筆記中語(yǔ)焉不詳，民女也僅能推測(cè)。或許，需待靈乳取回，仔細(xì)驗(yàn)看其性，再結(jié)合天時(shí)、地利，反復(fù)試驗(yàn)，方能確定。”
她將問(wèn)題推給了虛無(wú)縹緲的“天時(shí)”和需要“反復(fù)試驗(yàn)”，這無(wú)疑又增加了不確定性和時(shí)間成本。
周先生聽(tīng)罷，雖然有些失望，但也覺(jué)得在理。如此奇物，煉制之法玄奧，豈是輕易可成？他點(diǎn)點(diǎn)頭：“姑娘所有理，是老朽心急了。待靈乳取回，再與姑娘仔細(xì)參詳。”
接下來(lái)的幾日，周先生來(lái)得不如之前頻繁，似乎將更多精力投入到了“地陰?kù)`乳”的搜尋和“高人”的接洽中。沈清猗樂(lè)得清靜，每日在漱玉軒中，除了“研讀”醫(yī)書(shū)，便是“推敲”藥方，偶爾會(huì)“靈感突發(fā)”，提出一些關(guān)于藥材處理、火候控制的“新想法”，讓監(jiān)視她的仆婦記錄下來(lái)，轉(zhuǎn)交給周先生。這些“想法”半真半假，有的確實(shí)能優(yōu)化某些步驟，有的則是無(wú)用的空談，有的甚至暗藏隱患，需要后續(xù)大量試驗(yàn)才能發(fā)現(xiàn)。她必須維持自己“有價(jià)值但并非全知全能”的形象，既不能讓晉王覺(jué)得她無(wú)用，也不能讓他們覺(jué)得她懂得太多、太容易。
她也在暗中觀察。那個(gè)叫小菊的丫鬟，依舊每日清晨來(lái)打掃，依舊沉默木訥，仿佛那日紙條的消失與她毫無(wú)關(guān)系。但沈清猗注意到，有兩次，她在整理書(shū)案時(shí)，手指會(huì)不經(jīng)意地拂過(guò)那本《肘后備急方》的書(shū)脊，動(dòng)作極其細(xì)微。還有一次，她在擦拭窗臺(tái)時(shí)，將一盆原本放在窗臺(tái)內(nèi)側(cè)的蘭草，稍稍向外移動(dòng)了半寸，讓一片葉子恰好垂到了窗欞的某個(gè)位置。
這些細(xì)微的動(dòng)作，是巧合，還是暗號(hào)？
沈清猗不敢確定，但心中已有了幾分猜測(cè)。這個(gè)小菊，恐怕不簡(jiǎn)單。她極有可能是太子，或者劉純留下的人。那消失的紙條，很可能就是通過(guò)她的手傳出去的。窗臺(tái)上那截草莖，或許也是她留下的回應(yīng)標(biāo)記。
如果是這樣，那么太子一方的觸角，已經(jīng)伸進(jìn)了靜宜園內(nèi)部，甚至可能就在晉王眼皮底下。這固然給了沈清猗傳遞消息的可能，但也意味著她的處境更加危險(xiǎn)。一旦小菊?暴露，她這個(gè)與小菊有“接觸”的人，必然首當(dāng)其沖。
她必須更加小心地利用這條線，傳遞的消息必須更加隱晦，更不能直接與小菊發(fā)生任何超出主仆的交流。
然而，樹(shù)欲靜而風(fēng)不止。就在沈清猗以為能暫時(shí)獲得喘息之機(jī)時(shí)，新的變故發(fā)生了。
這日午后，趙乾再次來(lái)到漱玉軒，臉色比上次更加凝重，甚至帶著一絲難以掩飾的陰沉。
“沈姑娘，王爺有請(qǐng)，移步‘集賢堂’。”
集賢堂是靜宜園內(nèi)一處較小的花廳，通常用來(lái)接待不那么重要的客人，或者進(jìn)行小范圍的議事。沈清猗心中忐忑，跟著趙乾前往。
一進(jìn)集賢堂，沈清猗便感到氣氛不對(duì)。晉王朱常洵端坐主位，面色沉郁。下首坐著周先生，還有兩位身著太醫(yī)官服、面容陌生的老者。這兩位太醫(yī)年紀(jì)都不輕，一位面色紅潤(rùn)，須發(fā)皆白，目光炯炯；另一位則面容清癯，三綹長(zhǎng)髯，眼神銳利，正是前幾日來(lái)過(guò)的太醫(yī)院院使，劉純！而他身邊那位紅面老者，看官服補(bǔ)子，竟是太醫(yī)院院判，地位僅次于劉純。
太醫(yī)院的正副長(zhǎng)官，竟然聯(lián)袂而至！而且看晉王的臉色，顯然來(lái)者不善。
“民女沈清猗，拜見(jiàn)王爺，見(jiàn)過(guò)劉院使，見(jiàn)過(guò)這位大人。”沈清猗上前行禮，心中警鈴大作。
“沈姑娘不必多禮。”劉純這次沒(méi)有客套，直接開(kāi)口，聲音嚴(yán)肅，“本官與胡院判奉旨，徹查畿輔‘人瘟’疫情。經(jīng)查，此次疫病，雖癥狀詭譎，然其源可溯，其法可治。前次本官來(lái)此，聞聽(tīng)晉王殿下與周先生、沈姑娘，正鉆研一種名為‘鎖魂引’的古方，意圖平息地氣，根治疫病。殿下拳拳之心，本官感佩。然則……”
他話鋒一轉(zhuǎn)，目光如電，射向沈清猗：“然則，經(jīng)本官與胡院判查閱典籍，訪查民間，并詳查太醫(yī)院舊檔，發(fā)現(xiàn)此‘鎖魂引’之說(shuō)，虛無(wú)縹緲，多涉怪力亂神，且所需藥材，多屬陰邪劇毒之物，煉制之法，更是詭譎兇險(xiǎn)，有傷天和。古來(lái)以此類邪方治疫者，非但無(wú)效，反而多釀成大禍，致使民怨沸騰，生靈涂炭。本官身為太醫(yī)院院使，掌天下醫(yī)政，護(hù)衛(wèi)蒼生，斷不能坐視此等邪方流毒！”
他語(yǔ)氣鏗鏘，義正辭嚴(yán)，仿佛真是為了天下蒼生，來(lái)阻止晉王“誤入歧途”。
晉王臉色更沉，但并未立即發(fā)作，只是淡淡道：“劉院使此差矣。‘鎖魂引’雖涉古法，然事急從權(quán)。太醫(yī)院若已有根治疫病之良方，何不早獻(xiàn)于朝廷，解救萬(wàn)民？何必等到疫癘橫行，百姓倒斃，方來(lái)指摘本王？”
劉純身旁的胡院判，那位紅面老者，聞冷哼一聲，聲若洪鐘：“王爺！非是太醫(yī)院無(wú)能，實(shí)是此疫詭譎，需對(duì)癥下藥，循序漸進(jìn)！王爺所用之方，老夫與劉大人已詳加研判，其中數(shù)味主藥，如‘鴉爪草’、‘陰冥花’、‘腐骨藤’等，皆是至陰至毒之物，尋常人觸之即傷，服之立斃！以此等邪物為基，煉出之藥，豈能治病？分明是毒藥！更遑論那‘地陰?kù)`乳’、‘心頭熱血’等荒謬之說(shuō)！此非治病，實(shí)為戕害生靈，有違醫(yī)道，更有違天道！”