李朔回味著“強者”二字，眉眼漸漸寡淡下來。今歲他二十又八，不是十八,恭維還是真心，尚能識出幾分的。

學成文武藝的人要追隨強者，何不去魏國，追隨那威加海內的女帝！

他在鐘離筠處看過面前人的背景卷宗,乃十余年前女帝御駕親征東齊,荊州淪陷之時逃來南燕的。

當屬原東齊的子民。

亂世之中，良禽擇木而棲。莫說東齊人效忠南燕皇帝,便是南燕屬臣被魏國君主招攬,魏國子民投身東齊之中,都是再正常不過的事。

又說是孫敬一飯之恩，機緣巧合,如此成了他南燕尚書令的座上賓。最后方攀更高枝入他座下。

然李朔還是覺得理由不夠說服他。

他本與臣子隔案對桌,這會將對面恭敬低首的人看得久些，忽就伸手扼住他脖頸。于是一張帶著面具的面龐便被迫抬起。

面具后的容顏，曾在前兩年鐘離筠的宴會上示眾過。

據說那日乃鐘離筠特意給此人設的宴,堂而皇之挖孫敬墻角。很多人都是這般認為,然唯有內里為數不多的清楚,是南燕朝中君臣間久違的團結，為的是試一試此人是否乃假死逃生的魏國丞相蘇沉璧。

是故，孫敬帶他赴宴，鐘離筠親來敬酒，道是,“誠者，當以真容示人；才者,看心不看皮。”

于是，岳汀飲酒畢，卸下面具。

于是，所有人都看見一張面龐上，原也是冠玉般的底子。但如今從額頭到眼角，從兩頰到耳畔，皆是坑坑洼洼的斑痕，或鼓或凹一個個指甲大小的坑洞，不似刀傷，當是皮肉生而長出。

鐘離筠盯著看了許久，明明有幾分抱素樓中師弟的氣宇，但卻沒有半分他的模樣。便只得禮敬關懷，當下請醫官診治。

醫官查驗再三，雖不是十拿九穩，卻也有七八分判定，可排除后天刀斧砍之，火鐵燎化，應是生來如此。

而正值四下靜默之時，其人捂喉急咳，噴出血來。乃他喉嚨有疾，無法飲酒，前頭被迫飲下一盞酒，刺激喉間生痛，方呈此態。

亦是那日起，孫敬徹底和鐘離筠對立而處。因為回去路上，岳汀以手上殘血在掌心書，“彼不得吾，毀之。”

鐘離筠得不到他，便也不許孫敬得之。

孫敬悟，切齒闔目，后尊敬拱手與他致歉。

然鐘離筠給此人排除了魏國丞相之嫌，卻依舊無法證明他的忠誠。

對君主的忠誠。

“朕要一個更合理的理由。”李朔松開手，兩個黃門持白綾而上，纏住臣子喉嚨，就要左右拉之。

尋常人都受不住的絞殺刑罰，片刻窒息而亡。何論本就喉嚨受損，不曾好透的人。

被束縛的男人原比李朔想象的更虛弱，片刻前為他指尖施力一箍，喉間已受刺激，陣陣咳嗽接連而來，刺痛里頭結疤的腐肉，這會一口血已經吐在白綾上。

觸目驚心。

李朔抬了抬手指，黃門領會各自用了一點力。吐血的男人便連持筆的力氣都散盡，筆從手中落，墨漬在竹簡暈開。眉眼半闔間兩鬢生汗，欲咳未咳里血沫在唇齒間零星溢出，他張口喃喃但發不出聲響，只得以指在案上回話。

一字爾：藥。

李朔蹙眉，揮手示意松開，轉來人側扶住他，“何意？說清楚。”

“……臣、需藥。”男人片刻前紅脹的面龐轉眼虛白一片，眼前模糊虛晃。指過面具，又指喉嚨，撐著口氣解釋，“根基損，元氣散、散……臣要藥。孫、孫處不可得……”

李朔愣了一會，一把松開他，哈哈笑出聲來。

這就對了。

這才對嘛！

他有神藥，捏著他人命脈。

名揚天下的女帝需要，麒麟之才的謀士也需要。

活命，才最重要。

人生而貪生，這才是對的。

他當即傳來醫官，給岳汀醫治。

醫官證明岳汀所非虛，確實一副身子多番受損，以北麥沙斛固本培元再好不過。

“先生如何不直說所求，白的累朕疑您，讓你我君臣情意徒增誤會。”李朔當下便讓醫官送藥而來，親自端于臣下面前。

緩過勁的男人看著那盞湯藥，聞醫官給天子回話，“這處乃足足半瓶的藥量。”

“先生！”李朔喚他。

男人還在看那藥。

“前頭是朕的不是。”李朔將湯藥推過。

“不、乃臣無需這般、多……”岳汀看著那盞唾手可得的藥，眼前浮現她的模樣，到底理智回攏謝恩一飲而盡。