密謀過去兩日，赫圖阿拉上空的鉛云仿佛壓得更低了。

皇太極與德格類，帶著一支約百人的隊伍，艱難地離開赫圖阿拉，進入白茫茫的山林。

這不是一場彰顯武勇的圍獵，而是一次絕望的覓食。

隊伍中的戰馬，這些曾經在平原上呼嘯如風的生靈，此刻成了最大的累贅。

皇太極他們已經仔細挑選狀態不錯的戰馬了。

但那馬鞍下，馬匹的肋骨仍然清晰可辨，雜亂的冬毛已經不能抵擋徹骨的寒意。

馬背上結了一層白霜，低溫抽干了它們的力量。

為了維持那點可憐的核心體溫，它們本能地抗拒著任何劇烈的運動。

肌肉和關節在嚴寒中變得僵硬，每一步都顯得笨拙而遲緩，仿佛隨時會失去平衡。

深雪沒過了馬膝，有些地方甚至陷至馬腹。

戰馬每拔一次蹄，都耗費著巨大的體力，喘息聲粗重得如同破舊的風箱。

它們不再聽從騎手的催促，遠處偶爾閃過幾只狍子或野兔。

德格類催促著座下勉強比較強壯的馬在鞭打下沖刺。

然而包裹著簡陋防滑布的馬蹄在冰面上也根本抓不住地。

踉蹌著險些摔倒，引來德格類暴躁的咒罵。

“廢物！連畜生都跟我們一起等死嗎？”

德格類揮動著馬鞭，卻不知該抽向不爭氣的坐騎，還是這該死的天氣。

皇太極臉色陰沉，沒有理會德格類的叫囂。

他的目光掃過這片寂靜到令人窒息的山林，心中一片冰涼。

他和德格類都是老將，十分清楚這不僅僅是幾只獵物的問題。

騎兵的突擊與機動，是八旗立身的根本。

如今，這根本正在這酷寒中一點點被凍斃、被餓垮。

一支連獵物都追不上的騎兵，還能指望他們去沖擊明軍的火炮陣地嗎？

一天的奔波，收獲寥寥。

幾只瘦弱的野兔和一只凍僵的山雞，便是全部。

這點東西，分給一百個饑腸轆轆的漢子，連塞牙縫都不夠。

絕望如同瘟疫，在隊伍中無聲地蔓延。

拖著疲憊不堪的身軀和更加沉重的心情，隊伍在黃昏時分返回。

就在接近赫圖阿拉外圍哨卡的一片雪坡下，眼尖的皇太極猛地勒住了韁繩。

他死死盯著雪地――那里，在一片純白中，散落著一些金黃色的碎屑。

他翻身下馬，不顧冰冷抓起一把，放在鼻尖嗅了嗅，又用舌頭小心地舔了一下。

一股淡淡的、屬于糧食的甜香在他口中化開。

是玉米！明朝在薩爾滸等地推廣種植的新糧！大金絕不可能有這東西！

一股寒意瞬間從皇太極的腳底竄上頭頂，比這天氣更冷。

“德格類！阿濟格！”他聲音嘶啞，帶著無法掩飾的驚恐，

“搜！給我搜！看看是哪個該死的奴才，敢私藏明狗的東西！

是誰在吃這個？！”

命令一下，德格類和他手下的正藍旗兵丁立刻像嗅到血腥味的餓狼。

兇神惡煞地撲向附近蜷縮在破帳篷里的老弱婦孺。

他們粗暴地翻檢著每個人身上那點可憐的家當，呵斥聲、哭喊聲頓時響成一片。

混亂中，一個身影默默地后退，試圖將自己藏在人群后面。