是少年阿木爾，那個曾在雪地被明將王廷臣饒過一命，并得到一塊玉米餅的孩子。

他僥幸活了下來，即使瀕臨死亡，自己也只舍得吃半塊餅子。

他將剩下半塊救命的餅子藏在了懷里最貼身的地方。

他想留給可能熬不過今晚的額娘。

方才回來時，他太餓太累，不小心掉了一些碎屑。

此刻，他看著德格類那猙獰的面孔，嚇得渾身發抖。

左手緊緊捂住胸口，那里藏著的是他最后的希望，也是可能招致殺身之禍的鐵證。

就在這時，聞訊趕來的正黃旗牛祿額真劉愛塔看到了這一幕。

他看到德格類正粗暴地推搡著一個抱著嬰兒的婦人。

而那婦人懷中，赫然抱著一個……已經冰冷的孩子。

這人間慘劇就赤裸裸地發生在他眼前。

“德格類貝勒！”

劉愛塔強忍著翻騰的胃液和心中的悲憤，上前一步，

“不過是些碎屑，何必如此大動干戈，驚擾這些……”

“劉愛塔！”德格類猛地回頭，打斷了他，眼中滿是輕蔑與不耐煩。

“這里沒你說話的份！私通明狗，是誅族的大罪！

誰知道這些碎屑后面，藏著多少吃里扒外的東西！”

他特意加重了“愛塔”這個名字的發音。

那在女真語中帶著“乞討”、“喂”意味的稱呼。

像一根針，狠狠扎在劉愛塔的心上。

劉愛塔僵在原地，看著德格類繼續帶人搜查。

看著阿木爾那驚恐無助的眼神，看著周圍麻木或怨恨的面孔。

努爾哈赤賜予的這個名字，以及那看似信任實則永遠隔著一層的“近侍”身份。

在此刻顯得如此諷刺，他默默地轉身，拉過恐慌的少年阿爾木離開了這片混亂。

德格類看著離開的劉愛塔，雖然對他拉走阿木爾有些不滿，但也沒撕破臉。

不管如何，劉愛塔現在還是正黃旗將領，努爾哈赤信任的人。

深夜，劉愛塔獨坐于自己冰冷的住處，聽著窗外永不停歇的風雪聲。

他想起年少時在撫順、在鐵嶺讀過的圣賢書。

想起那些在城破時選擇殉節的明朝官吏，忠義，氣節……

這些久違的詞匯在他心中翻涌。

他跟隨努爾哈赤東征西討，見證了崛起，也正目睹著崩塌。

為了什么？難道就是為了在這座冰封的墳墓里，看著族人相食，然后毫無價值地死去嗎？

當夜的汗宮深處，努爾哈赤猛地從噩夢中驚醒，冷汗浸透了他單薄的寢衣。

夢中，他被無數黑影包圍，有葉赫部的金臺石、布揚古，有烏拉部的布占泰。

還有早已被征服、斬盡殺絕的哈達部貝勒孟格布祿，輝發部拜音達里父子。

他們無聲地凝視著他，伸出枯骨般的手。

他劇烈地咳嗽著，嘶啞地對守在外面的何和禮下令：

“加派……加派人手！守住宮門！任何人……沒有我的命令，不得靠近！”

野獸般的直覺告訴他，致命的危險，不僅僅來自城外的明軍。

更來自這座他親手建立的、正在凍餓中腐爛的城池內部。

風雪依舊呼嘯，赫圖阿拉的最后一個冬天，正變得越來越漫長，越來越黑暗。_c