鄖陽城內外，已然點綴起零星的紅色，空氣中彌漫著一種辭舊迎新的期盼與寒意。

夜幕早早降臨，風雪雖暫歇，但寒氣依舊刺骨。

就在鄖縣萬家燈火，準備守歲之時，一隊衣衫襤褸卻神情決絕的漢子。

約莫七八人踏著積雪，來到了戒衛森嚴的鄖縣城北。

為首一人，身材魁梧，臉上帶著一道刀疤。

正是長期被羅汝才打壓、毗鄰而居的山寨頭目陳沐。

值守的京營士兵立刻警覺，刀槍出鞘半寸：“站住！來者何人？”

陳沐將手中一把破舊的腰刀扔在雪地里。

獨自上前數步，猛地雙膝跪地，聲音在寒夜里顯得格外洪亮：

“罪民陳沐，率山中流民，懇求韓閣老收容！

我等愿率全寨老小四百余口，下山歸附朝廷。

只求閣老遵守承諾，給我等一條活路！”

這一聲呼喊，如同驚雷，劃破了除夕夜的寧靜。行轅內外，瞬間燈火通明。

消息飛速傳入府衙。

韓p正在與熊廷弼、馬人龍商議年節期間的防務與賑濟。

聞訊后，他眼中精光一閃，立刻起身：“更衣！去城北！”

熊廷弼提醒道：“督師，小心！”

韓p一邊任由侍從為他披上御寒的貂裘，一邊搖頭，語氣篤定：

“無妨，老夫身負陛下重托，不管他們是有什么意圖，老夫都要見。”

片刻后，韓p踏著積雪，來到城北城樓。

寒風卷起他的須發，但其身形依然挺拔，聽守軍說完他們的來意。

“天寒地凍，何苦跪于此地？

爾等迷途知返，愿為大明良民，陛下聞之，亦必欣慰！

老夫之前所諸般承諾，對所有山民，一體適用！絕無虛！”

他沒有絲毫的倨傲，沒有審視，只有發自內心的接納與撫慰。

轉頭對守城士兵和緊隨出來的馬人龍高聲道：

“開門，讓他們先進城，京營給他們一個帳篷。

馬知府，即刻撥付糧十石、鹽二十斤，還有些腌菜，明日送往他們的寨子。

務必讓山里的百姓過個像樣的新年。”

“下官遵命！”馬人龍、守城總旗官立即應下，立刻轉身去安排。

聽著那實實在在的米、鹽數量，幾個鐵骨錚錚的漢子，眼眶瞬間紅了

“從今往后，爾等便與這鄖陽縣民一樣，是站著吃飯的大明子民！”

韓p的聲音清晰地傳遍四周，

“進城安置，一切章程，馬知府會派人協助爾等。

明日你們的寨子外圍會有京營駐守，不怕被人搶了糧食。

過了年，再行詳細登記、計口授田！”

很快，幾個流民住進了京營的帳篷，吃上了幾個月來第一頓米飯。

第二天這個消息，如同插上了翅膀，伴隨著除夕的鞭炮聲。

迅速傳遍了鄖陽周邊冰封的群山之中。

四百流民的歸附，不僅僅是一個山寨的投誠。

它像一個清晰的信號，告訴所有仍在觀望、猶豫、甚至抗拒的山寨。

韓閣老的承諾是真的，官府有足夠的胸懷接納“回頭者”。

并且有能力立刻兌現部分承諾。

羅汝才等人散布的“官府誘殺”論，在鐵一般的事實面前，不攻自破。_c