三月初一，北京貢院。

黎明前的黑暗中，貢院門前巨大的石牌坊下，已是人頭攢動(dòng)。

四千余名來(lái)自全國(guó)各地的舉子，提著考籃，在初春的寒風(fēng)中排隊(duì)等候。

空氣中彌漫著緊張、期待與一絲不易察覺(jué)的焦慮。

火把的光芒跳躍著，映照著一張張年輕或不再年輕的臉龐。

隊(duì)伍緩慢地向前移動(dòng)，前方是數(shù)道由嚴(yán)肅軍士把守的搜查崗。

無(wú)論你是名滿天下的才子，還是邊遠(yuǎn)地區(qū)的寒門，在此刻皆無(wú)特權(quán)可。

“解開頭發(fā)！脫去外衣！鞋襪也脫了！”

搜尋官的喝令聲冰冷而不容置疑。

舉子們只能依而行，在寒風(fēng)中袒露身體，接受從頭到腳、細(xì)致入微的檢查。

有人忍不住打起寒顫，有人面露羞憤，卻無(wú)人敢出聲抗議。

考籃被徹底翻查，餅餌被掰開，蠟炬被捏碎，以防內(nèi)藏小抄。

文震孟神色平靜，坦然接受檢查，他年近半百，歷經(jīng)世事，對(duì)此早已淡然。

陳仁錫緊隨其后，同樣沉穩(wěn)。

倪元璐微微蹙眉，更多是因寒冷而非受辱，他快速配合檢查，只想早些進(jìn)入考場(chǎng)。

黃道周則面容古樸，眼神清澈，仿佛周遭的喧囂與他無(wú)關(guān)。

祁彪佳、傅冠等人也依次通過(guò)這堪稱羞辱卻必不可少的程序。

通過(guò)搜檢后，便是至公堂前的唱名識(shí)認(rèn)。

識(shí)認(rèn)官手持名冊(cè)，聲音洪亮地唱出一個(gè)個(gè)名字。

目光如炬地掃視著應(yīng)答的考生，與檔案中的相貌描述仔細(xì)比對(duì)，嚴(yán)防槍替。

“南直隸長(zhǎng)洲――文震孟！”

“學(xué)生在！”文震孟上前一步，從容應(yīng)答。

識(shí)認(rèn)官仔細(xì)端詳，確認(rèn)無(wú)誤，揮揮手。

“浙江上虞――倪元璐！”

“學(xué)生在！”

“福建漳浦――黃道周！”

“學(xué)生在！”

……

唱名完畢，考生們依次從高座的正主考朱燮元、副主考朱國(guó)祚。

以及眾多監(jiān)臨官面前走過(guò)，領(lǐng)取空白的試卷和稿紙。

朱燮元目光沉靜，掃過(guò)這些即將為朝廷選拔的人才，微微頷首。

朱國(guó)祚則是面無(wú)表情，實(shí)在沒(méi)心思，皇帝病了快十天了，不見好轉(zhuǎn)。

領(lǐng)卷后，在號(hào)軍的指引下，舉子們魚貫進(jìn)入那如同蜂巢般的號(hào)舍巷道。

按照《千字文》編號(hào)，各自尋到屬于自己的那間“牢籠”。

號(hào)舍寬不過(guò)三尺，深僅四尺，高不足六尺，三面磚墻，正面無(wú)門。

只有兩塊可移動(dòng)的木板，一為桌，一為凳，夜晚拼合便是床。

空間逼仄，令人壓抑。

倪元璐進(jìn)入“地字柒拾叁號(hào)”，放下考籃。

深吸了一口帶著霉味和隱約糞號(hào)氣味的空氣，開始整理筆墨。

黃道周在他的隔壁巷道，已然盤膝坐下，閉目凝神。

文震孟與陳仁錫的號(hào)舍相隔稍遠(yuǎn)，但也在這片建筑群中，開始了為期九天的煎熬。

隨著最后一名考生入場(chǎng)，貢院沉重的大門轟然關(guān)閉，貼上封條。

從此刻起，直至三場(chǎng)考試結(jié)束、閱卷完成，所有內(nèi)外簾官均不得出入。

整個(gè)貢院，只剩下筆墨的沙沙聲、巡邏兵丁的腳步聲和考生們壓抑的呼吸聲。

當(dāng)?shù)谝粓?chǎng)考卷發(fā)下，考題展現(xiàn)在眾人面前時(shí)，不少人都倒吸了一口涼氣。

這些經(jīng)義題，看似出自經(jīng)典，實(shí)則緊密圍繞當(dāng)前朝政，絕非死記硬背所能應(yīng)對(duì)。

首先是三道必答的《四書》義題：