午時的澄清坊。

朝會的余音尚在紫禁城的飛檐斗拱間縈繞，皇帝的儀仗卻已悄然穿行在京城街巷。

沒有鳴鑼開道的喧囂，沒有凈街的肅殺。

只有精銳的御林軍騎兵沉默地扈從左右，錦衣衛的便衣探馬早已散布四周。

澄清坊一條尋常的巷口，與禮部衙門僅一街之隔。

這里便是內閣大學士、禮部尚書朱國祚的寓所。

朱由校步下馬車，目光所及，心頭便是一沉。

眼前是一處再普通不過的兩進小院，青磚灰瓦，門楣低矮樸素。

甚至有些地方的墻皮已顯斑駁。

與周圍那些同僚們或顯赫、或雅致的府邸相比，這里顯得異常寒酸。

不像一位正二品大員、閣老重臣的居所，倒更像是個清貧教書先生的宅院。

院門緊閉，唯有門前石階被打掃得干干凈凈。

在皇帝到來之前，已有中官傳旨，一切禮儀從簡，不得擾民。

更不許地方官府和朝中同僚前來迎駕、供奉張設。

不然光是那些迎鑾所需的紅毯、彩幔、宴席。

對于朱國祚這樣的家庭而，非但不是榮耀，反而是一筆難以承受的負擔。

院門從中打開，朱國祚的兩個兒子――朱大啟、朱大猷。

身著常服，面帶悲戚與惶恐，疾步而出，在門前的青石板上跪倒：

“臣朱大啟、朱大猷，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲！”

“平身吧。”朱由校的聲音有些低沉，他揮了揮手，示意不必多禮。

便徑直邁步走入這方小小的院落。

院內更是簡樸得令人心酸。

沒有亭臺樓閣，沒有曲水流觴，只有幾株有些年頭的槐樹。

槐樹在初春的陽光下抽出稀稀落落的嫩芽，樹下擺著一方普通的石桌和幾個石凳。

除此之外，再無長物。

空氣中彌漫著一種清冷與藥味混合的氣息。

皇帝的到來，讓這本就狹小的院子更顯擁擠。

御林軍侍衛無聲地布防四周，王承恩緊隨皇帝身后。

朱由校沒有停留，在朱大啟的引導下，走向內院那間昏暗的臥室。

臥室的門簾被挑起，一股濃重得化不開的湯藥味撲面而來。

屋內陳設極其簡單，一床、一桌、兩椅，墻角堆著幾摞書籍。

床上，朱國祚靜靜地躺著，昔日那位在朝堂上引經據典、執掌禮法的老臣。

如今已是形銷骨立，面色蠟黃，呼吸微弱得如同風中殘燭。

醫學院的張景岳早已奉命在此守候，內閣和六部也有幾位官員聞訊趕來。

靜靜地站在角落，面露憂色。

見到皇帝進來，朱國祚渾濁的眼中閃過一絲光亮。

他掙扎著想要撐起身體，枯瘦的手掌在床上無力地移動。

“朱卿萬萬不可起身！”朱由校急忙上前兩步阻止了他的動作。

他的聲音里帶著不容錯辯的真切關懷。

王承恩迅速搬來一個自帶的錦墩，放在床榻邊。

朱由校坐下，目光凝注在朱國祚臉上，那年輕的面龐上寫滿了悲痛。

這位老臣，是他新政的重要支持者。

在他改組禮部、設立外交司、推動與西方交流的過程中。

朱國祚以其深厚的學識和開明的態度，頂住了多少壓力，化解了多少紛爭。

這樣的臣子，太難得了。

“陛下……老臣何德何能，竟勞陛下親臨……”

朱國祚氣息微弱，聲音斷斷續續，眼中蓄滿了渾濁的淚水，既是感激，亦有不甘。

他努力地想讓自己呼吸平穩一些，好能說句完整的話。

朱由校握住他那只冰涼干枯的手，緩聲道：

“朱卿為國操勞，以致于此，朕來看看，是應當的。”

簡單的問候之后，朱國祚似乎積蓄起一點力氣。

他艱難地抬起手，微微揮動，示意兒子們退下。

朱由校明白他有話要單獨說，也對屋內的其他官員揮了揮手。

眾人會意，悄無聲息地退出了臥室，并輕輕帶上了房門。

昏暗的室內，只剩下君臣二人。

湯藥的苦澀氣息在空氣中彌漫。

朱國祚的目光，深深地望著眼前這位銳意進取、幾乎重塑了大明氣象的年輕君主。

眼神中充滿了無限的欣慰與……難以盡述的遺憾。

他知道，自己的時間不多了，不能再陪伴這位明君，去見證那更加輝煌的未來。

他決定，在這最后的時刻，說出一些深藏心底、或許有些逆耳，卻絕對是赤膽忠心的諫。

“陛下……”他喘息著，組織著語，不再有朝堂奏對時的嚴密邏輯。