遂密查縣內各鹽鋪、貨棧。”他指著其中一頁：

“這是核對縣內官鹽銷售憑證，即鹽引的存根。

表面無誤，然細核鹽質，發現摻假嚴重。官鹽滯銷，私鹽泛濫，此一怪也。”

“其二，”姜志禮又翻過幾頁。

“老夫調動本縣巡檢司，稽查長江沿岸碼頭、漕船，也是一無所獲。”

王徽皺眉：“私鹽總要轉運，豈能無跡可尋？”

姜志禮笑了，笑容里帶著冷意：

“因為如今，已非往日了。

朝廷整肅長江水師，那些鹽梟再不敢公然組織武裝船隊走私。

于是他們換了路子。”他敲了敲案面，“從根子上動手――灶戶。”

“老夫清查本縣灶戶籍冊，發現多名灶戶近半年行蹤詭異，常夜不歸宿。

暗中訪查，方知有人勾結鹽商，將本該繳入官倉的正鹽截留，以私鹽價格賤賣。

再查縣內官鹽倉儲，核對賬目與實物，果然有虧空！”

王徽聽得心驚。

“老夫正要順藤摸瓜，嚴查涉事灶戶與背后鹽商，”姜志禮語氣轉沉。

“鹽課司大使忽來報，稱兩名涉事鹽工‘逃匿’，請縣衙協查。

老夫當時便覺蹊蹺，于是發文府衙，請求其余縣一起協查……”

王徽急問：“那兩名‘逃匿’鹽工，可就是江都死者？”

姜志禮緩緩點頭，從卷宗底抽出一張畫像：

“這是鹽課司提供的逃犯畫像。王推官請看，可與江都死者面貌相符？”

王徽接過細看，雖畫工粗陋，但眉眼輪廓，分明就是佟三驗過的那兩具尸首！

他倒抽一口涼氣：

“儀真縣跑掉的鹽工，就是江都死掉的兩個……這鹽政的網，當真駭人！”

“駭人？”姜志禮忽然笑了，那笑容里竟有幾分狡黠，“老夫卻覺得，他們急了。”

他慢條斯理端起茶盞，啜了一口，才道：

“王推官可知，老夫在儀真這半年，還做了件事？”

王徽茫然搖頭，姜志禮笑意更深：

“上月里，有個縱馬馳街、踏傷菜販的紈绔子，被老夫抓了。

他姓吳，是本縣鹽商吳家的小少爺。”

他頓了頓，“巡鹽御史崔呈秀親自遞帖子說情，老夫沒理會。”

王徽恍然：“原來那事不止是因老前輩剛直，竟是……”

“老夫故意的。”姜志禮截口道，眼中精光閃動。

“劉府尊就是太講規矩。

隨便想想都知道，儀真地界出私鹽，必與本地鹽商吳家脫不了干系。

鹽商再如何勢大，也是民，我們是官，不如先找個由頭，先把人抓了再說。

嘿，那小子是個軟骨頭，在牢里關了一個月，就快堅持不住了……”

王徽萬沒想到，這位以剛直聞名，竟有如此老辣手段！

先抓人質在手，既能震懾吳家，又得了口供線索。

怪不得劉鐸說要“迂回”，姜志禮這手，才是真正的宦海沉浮練就的功夫。

“所以老前輩早已……”王徽咽了口唾沫。

“早已布了局。”姜志禮坦然道。

“只是未得確鑿鐵證，不能妄動。

如今江都出了人命，劉府尊又派你過來，時機正好。”

他收起笑容，正色道：

“王推官，你此番來，明為協查私鹽案。

實為找兩案關聯證據，捅破這天，是也不是？”

王徽肅然點頭：“府尊正是此意。”

“好。”姜志禮一拍桌案。

“那便讓你我二人，好好演一出戲給那些暗處的人看，明面上，你我是查儀真私鹽。

暗地里，我們要把江都那條人命，和這鹽政黑幕，釘死在一處！”_c