時值八月初，揚州連日暴雨暫歇。

天空仍是鉛灰色的，低垂的云層飽含著水汽，仿佛隨時會再次傾瀉。

江都城東門外，京杭大運河與長江交匯處的鈔關碼頭。

此刻已是旌旗招展，冠蓋云集。

揚州府及江都縣大小官員，按品秩肅立于臨時搭建的接官亭兩側，鴉雀無聲。

人群還有停職待參的知府劉鐸與江都知縣張師繹。

劉鐸神色尚算平靜，只是望著運河下游方向的眼眸深處，藏著一絲不易察覺的期待。

張師繹則面色灰敗，官袍下的身軀微微佝僂，短短月余，他鬢邊竟已添了許多白發。

身為附郭知縣，身處鹽政、漕運、地方政務交匯的漩渦中心，他早已身心俱疲。

此番被鹽商裹挾，更覺仕途乃至身家性命皆系于一線，惶惶不可終日。

巡鹽御史崔呈秀亦在官員隊列之中。

他穿著七品青袍，在一眾官員里本不起眼，可周遭卻隱隱空出些許距離。

他面無表情，目光直視前方水面，唯有袖中緊握的雙拳，透露出內心的波瀾。

碼頭外圍，混雜在百姓與商賈人群中，汪文燦、鄭元化等鹽商巨頭也悄然現身。

個個神色陰沉，打量著這不同尋常的接官場面。

近午時分，運河下游茱萸灣方向，水天相接處，終于出現了船的影子。

不是一艘，而是一支規模不小的船隊。

為首一艘高大的官船，桅桿上高懸“欽差”、“吏部左侍郎張”。

“肅靜”、“回避”等碩大旗牌，其后數船，亦是官旗招展。

更引人注目的是，船隊側翼竟有兩艘快船護衛。

船上士卒衣甲鮮明，打著的赫然是“安定伯楊”的旗號！

船隊緩緩靠岸，踏板放下。

先是一隊隊軍士魚貫而下，迅速在碼頭至接官亭之間排開警戒。

這些軍士行動迅捷，紀律森嚴，與揚州本地兵卒的散漫截然不同。

正是隨安定伯楊麒南下的新軍精銳。

隨后，欽差儀仗正式登場，只見一隊手持鉞斧、旗幡的儀衛之后。

數名身著緋袍、青袍的官員踏著堅實的木板走下官船，盡顯威儀。

為首一人，年約四旬，身著緋色孔雀補子官袍，腰束玉帶。

正是吏部左侍郎、此番南下的正使張潑。

其官威肅穆，目光掃過之處，無人敢直視。

緊隨其后的，是大理寺右少卿曹于汴，亦是一身緋袍，神色端凝。

再后是數名身著青色官袍的刑部、大理寺屬官。

以及暗紅色飛魚服的唐王世孫朱聿鍵，他如今領著刑部總捕清吏司的差事。

張潑并未立刻走向接官亭，而是在碼頭空闊處略整衣冠。

隨從立刻在他面前展開“王命旗牌”，見此旗牌，如朕親臨。

“揚州府官員，跪迎欽差！”高亢的聲音劃破碼頭的寂靜。

以劉鐸、張師繹為首，在場所有官員，無論品級，全部俯首叩拜：

“恭迎欽差！”

張潑手持一卷明黃綾錦圣旨，在儀衛簇擁下，穩步走至接官亭前預設的香案旁。

他并未讓眾人起身，而是直接展開圣旨，朗聲宣讀。

“奉天承運皇帝，制曰：

朕嗣守鴻基，勵精圖治，總攬萬機，夙夜兢兢，唯以安民除蠹、肅清吏治為念。