他們這些年，助餉、修河、賑災，沒有功勞也有苦勞。

去年揚州河決，他們出銀二十萬兩筑堤！這些，朝廷不能都忘了啊。”

“抑之兄，”張潑終于開口，聲音平穩如古井。

“你我宦海沉浮二十余年，有些話，就不必自欺欺人了吧？”

他端起茶盞，輕吹浮葉：

“鹽商捐輸，哪一筆不是從侵吞的鹽課里擠出九牛一毛？

修堤的銀子，只怕半數又流回某些人的私庫。”

袁世振臉色一白。

張潑放下茶盞，直視他：“況且，誰說我只抓了揚州？”

袁世振瞳孔驟縮。

“淮安、儀真、通州，所有漕運樞紐，三日前已由南京守備大營接管。

還有綏遠伯已經帶兵帶了杭州。”

張潑每說一句，袁世振的臉就白一分。

“至于兩淮鹽場……

抑之兄不會以為，陛下派我來揚州，就只帶了三法司這幾個人吧？”

“你……你這是要做什么！”

袁世振猛地站起，衣袖帶翻了茶幾。

“漕運是大明的命脈！鹽課是太倉庫的重要進項，關系到邊餉、賑災。

你封鎖漕運、癱瘓鹽政，是要動搖國本！”

張潑看著他激動的樣子，忽然笑了。

那笑容里沒有嘲諷，反而有一種近乎悲憫的平靜。

“抑之兄，你執掌鹽政太久了。”他緩緩起身，走到窗邊，望向堂外秋空。

“久到你以為，朝廷離了鹽課就活不下去。

久到你以為，百萬灶戶、千萬百姓，生來就該被這套吸髓敲骨的鹽法壓著。”

他轉過身，目光如刀：

“可我告訴你，大明的命脈，沒那么脆弱。”

“至于鹽課？”

張潑停頓，一字一句，聲音不重，卻像驚雷砸在袁世振心頭：

“朝廷，還真不打算要了。”

袁世振踉蹌兩步，靴跟磕在青磚縫上，發出沉悶的磕響。

堂內燭火被這動作帶得搖曳，在他臉上投下跳動的陰影。

那張歷來從容的、屬于鹽政掌舵人的面容，此刻像是一尊被雨水浸透的泥塑。

每一道皺紋里都滲出難以置信的驚駭。

“東之兄……”他喉結滾動，聲音干澀得像是從石磨里碾出來的。

“你這話……是什么意思？”

張潑沒有立刻回答。

他轉過身，重新走回公案后，卻不坐下，只是單手撐著案沿，目光落在袁世振臉上。

那目光里沒有上位者的輕蔑，反而有一種近乎沉重的審視。

像是醫者看著一個病入膏肓卻不自知的病人。

“字面意思。”張潑緩緩開口，每個字都咬得清晰。

“太傅親口說的。鹽課――朝廷不在乎了。”

“太傅”二字，如重錘擊胸。

袁世振當然知道當朝太傅是誰。

帝師孫承宗，內閣首輔，平定遼東、經略漠南，如今新政大業的擎天巨柱。

他說“不在乎”，便不只是說說而已。

“你那綱法，內閣看了，陛下也看了。”

張潑繼續道，語氣平靜得像在陳述一件無關緊要的舊事。

“鹽商世襲專營？十年換綱，鹽引永占？抑之兄，虧你們想得出來。”_c