八月的揚州。

本該是鹽船如梭、市舶云集的時節，此刻卻籠罩在一片肅殺之中。

設在鈔關的欽差行轅，門前的石獅被雨水洗刷得發亮。

張潑端坐于屏風前檀木公案后，案上未擺驚堂木。

只置著一柄黃綢包裹的令箭、一疊空白提刑文書，以及一盞剛沏的清茶。

茶香與堂外初秋的桂香混在一處，本該是文人雅集的氣韻。

此刻卻因堂外的精銳軍士，和揚州此時的形勢，平添了三分肅殺。

“報――”

親兵疾步入內，單膝點地：“都轉運鹽使司袁世振袁大人，已至轅門外。”

堂內眾人神色各異。

王之u撫須不語，曹于卞低頭整理袍袖，陳仁錫則抬眼看向張潑。

唯有坐在左下首的唐王世孫朱聿鍵，年輕的面容上閃過一絲不易察覺的冷笑。

手指輕輕摩挲著腰間新配的火帽槍皮套。

張潑放下茶盞，盞底與案面輕叩，發出一聲脆響。

“請。”

不過片刻，袁世振的身影出現在堂前石階下。

他年約五旬，身著從三品緋袍，腰系金花帶，頭戴烏紗。

面龐清癯，三縷長須打理得一絲不茍，行走時步態穩緩，每一步都踏得恰到好處。

正是執掌鹽政大權者特有的從容。

唯有眼底深處那抹藏得極深的焦灼，泄露了此刻真實的心境。

“拜見左堂。”

袁世振入堂站定，先向張潑拱手，繼而轉向朱聿鍵：“拜見世孫殿下。”

他的禮數周全得無可挑剔。

對張潑用的是平級官員見欽差的半禮，對朱聿鍵則用臣子的全禮。

張潑和朱聿鍵則微微頷首。

其余眾人皆起身拱手――這是官場規矩，袁世振從三品的品級擺在那里。

“抑之兄，好久不見。”張潑抬手示意看座，面上浮起一絲淺淡的笑意。

“京師一別，竟已三年。”

“是啊，東之兄如今已位居吏部左堂，著實讓人艷羨。”

袁世振在右首第一張太師椅上坐下，刻意將“吏部左堂”四字咬得清晰。

天下官員升遷考績，皆經吏部之手。張潑這個左侍郎，位置太要害了。

“才疏學淺，惟賴陛下天恩。”張潑擺手，語氣平淡。

寒暄三兩句后，袁世振目光掃過堂內眾人，忽然道：

“左堂，鹽政事務繁雜，涉及漕運、灶戶、引岸諸多機要。

有些話……可否單獨呈報？”

堂內一靜。

王之u皺眉，曹于卞欲又止，陳仁錫年輕氣盛，幾乎要開口反駁。

張潑眼神止住陳仁錫，點頭說道：

“也好。王郎中、曹少卿、陳巡按你們先去整理今日抓捕的案犯詳情。世孫……”

“本爵還有陛下交代的宗室事務。”朱聿鍵很識趣地起身。

“而且東海艦隊的炮船還停在瓜洲渡，我也想去瞧瞧。”

眾人退出，堂門被親兵從外掩上。

日光透過欞花窗格，在青磚地上切出明暗交錯的影。

堂內只剩兩人，茶香裊裊，袁世振卻再也沒了品茶的心思。

“東之！”他身體前傾，聲音壓低，那層從容的偽裝終于裂開縫隙。

“何以如此操之過急？揚州大小鹽政官員、十六家鹽商，你一口氣全抓了！

鹽政怎么辦？數十萬灶戶、數百萬百姓的食鹽供應，一旦中斷，要出大亂子的！”

張潑靜靜看著他，不答。

袁世振更急：“是，鹽商中有不法之徒，該查！可也不能一網打盡啊！