天啟三年十月，京師。

秋風已帶了凜冽的鋒刃，自漠南卷來的寒意掠過紫禁城金色的琉璃瓦與深紅的宮墻。

往年的蕭瑟，今年卻被一股無形的、繃緊如弓弦的氣息所取代。

自大明門至乾清宮，御道兩側，崗哨之密遠超常例。

新近換防的御林軍，皆是從北疆血火中遴選出的銳卒。

個個挺立如標槍，眼神鷹隼般掃視著宮闕的每一處角落。

他們身著簇新的赤紅戰襖，外罩輕便玄甲，腰束皮帶，皮靴锃亮。

最引人注目的是他們肩挎或持握的新式火器――天啟三式步槍。

烏亮的銃管在秋陽下泛著冷硬的光澤，擊錘旁的銅質火帽盒預示著更迅捷致命的擊發。

隊列中不乏面孔深刻、目光堅毅的蒙古勇士，這是平定漠南之后融入的新血液。

他們的存在本身，便是無聲的威懾：此際宮禁，乃國本所系，不容半分驚擾。

宮內的空氣同樣凝重。

司禮監掌印魏朝、甫自江南回京的提督東廠曹化淳、乾清宮管事王承恩。

這三位內廷巨頭面色沉肅，步履匆匆，身影頻繁穿梭于前朝與后宮之間。

調度人手，檢視關防，安排用度，一切井然中透著山雨欲來的鄭重。

周王、南海醫學院院正陳實功、院判張景岳，早已攜精選的穩重醫女入住宮內值房。

各類藥材器械齊備，靜候那關乎社稷傳承的時刻。

紫禁城所有的戒備都在應對一件事情――中宮皇后與景陽宮段妃，臨盆在即。

皇帝朱由校，已有多日未在謹身殿常規理政。政務移到了更近后宮的乾清宮暖閣。

此刻，他坐在御案后，面前攤開著內閣的票擬與緊要奏章，手中的朱筆提起又放下。

他的目光，總是不自覺地飄向暖閣一側那座精巧的自鳴鐘。

或是凝望窗外深秋的天空，眉宇間盡是那抹揮之不去的期待與深沉焦慮的緊繃。

前世的記憶如幽靈般不時浮現：

女友病榻前的無力，自己意外離世的恍惚，留下無盡遺憾。

還有源自另一段“歷史”的冰冷陰影――天啟皇帝，是沒有子嗣的。

“陛下，孫閣老并諸位閣臣，及剛回京復命的張、董二位堂官，于宮外求見。”

王承恩輕步而入，低聲稟報。

朱由校深吸一口氣，將翻涌的心緒強壓下去，帝王威儀重新覆蓋面容：“宣。”

不多時，以孫承宗為首，劉一g、韓p、朱燮元、南居益、袁可立魚貫而入。

緊隨閣老之后的，便是剛從揚州、杭州掀起驚濤歸來的欽差張潑與董可威。

“臣等拜見陛下。”

“諸卿平身。”朱由校抬手，目光在眾人臉上掃過。

尤其在風塵未洗卻目光清亮的張潑身上略作停留。

“聯袂而來，必有要務。可是為鹽政廢榷后續？”

孫承宗作為首揆，當先開口，聲音沉穩如故，卻帶著事務已入軌道的踏實感：

“陛下明鑒。廢榷鹽政之詔頒行天下已逾月，南北輿情、地方實務，皆有反饋。

張、董二位侍郎總攬揚州、杭州全局，特來向陛下詳陳首尾，以定后續方略。”

朱由校微微頷首，看向張潑。

張潑出列，再行一禮，聲音平穩卻字字清晰：

“啟奏陛下，揚州一案，經徹查審結。

共抄沒涉案鹽商、貪官贓銀折合一千一百萬兩，除安撫灶戶鹽工耗費十余萬之外。

現已悉數押送南京，交由南京戶部銀元提舉司熔鑄新幣。

官鹽體系之糜爛，鹽課之空懸，官商勾結之深，確如臣前奏所，觸目驚心。