貢院鎖院的第十八天，至公堂。

燭火徹夜未熄。

十八房同考官分坐兩側，案上堆滿了謄錄后的朱卷。

為防辨認筆跡，所有墨卷都由謄錄官用朱筆重抄一遍，方才送至考官面前。

空氣里彌漫著墨臭、汗味，還有壓抑的咳嗽聲。

連日的閱卷讓每個人都眼布血絲，但無人敢松懈。

這是為國取士，一字一句，都系著一個人的前程，或許還有一個地方的治亂。

“諸公，請看此文。”

聲音從“易”字房傳來。同考官郭如楚舉著一份卷子，面色凝重中帶著興奮。

幾個相鄰的考官湊過來。郭如楚將文章攤開，指著頭場第二題的破題處――

“《周官》云‘惟其人’，非謂任人唯親，乃在立制以擇賢。

今之察舉、考課，形同虛設，何也？

制不嚴耳。臣以為，當仿唐之‘四善二十七最’，定職事為考。

效宋之‘磨勘’，循資歷而升黜……”

文字樸實，甚至有些拙，但條理極清晰。

接著看第三題《窮則變》，文章更是大膽：

“……今大明之‘窮’，非天命也，乃人事不修。

田畝隱沒，則稅基蝕；衛所空耗，則兵鋒鈍；海禁自閉，則財源涸。此三窮也。

變之之道，在清丈、在實餉、在開海。

然變必有阻，阻在積弊，在惰吏，在固守祖制之虛名而忘生民之實禍……”

“這……”同考官劉宇亮皺起眉。

“詞未免太直，且這‘格物致知在于器用’之說，近乎異端。

文章貴在載道，此文物說理，雖有條陳，終非文章正道。”

旁邊謝德溥卻搖頭：

“不然。我看此文，數據扎實――你看此處：

‘遼東鎮衛所歷年虛報兵額，臣據兵部檔冊核之，泰昌元年實員僅六成’。

若非親核檔案，焉能如此具體？此非空談之輩。”

“可文采終究平平。”陳殷插話，“會試取士，終究要看文章氣象。”

“氣象？”另一房的丁進冷笑。

“要氣象何用？當年嚴分宜文章氣象如何？治國又如何？”

“你――”

爭論漸起。

有說此文“務實可取”的，有斥其“文理不通”的，有質疑“數據來路”的。

聲音越來越大，驚動了上首的副主考王家楨。

王家楨放下手中的卷子，走過來：“何事喧嘩？”

郭如楚將文章呈上。王家楨接過，就著燭火細看。

他看得極慢，一行一行，有時甚至返回到前文對照。

堂內漸漸安靜下來，只聽見他翻動紙頁的沙沙聲。

良久，王家楨抬起頭。

“此文……”他頓了頓，目光掃過眾考官。

“諸位可知，此文第三策《問生財裕國之道》中，所‘專利之制，可激民巧思。

工坊之利，可納游手’――與去歲陛下分予藩王專營之策，思路暗合。”

眾人一愣。

“再看其論海運：‘舟師非僅運漕，實為海上長城。

當設艦廠、訓水卒、繪海圖，如此則東南無憂，貨殖四海。’”

王家楨聲音沉緩，“此非書生空論，乃有海事閱歷者方能之。”

他放下卷子，看向劉宇亮：

“劉公其文采平平，確是如此。

然文章貴在載道，此文物說理，字字有據。

所‘足食足兵’之道，皆從實處著眼，正是國家急需之真才實學。”

他轉向郭如楚：“薦得好。此卷，取。”

一字定音。

郭如楚松了口氣，謝德溥微微點頭，劉宇亮張了張嘴，終是沒再出聲。

丁進與其他幾位務實派考官，眼中皆有贊許之色。

王家楨走回主位時，看了一眼那份朱卷的編號――“地字柒佰貳拾叁”。

他不知道這是誰的卷子，也不必知道。

眼中唯有文章。

這是入簾時，袁可立定下的規矩。

二月廿九，放榜日。

天還沒亮，禮部貢院前的榜廊就已擠滿了人。