士子、家仆、看熱鬧的百姓，還有各處會館派來抄榜的伙計，黑壓壓一片。

初春的寒氣呵出口就成了白霧，但在人群的躁動里，那點冷早就被蒸騰的熱氣驅散了。

“讓讓！讓讓！”

“前面的兄臺，看到了么？”

“還沒張呢！”

“時辰該到了吧……”

嘈雜聲中，禮部官員從貢院大門走出。

兩個吏員抬著覆蓋黃綾的長卷，在榜廊前站定。

所有人的目光都釘在那卷黃綾上。

“乙丑科會試揭榜――”

長卷展開，三百個名字，從右至左，墨跡猶新。

寂靜了一瞬。

然后炸開了。

“中了！我中了！”

“哪里？哪里？快讓我看看！”

“嗚……十年啊……十年……”

狂喜的，捶胸的，大笑的，癱軟的，暈厥的……

人生百態，在這一刻撕去了所有矜持與體面。

人群邊緣，宋應星靜靜站著。

他沒有往前擠，只是遠遠望著那面榜。

目光從上往下掃，在中間偏下的位置停住了。

“第二百四十一名……宋應星。”

他看了很久，仿佛要確認那三個字不是幻覺。

然后，極輕極輕地，吐出了一口氣。

那口氣很長，像把積在胸中十幾年的什么東西，終于吐出來了。

“宋院正？”旁邊一個聲音響起。

宋應星轉頭，是個三十出頭的青衫士子，長相普通，面色黝黑。

“在下周堪賡。”那人拱手，“也是此次參加會試的舉人官。”

宋應星想了想，恍然：“泗州周經歷？陛下曾稱贊過你的《淮河十疏》。”

周堪賡臉上掠過一絲喜色，忙道：“都是劉中丞栽培。”

他看向榜上自己的名字――第二百三十七名。

略高于宋應星，忍不住又補了一句：“僥幸，僥幸。”

宋應星微微一笑：“恭喜。”

他沒再多，只朝周堪賡點了點頭，便轉身離去。

青衫身影很快沒入人群，沒有狂喜，沒有駐足，仿佛只是完成了一件早就該做的事。

還有更重要的事，在天工院等著他。

另一邊，盧象升被幾個相識的士子圍住了。

“建斗兄！第五名！恭喜恭喜！”

“此番必入翰林！”

身形高大的盧象升逐一拱手回禮，笑容謙和，眼神卻清明得很。

第五名，很好，看來皇帝不是小氣的人。

他搖搖頭，甩開這些雜念。既入仕途，便盡力而為罷了。

不遠處，孫元化悄悄從人群側面溜走。

他中了第九十七名，不算高，但足夠。

經過貢院外墻時，他聽見幾個落榜士子正在激烈爭論――

“……宋應星、孫元化憑什么中？他們本就是官身！”

“就是！還有那孫元化，在臺灣待過，誰知道是不是早得了題目？”

說話的是個年輕士子，名叫吳振纓，面紅耳赤，聲音尖利。

旁邊立刻有人駁斥：

“荒唐！袁公主考，文章為憑！爾文章若佳，何愁不中？”

“若說舞弊，為何宋應星兄長宋應升未中？”

另一個年長些的士子冷笑，

“孫郎中去過臺灣不假，然天啟二年朝廷《撫新土詔》同樣號召了天下士子前往。”

那意思是你不去怪誰？

吳振纓還要爭辯，卻被同伴拉住。那同伴低聲道：

“莫再說了……你看那邊。”

幾個禮部官員正冷冷看著這邊。吳振纓一凜，咬了咬牙，終究沒再出聲。

孫元化低下頭，加快腳步離開了這是非之地。

本次榜首會元乃是名揚江南的婁東才子張溥。

然而與之齊名的張采卻名落孫山，讓人唏噓不已。_c