天啟五年三月十五，寅時末。

天色尚早，紫禁城已經復蘇。

奉天殿前，漢白玉的丹墀在晨霧中泛著冷白的光。

三百名新科貢士按會試名次肅立，青色的[衫在微風中紋絲不動。

沒有人說話，連呼吸都刻意壓得極輕。

這是奉天殿，是大明帝國的心臟，是決定他們一生命運的地方。

辰時正。

“啪――啪――啪――”

凈鞭三響，撕破了黎明前的寂靜。

那聲音銳利得像刀鋒，從奉天門前一直傳到殿后，驚起了宮檐上棲著的寒鴉。

“陛下駕到――”

禮樂驟起。

儀仗從奉天門緩緩而入。

旌旗、傘蓋、斧鉞、旌節……全套鹵簿在晨光中展開，金紅相間，森然肅穆。

然后，皇帝駕臨。

朱由校身著皮弁服，這是僅次于袞冕的大禮服，黑紗翼善冠，絳紗袍，腰系金玉帶。

他沒進大殿，而是在殿前軒臺的平臺上設了御座。

這個位置很巧妙：既在殿外，示天下以“親臨”；又高于丹墀，顯帝王之威。

他坐下時，目光掃過丹墀下那三百張年輕的臉。

緊張、期待、激動、忐忑……各種情緒在那些眼睛里翻涌。

他們都是這個帝國最聰明的頭腦，從數千舉人中廝殺出來的佼佼者。

今天，他要從他們當中，選出未來的閣臣、尚書、督撫。

行禮如儀。三跪九叩，山呼萬歲。

禮畢，禮部尚書孫慎行趨步上前，躬身接過皇帝手中的黃綾題卷。

他轉身，走向文震孟。

滿殿寂靜。

文震孟――天啟二年狀元，如今的謹身殿舍人，深吸一口氣，出列，行禮。

他從孫慎行手中接過題卷時，手指幾不可察地頓了一瞬。

這題……

他抬眼，望向殿下三百雙灼灼的眼睛。

那些眼睛里燃燒著火焰――求知的火焰、求名的火焰、求一個立身揚名機會的火焰。

文震孟展開黃綾，清朗的聲音在奉天殿高大的穹頂下回蕩：

“陛下制曰：問‘法先王’與‘法后王’之辨，并論當今治道。”

話音落，殿中氣息為之一變。

像一塊巨石投入靜湖。

前排，會元張溥眉頭微微蹙起。

婁東才子，復社領袖，他幾乎瞬間就明白了這道題的分量。

“法先王”語出《孟子》，“法后王”語出《荀子》，表面上是在考經義源流。

實則是把刀，直直插進了當下朝堂最敏感的爭論：

祖制與新法，孰是孰非？

陛下這些年的作為，是離經叛道，還是另辟中興？

張溥的手在袖中握緊了。

他腦海中閃過無數經典章句，又閃過這幾年親歷的新政。

開海、治河、新軍、銀元……這些，該如何安放在“先王”與“后王”的框架里？

第二排第五位，盧象升眼簾低垂，仿佛入定。

但他的嘴角，幾不可察地緊抿了一瞬。

電光石火間，他捕捉到了這道題背后更深的東西。

這不是普通的策問。

這是陛下在向天下士林索要一份“診斷書”――這個帝國病在哪里？

該用什么藥？更是索要一份“承諾書”。

你們這些即將進入朝堂的人，準備如何對待這場變革？

他要的不僅是答案，更是態度。

最后排角落，宋應星緩緩抬首。

他的目光越過前面層層疊疊的背影，落在御階上那道明黃的身影上。

那個時常和他一起討論力學、天文的皇帝，此刻高坐龍椅，俯視眾生。

宋應星袖中的手輕輕握攏，掌心微汗。

這道題，他其實已經答了四年。

在天工院的每一次試驗里，在每一張圖紙上。

在每一次將“西學”與“中法”結合的嘗試中。

“法”是什么？“法”不是僵死的條文，是解決問題的方法。

先王之法能治先王之世，后王之法當治后王之世。

如今大明面臨的是什么世？是火器轟鳴的世，是帆船橫海的世，是銀元流通的世。

這些，先王的經典里沒有寫。

那該怎么辦？

朱由校將這一切細微反應盡收眼底。

他看到了張溥的沉思，看到了盧象升的敏銳，看到了宋應星的坦然。

也看到了更多人眼中的茫然、惶恐、或是躍躍欲試的興奮。

很好。

他要的就是這個。

“賜題紙、算學題。”皇帝開口，聲音平靜，“開始吧。”

題紙和今日的算學題目一張張發下。貢士們研墨、鋪紙、提筆。

奉天殿內只剩下毛筆劃過宣紙的沙沙聲，偶爾夾雜一兩聲壓抑的咳嗽。

從辰時到申時，整整六個時辰。

每人都在沉思，這是殿試，是天子親策，一字一句，都可能決定一生的榮辱。

日影西斜時，最后一份卷子被收走。

貢士們拖著僵硬的腿退出奉天殿，許多人幾乎站不穩，是被同僚攙扶著出去的。