第二天日出時，烏布蘇湖畔彌漫著血腥和焦糊的氣味。

那是一種復雜的味道――

新鮮血液的甜腥，皮肉燒焦的刺鼻，還有被馬蹄踏爛的青草汁液混合著晨露的清涼。

牧民們戰戰兢兢地走出蒙古包，像一群受驚的旱獺。

先探出頭，確定沒有刀劍揮舞，才敢把整個身子挪出來。

然后他們看到了那根長桿。

昨天還空無一物的金帳前廣場中央，此刻立著一根新砍下的白樺木桿子，足有兩丈高。

桿頂用牛皮繩綁著一顆人頭――頭發披散，眼睛半睜。

臉上凝固著死亡前的憤怒與驚愕。那是綽克圖。

人群沉默了。

有人臉上閃過轉瞬即逝的快意，那是被重稅壓得賣兒賣女的窮苦牧民。

有人面無表情，草原上的權力更迭見得多了。

今天你殺我，明天我殺你，太陽照常升起。

還有人跪倒在地，失聲痛哭――

無論綽克圖多殘暴，終究是帶領他們征戰四方的首領，是他們的汗。

但哭聲很快被壓低。因為金帳周圍，那些手臂綁著白布條的騎兵還在巡邏。

他們沉默地策馬緩行，目光掃過每一個人，手里的燧發槍槍口在晨光下泛著冷光。

秩序在血腥中慢慢恢復。

布延臺吉出面了。

他穿著嶄新的蒙古袍，站在金帳前的高臺上，聲音洪亮地向各部首領宣布：

“綽克圖臺吉倒行逆施，勾結羅剎，強征男丁、橫征暴斂。

斡齊賚賽因汗部袞布臺吉，乃是應本臺吉之請。

出兵執行家法，誅殺罪酋，以正蒙古綱常。”

他頓了頓，目光掃過臺下神色各異的臉：

“自今日起，各部賦稅減三成，十六歲以下、五十歲以上男子免于征調。

除非外敵來犯，不再主動興兵。”

臺下響起低低的議論聲。有人松口氣，有人懷疑，但無人敢大聲質疑。

袞布的兩千精騎還在營地周圍，那些火槍和馬刀，比任何語都有說服力。

布延看著這一幕，心中五味雜陳。

他知道自己只是個傀儡，但他更知道，他在這個位置上，至少能讓族人少流些血。

至于真正的權力，在黎明時分就已北上。

晨霧尚未散盡，五百騎兵如離弦之箭，射向烏布蘇湖北方。

袞布策馬奔馳在最前。

他著一身深色棉甲，外面罩著半舊的狼皮斗篷。

風在耳邊呼嘯，馬蹄踏碎草葉上的露珠，濺起細碎的水光。

目標很明確：北方五十里處，那個建在烏布蘇湖支流旁的貿易集市。

那不是一個簡單的集市。

幾十年來，那里逐漸形成了固定的交易點。

北方的沙俄商人帶來火槍、火藥、玻璃器皿、烈酒。

換取蒙古人的毛皮、馬匹、牲畜。

后來，沙俄的“探險家”們在那里建起木屋，豎起十字架。

甚至筑起了簡易的木墻，美其名曰“使節駐地”。

綽克圖活著時，那里是沙俄與和托輝特部聯絡的樞紐。

沙俄人教綽克圖使用火器，幫他繪制地圖，慫恿他征伐周邊部落。

以換取更多的毛皮和更大的影響力。

現在，綽克圖死了。

但沙俄人還在。

陛下的口諭很明確：使節盡逐之；不去者，皆斬。

袞布握緊韁繩，眼神銳利如鷹。

他知道自己在做什么――草原的雄鷹，如今成了大明皇帝手中的刀。

但這把刀要砍誰，怎么砍，至少在漠北這片土地上，他還能自己決定。

他忽然想起洪承疇去年在哈拉和林對他說的話：

“臺吉是草原雄鷹，這一點不可否認，但鷹要飛得高，得先聽哨音。”