四月初十，銀川。

劉允中率部出城時，銀川城的百姓擠在街道兩側圍觀。

這支隊伍看起來不像去打仗，倒像去巡邊。

軍容整齊，旗幟鮮明，行軍速度不緊不慢。

士兵們甚至還穿著相對干凈的軍服，而不是臨戰前那種便于廝殺的簡裝。

因為他們的任務本就不是廝殺。

是“展示存在”。

劉允中騎在馬上，面色平靜。

他知道自己這一路最關鍵的不是打多少勝仗，而是走給林丹汗看。

他要讓所有人都相信，明軍的主力，正從東面壓向青海湖。

隊伍向南，往蘭州方向。在那里，他們將與孫傳庭會合，然后轉道湟源。

真正的戲臺，正在青海湖邊悄然搭起。

四月二十日，湟源。

孫傳庭站在湟源衛的城樓上，望著西邊蒼茫的群山。

那里是青海湖的方向，是林丹汗西遷后的巢穴。

他身后，各路兵馬正在陸續抵達：

寧夏劉允中部、綏遠猛如虎的第十四衛、早已駐防在此的五十五衛。

還有奉命前來的西寧土司兵。

總兵力超過四萬。

“制臺，都到齊了。”親兵低聲稟報。

孫傳庭點了點頭，沒有回頭。

他在等。

等北路的羅一貫造足聲勢，等南路的楊嘉謨打下扁都口，等隆務寺的僧兵完成集結。

也在等那支真正決定勝負的匕首，從最意想不到的角度刺出。

“傳令。”他終于開口，聲音平靜得像湟水河不起波瀾的水面。

“開始西進。清掃外圍，向青海湖東岸挺進――記住，穩扎穩打，不求速勝。”

“是！”

命令一層層傳下去。

很快，湟源城西門洞開，大軍如決堤之水，涌向青海湖方向。

塵土再次揚起，這次，是真的要見血了。

四月二十二日，銀川校場。

這里非常安靜，甚至連旌旗都只豎了幾面必要的令旗。

校場四周被嚴密封鎖，閑雜人等一律不得靠近。

兩千人靜靜地立在清晨的薄霧中。

他們穿著統一的深灰色布甲。

這種新式布甲輕便、堅韌，內襯薄鋼板，要害處加厚。

肩上背著天啟三式步槍，腰側掛著手槍和戰刀，馬鞍旁掛著裝手榴彈的皮囊。

每人三匹馬，一匹騎乘，兩匹馱載物資。

馬料磚、罐頭、藥品、凈水丸、火箭炮、白糖……

精良得可怕。

曹變蛟站在點將臺上，目光掃過下方一張張熟悉的臉。

祁興周――西寧衛指揮僉事，土司子弟，精通藏語和蒙古語，熟悉青海地形。

李洽、李天譽――都是軍官學院首屆畢業生，一個善攻，一個善守。

冉奇鑣、魯印昌――寧夏鎮的悍將。

前年在河套之戰中率百騎沖垮鄂爾多斯一個千人隊。

張世澤――英國公嫡孫，遼東戰后進入軍官學院，之后一直在西北。

還有唐仁卿、孫應元、李弘基、張叔嘉……

都是第一期軍官學院那一百人里的佼佼者。

三年前，他們在西苑的廣場上，從皇帝手中接過佩刀，立下誓。

如今，佩刀仍在腰間――有人是龍驤刃，有人是虎賁刃，有人是忠勇刃。

曹變蛟深吸一口氣，向前一步。

他沒有說話，只是緩緩拔出腰間的龍驤刃。

刀身出鞘的聲音，在寂靜的校場里清晰得刺耳。

那刀是三年前御賜的，刀身修長，刃口泛著幽幽的藍光。

然后他舉刀向天。

“為大明守社稷――”

聲音不高，但像一塊石頭投入靜湖。

臺下，兩千人同時拔刀。

兩千柄刀同時出鞘，聲音匯成一片低沉的金屬嗡鳴。

刀光在晨霧中連成一片冷冽的銀河。

“――為生民開太平！”

這是三年前他們在畢業典禮上的誓詞。

此刻由曹變蛟再次念出，每個字都像淬過火的鐵，砸在校場的青磚地上。

臺下齊聲回應，聲音低沉而整齊，像遠山的悶雷：

“刀鋒所向，誓掃頑敵！”

兩千柄刀同時向前斜指。刀尖微微顫動，反射著初升的日光。

“忠魂所系，永固河山！”

最后一句落下時，校場里一片死寂。只有風掠過刀鋒時細微的嘶鳴。