那些災區的人忽然發現――這位巡撫，好像從沒虧待過誰。

以工代賑的糧食，全部發了實額。

賑濟的糧食雖然粗劣，但從沒餓死過誰。

被士林口誅筆伐的“官商勾結”建立的紡織工坊，給了他們最合理的工錢。

有人蹲在墻角，不說話。

有人站在河堤上，看著那條裴莊渠，渠里的水還在流。

清凌凌的，從山腳一直流到田里。

“喬撫臺沒了。”有人說。

沒人接話。

西安，巡撫衙門。

靈堂設在后堂，白幡飄動，香煙繚繞。

楊鶴站在靈前，臉色灰白。

他是平日里與喬應甲爭吵最多的人。

他痛斥喬應甲手段太狠，嫌他“官商勾結”，嫌他賑濟的糧食太粗、對百姓太苛。

他帶著士林批駁喬應甲的方略，一封一封上疏，一條一條駁斥。

現在喬應甲死了。

他站在靈前，手里捏著一篇祭文，手在抖。

他開始念。聲音沙啞，斷斷續續：

“嗚呼！公之逝也，秦川失色，渭水吞聲……”

他停了一下，喉結滾動：

“某職楊鶴，與公同僚數載，議論每相左，形跡若參商。

公力主賑貸，某執度支，龜跤詘鴿梗纈諤帽藎暈焦遙瞪撕推

他的聲音越來越低，眼眶紅了。

“及公殉職，某奉命檢點遺篋，但見：敝衣三領，糙米半斛，奏稿盈箱，債券數紙。

詢其仆役，乃知公日啖麥麩粥二盂，夜批文書至星沉。

雖某等所薦‘官商勾結’之議，公皆密存其案，不罪不黜。”

他抬起頭，看著那方牌位，聲音忽然拔高：

“某方大慟！公之清，清如終南雪；公之直――”

他說不下去了，喉嚨像被什么東西堵住，一個字都吐不出來。

他站在那里，肩膀劇烈顫抖。

過了很久，他才繼續念，聲音低得像從胸腔里擠出來的：

“今公竟以身填溝壑，魂寄災黎，某猶踞案牘、食俸米，念昔爭執，如刃剖腸！”

最后幾句，他幾乎是喊出來的：

“泉路漫漫，公其慢行。

他日某當于地下，再與公辯――必執弟子禮，聆公訓政！”

“嗚呼哀哉！尚饗。”

念完，他把祭文放在靈前，深深叩拜，額頭觸到冰冷的地磚，久久沒有抬起。

靈堂里，只有香煙在飄。

陜西大旱已經三年了。

波及的地方越來越多，延安、榆林、慶陽、西安府渭南……

受災的百姓越來越多，官員們的壓力越來越大，已經到了崩潰的邊緣。

但喬應甲的死，卻讓這個處在爆發邊緣的火藥桶，暫時沉靜了下來。

那些想鬧事的人，忽然不鬧了。

那些煩躁的胥吏，忽然冷靜了下來。

那些想趁火打劫的奸商，忽然收斂了。

不是因為怕。

是因為那個老頭死了。

那個日啖麥麩粥，那個被他們罵“刻薄”“不擇手段”“官商勾結”的老頭，死了。

死在了安化縣的河灘上，陷進了流沙里。

深夜。西安，總督行轅。

南居益坐在書案前，面前攤著紙，筆尖懸著，遲遲沒有落下。

從延安到西安，一路顛簸，身上還帶著黃土的氣息。

他想起喬應甲――那個比他大七歲的同年進士。

在延安府衙里，喬應甲對他說：

“我沒有你渭南公的才情，能為大明整肅海疆，訓練海軍。

也沒有孫聞斯的士林威望，只能做些實務了。”

只能做些實務。

這些實務，把一條老命賠進去了。

南居益的筆落下去。

“臣武英殿大學士、總督陜西賑濟事，南居益謹奏：

秦中大旱，赤地千里，黎庶嗷嗷，官吏惶惶，勢若累卵，幾近潰崩。”

他寫得很慢，一筆一劃。

“幸賴喬撫臣，夙夜焦勞，嘔心賑濟，為民請命，謀一線生路。

公自奉極儉，日啖粗糲三盂，而盡瘁于溝壑之間。”

他頓了頓，繼續寫：

“今公竟以殉職，崩于王事。

噩耗傳至，餓殍為之止泣，猾吏為之斂手，喧沸之地忽寂若寒潭。

此非天降甘霖，而以一身之死，暫鎮沸鼎之危。

公之忠悃，可泣鬼神；公之殞沒，竟暫熄秦川將爆之火藥。”

他抬起頭，看著窗外的夜色。

窗外沒有月亮，黑沉沉的。遠處隱約有狗叫，叫了幾聲，又停了。

他低下頭，寫最后幾句：

“然臣深憂：公逝暫安人心，而旱魃未退，饑腸未飽。

若后繼者不能繼其遺志，則星火復燃，勢必燎原。

伏乞陛下速簡賢能，續行善政，使公之死不負蒼生，秦中之難終得紓解。”

寫完，他擱下筆。

紙上墨跡未干，在燭光下泛著濕潤的光。

南居益靠在椅背上，閉上眼。_c