夜晚，坤寧宮。

殿內只點了幾盞燈，光線昏黃。

太監宮女都撤了出去，連王承恩都站在門外，門虛掩著，只留一條縫。

朱由校坐在桌邊，看著對面的皇后。

張嫣那張美麗的臉龐在燭光下泛著溫潤的光，但此刻寫滿了不安。

皇帝張了張嘴，又閉上，糾結許久，終于開口：

“皇后，朕想讓慈@去陜西。”

張嫣愣住了。

她看著皇帝，那雙眼睛里沒有玩笑的意思。

她猛地起身，跪下去，動作太急，膝蓋磕在磚地上，悶響一聲。

“陛下，陜西大旱，臣妾亦是心中掛念。

已削減宮中用度，并請諸位命婦捐納……”

她的聲音在發抖，“但是慈@才六歲，他――”

她說不下去了。

她低著頭，肩頭微微顫抖，她知道自己的夫君是個強勢的帝王。

此刻看似與她商議，實則內心恐怕早已做了決定。

朱由校起身，繞過桌子，扶住她的手臂。

“起來。”他把她拉起來，聲音很輕，帶著不舍。

他的手沒有松開，就那么扶著她的手臂，像怕她再跪下去。

“朕知道慈@年幼。”他說，

“朕也知道陜西大旱，除了水和糧食，疫病也同樣容易盛行。”

他轉頭，看著窗外的夜色。

殿外黑沉沉的，什么也看不見，只有廊下的燈籠在風里晃著，光影搖曳。

“喬應甲死在了賑災的路上，南居益花甲之年還在奔波。

陜西上下官員，無一刻不是緊繃著。”

他嘆口氣：

“皇家，需要做出一些事情。

慈@是嫡長子，未來的太子，將來要擔起這個天下，本就不能與其他孩童一樣對待。”

張嫣低著頭，眼淚一滴一滴落在衣襟上。

“陛下，慈@離了宮，睡覺都……”她聲音哽在喉嚨里。

朱由校轉身，看著她的眼睛。

“朕會讓曹變蛟、吳有性貼身扈從。方從哲也會跟著。”

他雙手放在皇后肩膀上，“不會大張旗鼓，是微服前往。最多半年，就會讓他回來。”

半年，因為皇長子身份敏感，若是長時間不出現。

尤其是一些重大典禮，比如萬壽節，會引起猜疑。

張嫣低著頭，不再說話。

燭火跳動，在她臉上投下明暗交錯的影子。

朱由校伸手，幫她拭去淚水。

兩個人就這樣站在那里，沒有說話。

二月初九，清晨。

天剛蒙蒙亮，貢院外的街道已經擠滿了人。

舉子們提著考籃，里面裝著筆墨、干糧、飲水，還有幾塊當作午飯的干餅。

有人面色凝重，有人念念有詞，有人和相熟的同伴低聲交談。

大門緩緩打開。

貢院的號舍一排排延伸出去，像蜂巢，每一間都窄得只能轉身。

號舍里已經擺好了矮桌、板凳、油燈和炭盆。

舉子們按照事先編排的號數，找到自己的位置，把考籃放下，鋪好紙墨。

辰時正，鑼聲響起。

第一場試題發下來了。

考生們展開試卷，先看第一題，然后，不少人精神一振。

《四書》義題：“子貢問政。子曰：足食，足兵，民信之矣。”

請結合當今北疆已定、海貿初開而秦中大旱之時勢。

闡發“足食”、“足兵”、“民信”三者輕重緩急之道。

南直隸懷寧舉子劉胤平坐在號舍里，看著這道題，微微點頭。

他沒有急著下筆，而是閉上眼，在腦子里把思路理了一遍。

然后睜開眼，提筆蘸墨，從容落筆。

管紹寧坐在他隔了幾間的號舍里，眉頭微皺。

他用筆桿輕輕敲著桌沿，一下一下，目光在試卷上反復掃過，才慢慢寫下第一個字。

何瑞徵看到第三題，眉頭擰在一起。

《書》經題：“《洪范》八政：一曰食，二曰貨……”

論食與貨在當今固本培元中的相輔相成。

他盯著試卷，筆懸在半空，遲遲沒有落下。

張同敞坐在靠角落的一間號舍里，他二十歲，是全場最年輕的幾個考生之一。

他的手微微發抖，不是冷，是緊張。

他閉上眼，努力回憶父親生前教他的那些東西，那些關于他曾祖張居正的理念。

過了很久，他才睜開眼，開始寫。

楊廷麟坐在前排，筆走龍蛇，幾乎沒有停頓。

吳甘來坐在他對面那排，同樣下筆如飛。

整個考場，只有楊漣巡視的腳步聲。

他穿著緋色官袍，腳步很輕，目光掃過每一個埋頭答卷的考生。

面容嚴肅，眉頭微蹙，像在審視，又像在思索什么。

三日后，第一場結束，分批“放牌”，考生們依次走出貢院。

多數人表情凝重。