三月十五，凌晨。

寅時末刻，貢院外的街道還籠罩在夜色里。

遠處傳來更鼓聲，一下一下，沉悶地敲著。

貢士們已經換好了衣袍――青羅袍，皂色緣邊。

這是禮部統一發給新科貢士的禮服，在廷試這一天才能穿。

二百六十人，在禮部官員的引導下，排成兩列，從長安左門進入千步廊。

千步廊很長，兩側是高高的廊廡，紅柱青瓦，一眼望不到頭。

廊下每隔十步掛著一盞宮燈，昏黃的光暈在晨霧里暈開，把每個人的影子拉得很長。

靴子踩在石板路上，發出整齊的聲響，沒有人說話。

廊廡兩側的官署里，已經開始有人走動了。

六部的吏員，各寺的官員，有的站在門口，看著這支隊伍從面前經過。

那些目光里有審視，有好奇，也有某種說不清的東西。

這是他們與“未來同僚”的初次交集，無聲，卻意味深長。

走在隊伍前排的是幾個南方舉子，步子很穩。

后面有人腳步有些亂，大概是緊張，再后面，有人低著頭，只盯著前面人的腳跟。

這是絕大多數舉子一生中唯一一次踏入皇宮核心區域。

從這里走過，就是“天子門生”，榮耀在此，壓力也在此。

希福走在隊伍中段。

他三十多歲，面容清瘦，顴骨略高，是遼東女真人常見的面相。

但他穿著青羅袍，束著發髻，舉止和周圍的漢人舉子沒有分別。

他目不斜視，盯著前方，但后背已經濕透了――冷汗。

他是整個女真族第一個中進士的人。

科舉登記的名字叫南祉豐。

既符合女真語“希福”的原意，又有古典出處――《后漢書?班固傳》：“祉福豐阜。”

他的兄長碩色，和他一起來到京師，碩色落榜了。

放榜那天，碩色在會同館坐了一整夜，沒有說一句話。

南祉豐也沒有說話，只是坐在他對面，陪著他。

此刻他走在這條御道上，每一步都踩得很實。

他想起兄長，想起蘇陽城的老屋，想起那些還在漁獵的族人，他不能出錯。

他的右側，一個高大魁梧的年輕人也在往前走。

步幅很大，帶著草原人特有的豪邁，但此刻刻意壓著，跟著隊伍的節奏。

鄂齊爾圖，朔方來的。

準確地說，出自“黑山旗”，是原內喀爾喀五部之一的翁吉剌特部的臺吉。

漢名叫凌錕，“錕”是古書中的寶劍名，亦指金剛石。

《列子?湯問》里說：“錕之劍……用之切玉如切泥。”

他是漠南第一個進士，師從原朔方布政使陳子壯。

此刻他面色平靜，但攥著袍角的手指微微發白。

隊伍經過端門。

端門兩側的廊廡里，掛著歷代首輔的畫像。

晨光還沒完全亮，畫像隱在暗處，只能看見輪廓。

人群中的張同敞腳步微不可察地一頓。

他看見了那幅畫像。

不是整幅，只是畫像下端的一角。

他太熟悉那個人了，腳步慢了一瞬，隨即被身后的人流推動，不得不繼續前行。

他的目光死死盯著那幅畫像，直到它被廊柱擋住，消失在轉角處。

礙于禮制，他不能停留，他低下頭，嘴唇微微翕動。

隊伍繼續往前走。

卯時，奉天殿廣場。

晨光從東邊升起來，照在殿頂的琉璃瓦上，金燦燦的。

廣場上已經擺好了二百六十張考桌，朱漆桌面，整齊排列，像棋盤。

考桌上放著筆墨，硯臺里已經磨好了墨，淡淡的墨香在晨風里飄散。

貢士們按序站在考桌后，面北肅立。

奉天殿的殿門還關著。

鼓聲響起。

皇帝穿皮弁服，乘輿而來，前后儀仗，左右侍衛，翰林官、讀卷官隨行。

御座設在殿檐下，丹陛之上。

皇帝升座。

“拜――”

禮官的聲音在廣場上回蕩。

全體官員、貢士，同時跪地，行叩拜禮。

二百六十個青羅袍的身影伏下去，像一片青色的海浪。

“興――”

眾人起身。

禮部尚書孫慎行出列，走到御前，跪接策問題目。

他雙手捧著那道黃綾封面的題紙，退后三步，轉身，走到丹墀前，站定。

他展開題紙，高聲宣讀：

“《問王道之實與中興之基》”

聲音在廣場上空回蕩，字字清晰。

“朕承祖宗鴻業，宵旰八載……

然《書》云‘制治于未亂，保邦于未危’。

今觀秦隴旱蝗，黎庶艱辛，朕深愧‘保邦’之責未盡。”