巳時，東華門街與杏花嶺街交匯處，劉家早餐鋪。

早飯時間已經過了。

街上的行人稀稀拉拉，裹著厚棉襖，縮著脖子往各自的方向走。

鋪子門口的兩口大鍋還冒著熱氣。

但火已經撤了，鍋里的羊湯只剩個底，湯面上凝著一層白油。

劉老頭彎著腰，把門口的條凳一張一張搬進屋里。

條凳是松木的，沉，他搬一張，歇一下，呼出的白氣在面前飄成一團。

他老伴蹲在門口的木盆邊洗碗，盆里的水是涼的，她的手泡在涼水里，凍得通紅，動作很快。

碗摞在旁邊的木架上，一摞一摞，碼得整整齊齊。

“當家的。”老伴邊洗碗邊說，聲音被風聲壓得有些悶。

“你說那什么窯工契約能信嗎？要是行，那些窯工可算有救了。

咱家日后收攤可以去西山賣餅子，窯工吃得多啊。”

劉老頭把條凳立到墻邊，直起腰，捶了捶后背。

“信是信，朝廷這些年還是不錯的，能打勝仗，還給免丁稅。

就是要早來些就好了，陳老五也就不用死了。”

老伴的手停了一下。“陳老五死了啊？不是說有藥了嗎？”

劉老頭搬起最后一張桌子，往屋里走。

他的聲音從門里傳出來，空蕩蕩的。

“是有，年初有善人給他們家送了止痛藥，但止痛治不了病根啊。

那家伙以為不疼就好了，跑去開荒，累死了。”

老伴沒有再說話。

她把最后一個碗從水里撈出來，在圍裙上擦了擦，摞到木架上。

盆里的水已經渾了，漂著幾片碎蔥花和一小塊沒洗掉的油星。

她端起盆，潑到街邊的水溝里。

水潑出去的時候，在空中劃出一道弧線，落在地上，冒著熱氣。

劉老頭看著老伴的手：“要是真能成，采的煤多了，價格降下來，也能多燒些滾水。”

鼓樓大街，西裕成銀行。

銀行的門面是水泥澆筑的，門口立著兩根石柱，柱頂雕著石獅，獅身上落著薄雪。

門楣上掛著一塊黑漆匾額，寫著“西裕成銀行”四個字。

字是鎏金的，在冬日的陽光下泛著暗金色的光。

門兩側的玻璃窗上貼著紅紙，寫著“存貸”二字。

王映樓從騾車上下來，手里攥著一份報紙。

他快六十了，穿著狐皮長袍，外罩一件黑緞馬褂，腳上是牛皮靴，靴面擦得锃亮。

他走路的步子很大，幾步就跨進了銀行大門。

柜臺后面，陳大掌柜正在看賬。

他五十多歲，戴著老花鏡，鏡片后面的眼睛瞇成一條縫。

他聽見腳步聲，抬起頭，見是東家，正要起身，王映樓已經開口了。

“老陳，來里間。”

陳大掌柜放下賬本，跟著王映樓進了里間。

里間不大，一張方桌，幾把椅子，墻上掛著一幅字，寫著“誠信”二字，紙已經泛黃了。

王映樓把報紙拍在桌上，聲音急促但不慌亂：

“趕緊，聯絡熟悉的窯主、保險公司。

我們可以借貸給他們，直到他們退稅，月利一分。”

陳大掌柜愣住了，他拿起報紙，飛快地掃了一眼，抬起頭，眉頭皺著。

“一分？東家，平日里那幾家交好的商戶，我們也是二分啊。

這報紙我也看了，這事是好事，但靠譜嗎？用不用等等看？”

王映樓搖頭，手指在桌上敲了一下。

“不能等，煤窯是咱山西最大的產業了，咱們要搶占先機。

現在不進去，以后就難了――皇家銀行肯定已經動了。”

他頓了頓，“還可以在盧知府，甚至韓閣老那里討個好印象。”

“別忘了，這是以皇長子殿下仁心至誠的名義奏請的。”

陳大掌柜還是有些猶豫，手指捻著報紙的邊角。

“即便這樣，一分利也低了些吧。