五月十五，蘇州府吳縣官倉(cāng)。

天剛蒙蒙亮，倉(cāng)前的石板路上便已排起蜿蜒的隊(duì)伍。

霧氣從河渠里升起來(lái)，灰蒙蒙的，貼著地面飄，把遠(yuǎn)處的屋檐和樹梢都浸成了淡墨色。

倉(cāng)門是厚重的黑漆木門，門楣上懸著一塊褪色的匾額。

“吳縣常平倉(cāng)”四個(gè)字被風(fēng)雨侵蝕得筆畫模糊，只有湊近了才能辨認(rèn)。

兩個(gè)穿著青色盤領(lǐng)衫的皂吏守在門口。

一個(gè)手里敲著梆子，另一個(gè)朝漸漸亮起來(lái)的天邊瞥了一眼，高喊道：

“時(shí)辰到，開倉(cāng)――”

聲音在潮濕的晨霧里拖得很長(zhǎng)，驚起屋檐下一窩麻雀，撲棱棱飛出去，消失在灰白色的天光里。

門軸吱呀轉(zhuǎn)開，露出倉(cāng)內(nèi)陰涼幽暗的廳堂。

幾個(gè)書吏已經(jīng)在長(zhǎng)案后坐定，面前攤著黃冊(cè)、算盤和一疊疊引票。

最靠近門的一位姓周的從九品倉(cāng)大使，穿著一件沒有補(bǔ)子的圓領(lǐng)綠袍常服。

正用一方手帕擦拭額上的汗――五月中，蘇州已悶熱得像蒸籠。

河渠里飄著水草的氣味，與官倉(cāng)里新米、陳谷和潮濕青磚混雜的氣味融在一處，黏糊糊地堵在鼻腔里。

周大使看了看外面。

一名皂吏正在用一組標(biāo)準(zhǔn)銅砝碼――五斗、三斗、一斗――掛在斛上，檢查新斛上的指針是否回零。

“今年開始用天平斛了，不看糧食大小，只看夠不夠重。你們都會(huì)了吧？”

那個(gè)年輕點(diǎn)的書吏點(diǎn)頭，手里的筆在指間轉(zhuǎn)了一下。

“回大人，都用過(guò)了，砝碼和斛桿都是上頭發(fā)的，都有編號(hào)。

山西張氏秤行有人在蘇州，一年內(nèi)壞了他們上門修，報(bào)紙上也說(shuō)了，做不得假?！?

周大使聽完點(diǎn)頭。

“這幫子西商還挺會(huì)琢磨得，這天平斛著實(shí)精巧，還到處駐人管修?！?

年輕書吏表情有些不爽：

“那些西商精明著呢，管修純是因?yàn)閼舨拷o得價(jià)錢高，一個(gè)天平斛九塊銀元呢。

過(guò)去我們的300斤‘雙砣大秤’才多少？4兩銀子還管送貨呢?！?

另一個(gè)中年書吏卻接了話，聲音里帶著老吏特有的那種見過(guò)世面之后的猶疑。

“大人，容小老發(fā)句牢騷。天啟爺是好心，這我們都知道。

但西商賣的這天平斛我知道，過(guò)去海青天就用過(guò)，當(dāng)時(shí)叫‘海公秤’。

海青天在的時(shí)候，‘耗米’、‘腳錢’、‘規(guī)禮’無(wú)非就是少了些，也沒免咯。

海青天一走，那直接就廢了?！?

周大使搖了搖頭，把手帕塞進(jìn)袖子里。

“老陸，你就是老腔老調(diào)。過(guò)去那是全靠海青天一人，現(xiàn)在能一樣嗎？

天啟爺要推天平斛，誰(shuí)敢攔？”

他看了看外面的皂吏，又看了看老陸，聲音壓低了些，但語(yǔ)氣篤定。

“天啟爺不是糊涂人，今年開始給你們這些胥吏都定了柴薪錢，一個(gè)月一塊銀元呢。

你們過(guò)去‘踢斛’、‘淋尖’、‘折耗’，也就劃拉這么些錢吧？還是違法的。”

老陸和年輕書吏對(duì)視一眼，不說(shuō)話了。

他們都點(diǎn)頭，柴薪錢確實(shí)發(fā)下來(lái)了，沒有什么折色，都是銀元，拿在手里沉甸甸的。

年輕些的書吏有些向往，手里的筆停了一下，目光飄向窗外。

“是的，我聽說(shuō)海關(guān)司更多呢，上海一個(gè)月三塊呢。”

周大使笑了笑，捋了捋短須。

“就是嘛，還有你們別忘了，現(xiàn)在社學(xué)可是已經(jīng)恢復(fù)五年了。

別以為你們那些算賬、報(bào)稅的本事有什么了不得的。

貪多了礙了縣令大人的考成績(jī)效和養(yǎng)廉銀，立馬就把你們開革了重新找人干。

咱們?？h令一年能得六百多塊銀元，有七成可全靠天啟爺給的績(jī)效和養(yǎng)廉銀撐著呢?！?

三人就這么聊著，聲音在倉(cāng)廳里嗡嗡地回蕩，前來(lái)完糧的百姓越來(lái)越多了。

他們大多是一早從城外鄉(xiāng)間撐船過(guò)來(lái)的，河埠頭擠滿了大大小小的烏篷船、平底船。

船頭上堆著用麻袋或竹籮裝著的“白糧”――蘇州府夏糧中最好的那部分，是要解送京城的。

河水的腥氣混著新米的清香，在晨風(fēng)里飄散。

上了岸，男人們挑著擔(dān)子，扁擔(dān)在肩上吱呀吱呀地響。

女人抱著孩子或提著干糧籃子，跟在后面。

老人拄著竹杖，步履蹣跚。

隊(duì)伍里不時(shí)有人咳嗽，有人在石板路上放下?lián)有獨(dú)狻?

用袖子抹一把額頭的汗，看看前面還有多少人，嘆口氣，又挑起擔(dān)子。

也有一些士紳家的管事帶著莊戶前來(lái)，繳納一些明面上的田賦。

他們穿著干凈些的短褐，站在隊(duì)伍里不說(shuō)話，只是冷眼看著周圍的人。

排在頭里的是一位五十來(lái)歲的里長(zhǎng)，姓趙，帶著本圖甲的七八戶糧戶。

他的皮膚曬得黝黑，臉上皺紋很深，手指粗短，指甲縫里嵌著洗不掉的泥土。

他遞上手里的“由票”，書吏接過(guò)來(lái)仔細(xì)核對(duì)上面的田畝數(shù)、應(yīng)征米數(shù)。

“趙里長(zhǎng)，你家這圖，白糧三石七斗，糙糧兩石一斗，另加耗米八升……量米吧?！?

趙里長(zhǎng)的眼睛瞪大了，身體往前傾了一下。

“今年又降了？去年還是一斗八升，十年前耗米至少兩斗五升啊。