三月十五，寅時末刻。

天還沒亮透，東方的天際浮著一層青灰色的光，像浸了水的宣紙，慢慢洇開。

長安左門外，燈籠已經點起來了，黃澄澄的光在晨霧中暈開，把門洞照得半明半暗。

二百八十名貢士身著青羅袍，在禮部官員的引導下，排列整齊，從長安左門進入千步廊。

走著同樣的御道，穿著同樣的青羅袍，但這些貢士的形貌氣質卻大不相同。

走在前列的那幾十人，面色黝黑，顴骨高聳，步伐比旁人慢一些，像是在丈量這條他們從未走過的路。

這些是單設科舉邊額之后，第一次有五十名邊地貢士進入殿試。

雖說是單設了邊額，但前提你要是舉人才行。

所以這五十名貢士大多來自平定日久的遼東、朔方和臺灣等地。

遼東的碩色，四十歲，海西女真族，漢名南壽芝。

他的胡須已經花白了，走在隊列里，腰背挺得筆直，但手指微微發抖――不是緊張，是激動。

他弟弟希福，漢名南祉豐――是女真族第一個進士，天啟八年中的，已經在遼東做知縣。

他是第二個，不對，第二批，他走在這條御道上，每一步都踩得很實。

南壽芝身后是尼雅韓，二十三歲，葉赫女真族，漢名金幼安。

取了辛棄疾的表字為名，面容清秀，眉宇間帶著一股書卷氣。

他走得很慢，目光落在前方，不敢亂看。

英額爾岱，四十歲，建州女真蘇完部，隸屬原建州正白旗。

因為和費英東血脈較遠，未被清算，漢名蘇甘齋。

他的臉被北方的風沙磨礪得粗糙，眼角皺紋很深，建州的覆滅使他更加沉穩。

走在隊列中間，不靠前，不靠后，像一個隱身的人。

朔方今年來的叫圖巴，三十歲，漢名蕭克成，察哈爾部貴族，林丹汗的同族。

蒙古貴族中少見的那種“異類”――博聞強記，淡泊權勢，精通漢蒙文字，蒙古貴族稱其為“書柜”。

正在寫一部蒙古巨著《黃金史綱》，但非常不擅長打仗，騎射甚至不如蒙古一個少年。

他走在隊列里，邊走邊看，嘴里念念有詞。

旁邊的貢士輕輕碰了他一下，他才收起來，不好意思地笑了笑。

寧夏也來了一個，叫撒應乾，三十五歲，世習回回“大經”的靈州撒家家主。

他的面容比蒙古人更深刻一些，眼窩更深，鼻梁更高，但不說話時，和漢人沒什么區別。

臺灣來的是李文、潘奇，都是二十五六歲。

出自臺灣府臺南縣平埔族的新港社、麻豆社頭人家族，師從原臺灣知府傅冠、知縣祁彪佳。

面容被南洋的日頭曬成了深褐色，但眉宇間帶著一股海風磨礪出的硬朗。

他們能成為舉人還是因為單設的臺灣鄉試，否則根本無法和整個福建學子競爭。

二人好奇地張望著四周的宮闕，琉璃瓦在晨光中發亮，檐角的脊獸蹲在瓦上。

這是他們從未見過的建筑。

琉球來的宮良長永，三十歲，是天啟七年那霸島之戰的“老兵”。

那年他在石垣島開始跟隨東海艦隊為向導，立下戰功。

戰后鄒維璉給他安排了一個福州府經歷的職位。

但他沒去，而是以功勞為資本，進入福州府學讀書，去年參加了福州鄉試，考了舉人。

他走在隊列里，面色平靜，但手一直按在胸口――那里藏著他在媽祖廟求來的平安符。

目光從宮闕上掠過，不敢停留太久。

這些人的面色長相各有不同，但無一不是小心翼翼地走在這肅穆的千步廊下。

尤其是經過首輔廊的時候，廊廡兩側的畫像在晨光中泛著暗沉的光。

那些名臣的面容從畫框里俯瞰著他們――目光深邃，嘴角微抿。

邊地貢士們不約而同地放慢了腳步，有人微微低頭，有人屏住呼吸。