韓祖的腳步驟然頓住，右手下意識地按回腰間的劍柄，指尖貼著冰冷的劍鞘，指節因用力而微微泛白。十字回廊的石墻在昏暗光線下投下斑駁的陰影，那些交談聲就從東側走廊深處傳來，夾雜著石屑掉落的細碎聲響和金屬碰撞的輕響，在空曠的堡內格外清晰。他沒有貿然靠近，而是迅速縮回十字回廊那根雕刻著騎士浮雕的立柱后，身體與石柱的凹凸輪廓完美貼合，如同融入石縫的影子。呼吸被壓至極致，鼻腔中只殘留著古堡特有的潮濕霉味，連身上的能量波動都收斂得一干二凈，與周圍沉寂的石壁別無二致。夜視能力悄然鋪開，視線穿透東側走廊入口處的昏蒙，將聲音傳來方向的景象清晰納入眼底。
那是兩名穿著深灰色制服的人，背對著他站在走廊拐角處，制服左胸繡著的銀色紋章在微弱光線下泛著冷光――銜尾蛇纏繞盾牌，正是之前他在圖書館一層的時候，看到的那支費德南家族回收小隊的標志。左側那人身材瘦削，戴著一副銅框眼鏡，鏡架上纏著細麻繩加固，手中攥著一本皮質封面的記錄本，筆尖懸在紙面上方遲遲未落下，指節沾著干涸的墨漬和些許石粉，顯然是負責勘察記錄的研究員。右側漢子肩寬背厚，上臂肌肉將制服撐得緊繃，腰間挎著一把加裝了鋸齒的砍刀，刀鞘是臨時用獸皮綁扎的，手臂上纏著浸過草藥汁液的粗麻布，布料邊緣還插著幾枚磨尖的石錐，典型的護衛隊員裝束。兩人腳下散落著幾個失靈的儀器：一塊屏幕碎裂的便攜探測儀，一根指示燈熄滅的能量檢測儀，外殼上都印著費德南家族的徽記，顯然是高科技設備徹底失效后被丟棄的。
“……探測儀和定位器全廢了，備用電池換了三回都沒反應。”
研究員的聲音壓得很低，帶著一絲壓抑的焦躁，筆尖在記錄本上輕輕敲擊，
“但塞巴斯蒂安族長的命令很明確，我們必須在這次突然出現異象結束之前找到‘銜尾蛇戒’。時間一到，巴斯廷堡的‘蝕骨霧’會擴散三倍，咱們帶的防毒膏只夠支撐十四個小時。”
他抬手推了推下滑的眼鏡，從口袋里掏出一張泛黃的紙卷展開，借著從石縫透進的微光查看，
“第七代家主的手札復刻本上寫著，戒指在西側塔樓的密室，可鑰匙線索斷了。剛才躲避‘無面影’時，我差點把這手札掉進積水里，要是這東西毀了，咱們連方向都沒了。”
護衛隊員往走廊深處瞥了一眼，喉嚨里發出低沉的咕嚕聲，伸手拍了拍腰間的砍刀，刀身與刀鞘碰撞發出沉悶的響聲，
“手札我昨晚跟著你核對過三遍，錯不了。那老家伙藏東西的本事一絕，但密室鑰匙早隨著第五代家主失蹤了。不過剛才在北側回廊發現了三個兄弟的尸體，他們身上的護具被劃開了整齊的口子，不像是‘無面影’干的――更像是守墓人干的。”
他彎腰從地上撿起一塊沾著暗紅色污漬的亞麻布，遞到研究員面前，
“你看這個，從尸體手里摳出來的，上面的符號和家主手札里的‘星陣密鑰’圖案一模一樣。”
韓祖的瞳孔微微收縮，指尖在石柱的騎士浮雕縫隙中輕輕一叩，將呼吸再壓三分。“星陣密鑰”的符號，正是他之前在羊皮紙和黑影長袍上看到的圖案，與“被放逐者”的徽記非常類似，很有可能出自同源。他借著壁龕中褪色騎士雕像的遮擋，謹慎的切換了透視的能力，增加了自己的能量輸出，視角隨之拓寬，能更清晰地看到研究員手中的亞麻布。那布料質地粗糙，邊緣有灼燒痕跡，污漬中混雜著細微的銀白色粉末――和他在箱子暗格里發現的殘留粉末相似，顯然是與銜尾蛇戒相關的物品。研究員用指尖捻起一點粉末，放在鼻尖輕嗅，眉頭瞬間擰成一團。
“不是守墓人。”研究員的聲音帶著篤定，“這粉末是‘秘銀焊料’，只有家族秘庫才會用，守墓人根本接觸不到。而且這布料上的焦味，和家主手札里記載的‘星陣過載余燼’味道一致。”
他突然壓低聲音，伸手將記錄本翻到某一頁，指著上面的手繪草圖，“
你看，第五代家主失蹤前負責管理秘庫，手札里提過他處決過一名私藏秘銀的學徒。而那學徒的導師，就是被家族放逐的‘蝕骨術士’。我懷疑，這些尸體是被‘蝕骨術士’的后裔殺的，他們也在找戒指。”
韓祖的心猛地一跳，羊皮紙上“被放逐者”的書信內容瞬間在腦海中浮現――那位自稱“被放逐者”的人因研究禁忌術被處決，托學徒藏起研究成果。結合研究員的話，“被放逐者”極有可能就是所謂的“蝕骨術士”，而第五代家主不僅拿到了銜尾蛇戒，還處決了其學徒，這兩者之間的恩怨糾葛已然清晰。他悄悄將身體貼得更緊，壁龕里石像的冰冷透過衣物傳來，讓他愈發清醒。護衛隊員顯然也想到了關鍵，伸手按住砍刀刀柄，指節因用力而發白，
“你的意思是，‘蝕骨術士’的人也進了古堡？”
“十有八九。”
研究員收起亞麻布，將記錄本卷好塞進懷里，
“剛才在西側走廊看到打斗痕跡，有幾具穿著粗布衣服的尸體，傷口是被石制武器劃開的，應該是‘蝕骨術士’的人跟咱們的人內訌了。”
他頓了頓，指了指護衛隊員手臂上的麻布，
“你有沒有感覺到，這堡里的能量很奇怪？剛才我的鋼筆突然發燙，墨水都凝固了――和訓練時模擬的‘星陣能量干擾’一模一樣。”
護衛隊員點頭，擼起麻布袖子，露出手臂上一塊淡紅色的印記，
“何止，我的砍刀柄也燙過，這印記就是剛才用冷卻膏敷的。還好出發前練過應對能量干擾的法子，不然早廢了。”