眾舉子只能依驛站安排，在此棄船改乘馬車。

翌日一早，十輛插著杏黃旗的馬車，列隊駛上驛路。

臘月的北風裹著沙石，從車簾縫隙里往內鉆，凍得人全身發麻。

驛路年久失修，路面上坑坑洼洼盡是碎石，馬車顛簸得厲害，連坐穩都難，更別說生炭盆取暖了。

“還不如下車走呢！”蘇泰第一個跳下馬車，搓著通紅的手道，“走起來身子暖和，也不灌風。”

“嗯，我來也。”蘇錄也掀簾下車，裹緊了身上的皮襖，頭上的貂皮帽子，和二哥一起跟在車后面走。

馬車基本上不擋風，但是可以幫他們破風，讓哥倆走起來輕松不少。

眾舉子索性都下了車，學著他哥倆的樣子，三三兩兩跟著馬車步行。

看著眾人步履艱難的樣子，蘇錄嘆氣道：“讓你們別等我早點出發，沒一個聽的。”

“這樣才能體現咱們的感情深嘛。”夏邦謨笑道：“哪能丟下大師兄不管？”

“其實早走一個月，一樣天寒地凍。”祝枝山道：“所以下回趕考，最好秋天就出發，在京師過冬……”

“呸呸，我可不想再趕一回考了。”白云山發狠道：“這回考不上，我就不考了。”

“我每回都這么說，但每次又忍不住。”祝枝山凈說大實話道：“這就是咱們舉子的宿命呀。”

“我卻覺得，這一趟真的很值得。”夏邦謨把耳包子一摘，正色道：“一來勞其心志、苦其筋骨，方能動心忍性，增益其所不能。”

“二來，我輩不親眼見這民間疾苦，還以為自己生在太平盛世呢。”頓一下，他看著官道兩旁殘破的民居，衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓，痛心疾首道：

“朝廷待我輩舉子不薄，可老百姓已到了活不下去的地步……”

“是啊，諸君！若他日得中，不能只顧著門戶私計，忘了這運河兩岸的慘狀啊！”蘇錄也高聲道。

“不敢忘！”

“豈敢忘！”眾同窗紛紛肅容應道。

~~

舉子們頂風冒雪，艱苦跋涉，臘月二十九抵達了山東濟南府高唐縣。

除夕這天，他們就沒再上路，在高唐縣的魚邱驛過了個年。

當晚，高唐縣城爆竹喧天，煙花綻放。

驛站正堂擺開一溜八仙桌，桌上熱氣騰騰、佳肴豐盛。高唐老豆腐滑嫩、燉笨雞醬香、豬頭肉油汪汪、配著溫醇的米酒……已是縣里全力的供給了。

可舉子們卻難以開懷暢飲，一路上所見所聞揮之不去，讓他們手中的杯箸重逾千斤。

‘朱門酒肉臭，路有凍死骨……’誰都沒說出這一句，但所有人的心里都想到了這一句。

還是祝枝山插科打諢，哄著勸著才讓大伙有了點笑模樣，吃了這頓年夜飯。

爆竹聲中，舊年更替。天再亮時，已是正德三年了。

年初一，眾舉子便踏雪北上。

初三抵德州，初四終于踏入了北直隸。

眾人原以為，京畿地界總該安穩了。誰知很快就給他們來了點兒京師震撼――

大年初六的官道上，百十名盜匪竟手持利刃，公然攔路搶劫！

雖然看到他們車隊插了二十面杏黃旗，那些盜匪馬上退避三舍了，但還是深深震撼了舉子們的小小心靈。

“真是咄咄怪事！”祝枝山不禁嘆道：“這大過年的，好人都不做工，歹人怎么會上工呢？”

“其實也不是什么劫匪，就是餓急眼了的老百姓。”錢寧道：“京畿一帶太監多，騷擾得厲害。他們可不講什么兔子不吃窩邊草，都是就近禍禍的。老百姓家里揭不開鍋，可不管你過年不過年。”

“過年走親戚的多，收獲不會太少的。”他還很專業地分析道。

見京畿老百姓已經到了造反的邊緣，舉人們光打著黃旗也不安全了，再投宿驛站時將情況匯報給官府。

各州縣不敢怠慢，趕考的舉子出了事可擔待不起。于是派軍隊一站站接力護送，終于把他們平安送到了通州。

這天已經是正月二十五了，

北通州才重新繁華起來，有了天子腳下的模樣。

蘇錄一行剛到城門口，就看到蘇有才和蘇滿在那里翹首以待……

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(本章完)_c