朱利安魂飛魄散，結(jié)結(jié)巴巴地?cái)D出一句話，便慌不擇路地?fù)屵^妹妹的韁繩，催促著疲憊的馬匹，狼狽不堪地逃離了這輛帶給他們無盡恐懼的馬車。
目送著兩位小丑的背影消失在雪幕里，莎拉有些擔(dān)心地回頭看了一眼，伸手撩開門簾，小聲說道。
“我做的對(duì)嗎……殿下?！?
深入骨髓的寒冷仿佛不曾出現(xiàn)在那眸子里一樣，她小心翼翼地觀察著羅炎的表情，就像觀察著主人的大橘。
雖然她感受到了魔王的不耐煩，但趕走兩人畢竟是她擅作主張。
“不重要，一件小事而已?！绷_炎慢條斯理地回了一句，只是將膝蓋上的書本翻了一頁(yè)。
如果是真的需要幫助也就罷了，他是個(gè)很好說話的人，然而那兩位明顯只是來蹭吃蹭喝的，他可不想當(dāng)冤種。
塔芙翻了個(gè)身繼續(xù)打盹兒，對(duì)外面發(fā)生的事情完全沒有察覺。
莎拉松了口氣，重新打起了精神，目光炯炯地掃視著周圍。不只是那些別有用心的人，就連本來只是看熱鬧、沒打算靠近過來搭訕的家伙，也被嚇得加快腳步躲遠(yuǎn)了。
當(dāng)晚，路邊的“冒險(xiǎn)者之家”旅館內(nèi)，一行人將馬車停在后院，住進(jìn)店里躲避風(fēng)雪。
羅炎坐在吧臺(tái)邊，一邊品嘗著本地苦澀的麥酒，一邊聽著周圍的求學(xué)者們高談闊論。
給他倒酒的，是一位胡子拉碴、見慣了風(fēng)浪的酒保，臉上一道不深不淺的疤痕讓他想起了在雷鳴城的老朋友。
“又是一年‘考試季’啊?！本票２林?，自自語(yǔ)般地對(duì)羅炎說道，“先生您也是去學(xué)邦的吧？看您的氣度，想必是有貴人推薦的。”
一些貴族也會(huì)去學(xué)邦學(xué)習(xí)魔法，而這些人不但帶著推薦信，而且往往不會(huì)從學(xué)徒開始干起，甚至還需要學(xué)徒伺候著。
因此對(duì)于那些渴望進(jìn)入學(xué)邦的人來說，獲得貴族的友誼也是一條通過面試的途徑——學(xué)邦的學(xué)徒選拔雖然嚴(yán)格，但也并沒有普通人想象的那么嚴(yán)。
它就像圣城的法律一樣，在該網(wǎng)開一面的時(shí)候，當(dāng)然是會(huì)睜一只眼閉一只眼的。
羅炎笑了笑，不置可否。
酒保習(xí)以為常，他給無數(shù)像羅炎這樣一看就出身不凡的客人倒過酒，也給無數(shù)懷揣夢(mèng)想的窮小子倒過酒。
他壓低了聲音，用下巴指了指大廳另一頭，一個(gè)獨(dú)自坐在角落、眼神空洞的女孩。
“看到她了嗎？她叫艾米。每天都來這兒，希望能找到愿意載她一程的冒險(xiǎn)者，去龍視城接她的哥哥?！?
“他哥哥怎么了？”羅炎隨口問道。
“一個(gè)天才，也是一個(gè)傻子。”酒保嘆了口氣，眼中流露出一絲憐憫，“他哥哥叫卡特萊爾，是個(gè)石匠的兒子，據(jù)說對(duì)符文有無與倫比的天賦。去年，他真的通過了學(xué)邦的初試，所有人都以為他們家要出人頭地了?！?
酒保頓了頓，將聲音壓得更低了：“可他家太窮了，他在路上也沒賺夠錢，付不起法師塔高昂的學(xué)費(fèi)，沒有導(dǎo)師愿意收他。那傻小子不甘心，就在法師塔山腳下打雜，干了一整年，想靠自己的努力打動(dòng)哪位法師。后來，一位年輕的帝國(guó)貴族看中了他的天賦，說愿意資助他，條件是讓他幫忙完成一項(xiàng)關(guān)于古代符文的研究課題?！?
“卡特萊爾把自己的所有研究成果都給了那個(gè)帝國(guó)佬。結(jié)果呢？那家伙拿著他的成果，在法師塔里獲得了晉升，然后就把他像一塊用過的抹布一樣扔了?？ㄌ厝R爾氣不過，想去理論，結(jié)果被守衛(wèi)法師塔的魔像打斷了雙腿。”
酒保擦完了杯子，重重地放在吧臺(tái)上：“現(xiàn)在人據(jù)說在北部荒原某個(gè)隸屬于法師塔的鎮(zhèn)子上自暴自棄，生死不知。他妹妹艾米，就天天在這兒，盼著能有人帶她去看看她那個(gè)……被夢(mèng)想毀掉的哥哥。”
他的眼神帶著一絲慫恿，似乎是希望這位尊貴的先生能幫幫那個(gè)眼神空洞的姑娘。
但羅炎很清楚，這種事情如果不能幫到底，自己把人帶過去了，反而會(huì)害了她。
在廣袤的北部荒原上，尋找一個(gè)生死未卜的普通人，等同于自殺。
至少在這里還能打一份工，等哪天她的哥哥醒悟了，不再自暴自棄，意識(shí)到生命中除了學(xué)業(yè)還有更重要的東西值得追尋，說不準(zhǔn)能在回家的路上遇到她。
如果她的故事是真的話。
酒保走開之后，縮在斗篷下面的塔芙小聲嘟囔了一句。
“這也太過分了?！?
羅炎喝了一口麥酒，隨口說道。
“你的圣甲龍帝國(guó)好到哪里去了嗎？”
塔芙臉色一僵，鼻孔微微張大。
“我，我的想法是好的，誰(shuí)，誰(shuí)知道他們……”
“執(zhí)行得更對(duì)了？”
“你這家伙！?。 ?
看著齜牙咧嘴的塔芙，羅炎淡淡笑了笑，將一枚銀幣留在了桌上，讓酒保給那位素未謀面的姑娘點(diǎn)了份她故鄉(xiāng)的晚餐，不管她吃了沒。
今日份的戲弄就到這里好了，他可不想讓這小鬼被氣的口吐白沫，真變成泡芙了……
……
由于一路上多了許多計(jì)劃之外的打擾，這趟北上之旅的后半段行程比之前慢了許多。
羅炎倒也沒覺得有什么不好，反正他也不是很著急。
無論是帝國(guó)、還是地獄、亦或迦娜大陸的布局都需要時(shí)間來發(fā)酵，而這段沉淀的時(shí)間，他正好可以用來觀察奧斯大陸各地區(qū)的風(fēng)土人情，并閱讀那些一路上收集到的書籍。
順便一提，過去的半個(gè)月里，他已經(jīng)將《羅德王國(guó)游記》看完了，現(xiàn)在正在翻閱學(xué)邦的歷史、十三座法師塔的由來以及目前統(tǒng)治著那里的魔法師。
出于對(duì)帝國(guó)的“魔王學(xué)院”的好奇，他打算先不拿出希爾芬伯爵為他寫的推薦信，而是以普通人的身份參加一下那個(gè)所謂的魔法學(xué)徒考試，看看魔王學(xué)院的高材生能在這兒考個(gè)第幾。
不過也許是之前在龍視城的時(shí)候過于高調(diào)，科林親王抵達(dá)王國(guó)北境的消息還是不脛而走。
這條消息很快傳到了鷹巖領(lǐng)的領(lǐng)主——?jiǎng)P爾·里希特爵士的耳朵里。
自圣城傳來科林親王北上的消息，這位極度癡迷帝國(guó)高雅文化的領(lǐng)主便陷入了近乎狂熱的期待之中。
那可是科林殿下！
雖然他不知道科林殿下是誰(shuí)，也不了解科林家族的歷史，但這并不妨礙他尊敬每一個(gè)來自圣城的尊貴客人。
他做夢(mèng)都渴望著，有人能將這里的故事帶到圣城去，讓里希特這個(gè)姓氏成為圣城的傳奇。
城堡中，里希特爵士正焦慮地來回踱步。
忽然，他停在一副懸掛于墻壁上的圣西斯圣像前，虔誠(chéng)地在胸口劃著十字祈禱。
“圣西斯在上！感謝您將您的使者派來這片苦寒之地！我一定會(huì)好好招待他，絕不辜負(fù)您賦予里希特家族的使命！”
他早早命人打掃了城堡，擦亮了那架沒人會(huì)彈的鋼琴，甚至耗費(fèi)重金從商人手中預(yù)定了幾桶價(jià)值連城的、產(chǎn)自希爾芬家族酒莊的葡萄酒。
然而，很明顯不是所有人都像他一樣“重視傳統(tǒng)”，比如他的夫人就沒少詬病他的虛榮。
“使命？凱爾老爺，你已經(jīng)把今年一半的稅收都花在那些昂貴的酒和儀式上了！”
一個(gè)略帶刻薄的女聲從壁爐旁傳來，那聲音中帶著一絲不加掩飾的嘲諷。
“別天真了，就算科林殿下再欣賞你的勇武，帝國(guó)的元老院也不會(huì)把你的領(lǐng)地?fù)Q到富庶的南方去。”
“閉嘴！你懂什么！”里希特爵士仿佛被踩了尾巴的貓，猛地轉(zhuǎn)身呵斥道，“婦人之見！這是關(guān)乎家族榮譽(yù)的頭等大事！和領(lǐng)地有什么關(guān)系？”
難道沒關(guān)系嗎？
榮譽(yù)是帝國(guó)的，是國(guó)王們的，是那些大貴族們的，唯有金幣和土地才是他們自己的。
夫人毫不示弱地瞪著他，但畢竟老爺才是一家之主，她最終還是生著悶氣不說話了。
里希特爵士的胸口劇烈起伏著，就像一只被逮住肚皮的青蛙，讓他橫向發(fā)展的身材顯得更加滑稽了。
雖然羅德人極力否認(rèn)，但他們的身上可能確實(shí)流淌著一點(diǎn)點(diǎn)矮人的血統(tǒng)，這一點(diǎn)從他們癡迷大劍熱衷鍛造就能看得出來。
受到矮人血脈的影響，他們無論男女個(gè)子普遍在170以下。
這兒的男人骨架寬大，肌肉堅(jiān)實(shí)，不練武還不明顯，一旦練武就會(huì)朝著“水桶”的方向進(jìn)化。至于這兒的女人，雖然水桶也不少，但畢竟受到帝國(guó)文化的影響，上流社會(huì)普遍流行束腰，倒顯得她們身材嬌小玲瓏卻胸懷寬廣。
這時(shí)候，一名家丁連滾帶爬地從門外跑了進(jìn)來，神色激動(dòng)地嚷嚷道。
“老爺！老爺！邊境的哨兵剛剛傳來消息，他們看見紫色的月亮徽章！親王的馬車入境了！他來了！”
凱爾爵士的怒火瞬間煙消云散，被巨大的狂喜所取代。他猛地一揮手，大聲下令：“快！所有人，都跟我出去迎接！”
說罷，他立刻帶領(lǐng)著一眾家丁，甚至來不及披上更厚實(shí)的袍子，就急匆匆地跑了出去。
凜冽的寒風(fēng)卷著雪花，毫不留情地抽打著鷹巖堡外的山丘。
凱爾爵士穿著一身從圣城訂制的、緊繃在他水桶般身材上的華麗禮服，昂首挺胸地站在隊(duì)伍的前列。
雖然他的鼻頭凍得通紅，但他仍然固執(zhí)地挺直城墻一樣的胸膛，帶著一排瑟瑟發(fā)抖的家丁們?cè)诤L(fēng)中堅(jiān)守。
時(shí)間一點(diǎn)一滴地流逝，地上的積雪從腳踝漫到了小腿。
然而預(yù)想中的那輛載著尊貴親王的華麗馬車，卻始終沒有出現(xiàn)，甚至連影子都沒有。
凱爾爵士臉上的期待逐漸被不耐與失望取代。他身后的家丁們交換著苦不堪的眼神，卻不敢發(fā)出半點(diǎn)聲音。
終于，當(dāng)太陽(yáng)開始西斜，天色變得愈發(fā)昏暗，這位尊貴的騎士老爺再也無法維持他那可笑的威嚴(yán)。
再等下去不是鬧著玩兒的，就算他是超凡者，也架不住他的仆人們只是一群普通人。
他重重地跺了跺凍得發(fā)麻的腳，尷尬地對(duì)著空無一人的雪地和身后的仆人高聲宣布道。
“都怪這場(chǎng)該死的大雪！沒錯(cuò)……一定是風(fēng)雪太大了，凍僵了科林殿下的馬，讓那位大人在路上耽擱了！我們……先回去吧！”
說罷他氣沖沖地轉(zhuǎn)身，將一腔無處發(fā)泄的失落與煩躁，帶回了溫暖的城堡主廳。
他剛在壁爐邊坐下，還沒來得及喝上一口熱湯，一名仆人便神色慌張地跑了進(jìn)來。
“老爺！老爺！”
凱爾猛然一驚，站了起來。
“科林殿下來了？！”
他的衣服還未解下，隨時(shí)可以出發(fā)！
然而那仆人喘著粗氣，卻只憋出來一句話。
“不是科林……殿下，是龐貝村！您的村子！有亡靈襲擊了那里，還擄走了幾個(gè)孩子！”
凱爾爵士正因沒能見到大人物而窩火，聽到這等小事頓時(shí)怒不可遏。他猛地一拍桌子，不耐煩地?fù)]手喝道：
“這種事別來煩我！讓他們自己去找冒險(xiǎn)者！連亡靈都看不住，公會(huì)里的那些家伙是干什么吃的！”
如果是丟了他養(yǎng)在農(nóng)場(chǎng)里的馬，他大概會(huì)激動(dòng)一下，但一聽到只是幾個(gè)農(nóng)民的孩子而已，頓時(shí)把臉垮下來了。
仆人結(jié)結(jié)巴巴地應(yīng)了一聲，苦著臉離開了，不知道該怎么面對(duì)那個(gè)在覲見廳外面哭鼻子的磨坊主。
而此刻，尊敬的凱爾大人正在胸口劃著十字，一臉虔誠(chéng)地為科林殿下祈禱。
“圣西斯在上……請(qǐng)您一定不要讓那位尊敬的殿下受凍于風(fēng)雪，等外面的雪小一點(diǎn)兒我立刻派人去找他！”
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