默克……誰是默克？
在178號虛境的另一頭，拾荒者凱爾感覺自己的生命正在飛速流逝，模糊中隱約聽見了一個名字。
那聲音仿佛來自虛空，在他的靈魂深處響起。
凱爾已經無暇顧忌那么多了。
“銹蝕病”的毒素已經侵入了他的五臟六腑，他能感覺到自己的血肉正一塊塊地變得僵硬、腐朽，如同生銹的金屬。冰冷的死亡之手，正扼住他的咽喉，讓他無法呼吸！
就在他的意識即將徹底沉入黑暗之際，一道溫暖而圣潔的白光，忽然毫無征兆地從天而降，將他那殘破的身軀徹底包裹。
凱爾來不及驚訝，便發現自己仿佛浸泡在了溫熱的泉水之中，那仿佛沉入海底的意識也漸漸向上浮起。
那股深入骨髓的劇痛，正在以不可思議的速度消退。
他看見自己身上那些如同鐵銹般的腐化的組織，正在圣光的力量下寸寸剝落，露出健康而充滿活力的新肉！
不可思議——
本該死去的他，居然活了？！
緊接著，那宏大而威嚴的聲音逐漸清晰了，向他訴說著來自異世界的神圣福音，并引導著他去掌握一種名為“源力”的、至高無上的力量。
凱爾聽得一頭霧水，但有幾句話他卻聽懂了。
雖然那是陌生的語，但它的波紋卻引發了他心中的共鳴……
“吾乃默克，汝之救主。”
“從今往后，汝便是吾的‘使徒’，吾在地上的第一位神使。”
“感受這份力量，掌控它，然后……替吾行事。”
無論如何，這是一筆劃算的交易。
凱爾懷著劫后余生的狂喜，以及對這份神秘力量的深深懷疑，跌跌撞撞地從垃圾堆里爬起。
他呼吸著充滿有毒煙塵的空氣，卻驚訝地發現，那足以讓普通灰人感到刺痛的霧霾，居然對他毫無影響。
他那由無數細密褶皺構成的“過濾鰓”，似乎也被那乳白色的光芒強化了！
凱爾踏上了返回聚居地的路。
這條路他走了無數遍，但從未像今天這樣，看得如此清晰，甚至能看見墻上斑駁的涂鴉和污漬，以及散落在角落的螺絲釘。
他看到那些和他一樣的底層拾荒者，骨瘦如柴，正為了幾塊無用的廢鐵而爭斗，瘦小的孩子在他們身旁伺機而動，隨時準備一擁而上搶走失敗者的最后一點東西。
這些生活在最底層的“灰人”，大多買不起昂貴的防護服和防毒面具。
他們只能用破爛的布條包裹著自己的口鼻，任由毒素侵蝕他們那本該堅韌如皮革的皮膚。
許多人的身上都和他之前一樣，出現了“銹蝕病”的斑點。只不過由于灰人在長久的時間里鍛煉出的忍耐力與適應力，絕大多數人已經獲得了輕度免疫毒素的能力。
當凱爾走到聚居地鐵絲網圍成的大門前時，幾個全副武裝的守衛正靠在門邊，冷漠地注視著往來的人群。
他們的裝備遠比外面的拾荒者精良，臉上甚至還戴著能過濾絕大多數毒素的舊式防毒面具。
一個想要進城乞討一點食物的老人，被他們毫不留情地用槍托推倒在地。
“滾開！別把你的瘟疫帶進來！”
守衛的聲音冰冷而不耐煩，隨后刺耳的嘲笑聲從周圍響起，追著跌跌撞撞的老人滾入了塵土下的陰影。
他饑餓的孩子正眼巴巴地等在那里，而最終那期許的視線也蒙上一層灰霧般的陰影。
凱爾低著頭從旁邊走過，不敢去看那倒霉的老頭，也不敢去看守衛的眼睛。
在廢土，同情心是最廉價也最昂貴的奢侈品。
保持謹慎和謙卑，才能活下去。
穿過大門，越往里走，景象就越是不同。
最外圍是由集裝箱和廢棄管道搭建的貧民窟，也是他狹窄而溫馨的小窩，至于相對整潔的中心區域，則是聚居地統治者“鐵手”直接統治的領地。
那里燈火通明，由巨大的蒸汽引擎殘骸改造而成的堡壘里，傳出陣陣喧鬧，據說還會生產一些美味的罐頭食品。
凱爾甚至能透過窗戶，看到“鐵手”和他的親信們，正圍著篝火，享用著珍貴的佳肴和干凈的蒸餾水。
那是他和其他底層拾荒者們，用生命從廢墟中換來、并上繳的“稅”。
多虧了這些稅，他們能過得如世界末日之前一樣，甚至還能享受到世界還未衰亡時都未曾有過的奢靡。
外面的一切仿佛與他們無關。
他們既不羨慕繁榮的過去，也一點兒也不想回去。
憑什么？
凱爾的拳頭不自覺地攥緊了。
憑什么鐵手和他的手下們能夠錦衣玉食，而其他拾荒者就要在外面忍饑挨餓，像蛆蟲一樣病死、爛死？
當然，他的力量太弱小了，他只能忍受這份不公，并將所有的抱怨吞進肚子里。
沒有聲張自己劫后余生的傳奇經歷，他害怕被抓去切片，于是躲進了自己那漏風的“家”。
這時候，平靜下來的他看見了躺在床榻上奄奄一息的弟弟。
一股強烈的沖動從心中涌出，他開始遵從腦海中那冥冥的低語，嘗試使用那股憑空出現在自己身體里的力量。
他伸出那雙重獲新生的、不再布滿鐵銹的手，學著腦海中那個聲音的指引，將體內的“源力”引導至指尖。
“圣光……我懇求你，請帶走我親人的傷痛。”
一團柔和的光芒真的出現了，并帶著濃郁的生命氣息，緩緩地籠罩了他沉睡著的弟弟。
在凱爾的注視下，奇跡再次發生了！
當他看到自己的弟弟也同樣痊愈，并虛弱地睜開雙眼時，凱爾心中最后的一絲懷疑，也徹底被狂熱的感恩所取代。
他跪倒在地，對著空無一物的墻壁，向那位域外的神靈感恩戴德，并立下血誓，愿用自己的余生，去效忠那個名為“默克”的偉大神靈。
似乎是感受到了他的虔誠，默克對他的禱告做出了回應，并給出了下一步的指引——
“煤炭。”
“那不僅僅是汝等賴以生存的燃料，也附著著精純的源力。想要變得更強，就去獲得更多寄宿著怨念的焦炭好了。”
“吾會傳授汝駕馭這股力量的知識，以及指引你變得更強。而汝只需定期為我獻上一些貢品。”
凱爾感激涕零，并激動萬分。
“贊美吾主！”
當然，在他的心中，除了感恩，也悄然滋長出了屬于自己的貪婪。
他渴望得到更多的力量。
他要讓那些曾經將他和弟弟逼到如此絕境的人們，也嘗一嘗這種在深淵中無助掙扎的絕望！
……
激動萬分的不只是凱爾，也有站在虛境另一側的默克。那張面無表情的臉上，終于再次浮現了發自內心的狂喜。
他成功了！
“神使”的精神頻率正在與他們同步，而在這個過程中，虛境也在漸漸變得穩定！
“加速實驗！”默克激動地下令道，“讓我們的棋子，在棋盤上跑得更快一點！”
法師塔內的魔法師們開始催動源力，加速虛境另一側的時間流淌，向后拖動那遲鈍的進度條。
“神使”很笨拙，他畢竟只是個最底層的拾荒者，即使擁有了超凡之力，也只能小心翼翼地在廢土上探索自己的道路。
這對于法師塔中的研究者們來說，無疑是一段“垃圾時間”。不過對于凱爾來說，卻是截然不同。
凱爾回到了自己熟悉的廢墟之中，但這一次，他的身份已經從獵物，變為了獵人。
他開始有意識地尋找那些曾經欺凌過他、四處劫掠的拾荒者團伙。他不再躲藏，而是主動現身。
當那些拾荒者像往常一樣，揮舞著生銹的鐵管和短刀，想要搶走他身上那件看起來頗為干凈的衣服時，凱爾的臉上露出了獰笑，代表神靈向這群鬣狗們降下了懲戒的怒火。
“源力”不只能夠用來治愈。
亦能用來殺戮！
那道曾治愈他身軀的力量從他的指尖射出，不再溫暖柔和，而是化為了一束足以熔化鋼鐵的火花！
慘叫聲甚至沒來得及響起，便被瞬間的高溫所吞噬。
在殺死了這些拾荒者之后，凱爾搶走了他們身上的煤炭，而這就是虛空背后的聲音告訴他的所謂“怨靈焦炭”。
就在他觸碰到這些焦炭的瞬間，他驚訝地發現，這些沾染過血腥與暴力的煤礦，似乎比那些從廢墟中直接開采出的的煤礦，寄宿著更多、也更精純的力量！
一個瘋狂的念頭，在他的心中悄然滋生。
他開始有意識地狩獵那些在廢土上橫行霸道的掠奪者。
他奪走他們手中的怨靈焦炭，吸收其中的力量，并在這個過程中變得越來越強。
當然，站在食物鏈頂端的家伙終究是有限的，他并不是總能找到橫行霸道的家伙。
因此偶爾他也會對沒那么可惡的拾荒者出手，至于出手的標準則視他心情而定。
這個標準可以是因為某個不開眼的家伙搶走了孩子們撿來的垃圾，也可以是因為某個不禮貌的小鬼朝他背后啐了一口唾沫。
他的名聲也如越積越大的雪球，在絕望的底層拾荒者中傳播開來。
他們并不認為他做的有什么不好，換他們碰到了同樣的情況，也會這么做。
掙扎在廢墟中的灰人將他視作從天而降的“復仇之靈”，紛紛聚集在他的麾下。
終于，在積蓄了足夠的力量之后，凱爾發動了叛亂。
他帶著數千名支持他的、狂熱的拾荒者們，如同一股勢不可擋的洪流，沖向了聚居地的中心——“鐵手”的堡壘。
在人煙稀少的廢土上，這是一股堪稱摧枯拉朽的力量，分分鐘就足以淹沒那點兒可憐的守衛。
然后，一個比“鐵手”更殘暴也更聰明的首領誕生了。
他的名字叫“神使”，侍奉“偉大的默克”。
虛境背后的時間還在流逝著，站在食物鏈頂端的“神使”開始在聚居地推行嚴酷的教法，并以他信奉的神靈——“偉大的默克”之名，沒收了所有拾荒者的財產，將包括人和物在內的一切都收歸“教會”所有，然后讓拾荒者們互相監督彼此。
他很清楚自己是如何成功的，超凡之力只是一方面，更多的是因為貧民窟中的秩序缺位，讓自己這樣的豪強鉆了空子。
他手下的聚居地決不能再發生類似的事情，這個世界不需要第二個像廢土宣戰的救世主。
他開始在自己的信徒中，遴選那些有潛力感知到“源力”的仆人，代替虛空中的域外神靈主動賜予他們力量，將他們任命為“廢墟牧者”，并派他們去更遙遠的廢土之上，去傳播“救世主”的神圣福音。
一場浩浩蕩蕩的圣戰開始了。
一個遠比暴徒殘暴且荒唐十倍的“神使”，宣稱自己要向整個廢土上的暴徒宣戰，建立一個沒有暴力和死亡的神國。
雖然這聽起來很荒唐，但對那些掙扎在廢土上的拾荒者們來說，簡直是太美妙了……
……
默克是成功的，凱爾也是。
至少，開局是如此。